Инна Ласточка – Наследники Империи (страница 6)

– Каждый год в неделю Осеннего бала, – нравоучительным тоном начал Андрей, – мы с его высочеством переодеваемся в простую одежду и выезжаем за пределы Белого Города, навещаем деревни, целый день наблюдаем за жизнью людей, изучаем её, общаемся с ними, а потом возвращаемся. Дело это запрещённое, дворянам во время Осеннего бала нельзя покидать столицу, а наследникам тем более, и в особенности, если эти наследники беззащитные молодые дамы. Вам не стоит нарушать правила, едва только…

– Ты сейчас так похож на своего отца, что даже мне страшно, – Алексей широко улыбнулся, искорки в его глазах могли разжечь пламя самого весёлого костра, и такой костёр вспыхнул в сердце Анны.

– Я согласна, – громко заявила она. Голос её взлетел ввысь и отразился от дворцовых стен, жемчужинками рассыпавшись по лестнице.

– Разумеется, – сказал Андрей, – но вы должны иметь в виду, что это долгие переезды в седле, долгие пешие прогулки не по самым приятным дорогам и местам. Вам это не будет трудно?

Лицо Анны переменилось, и Алексей поспешил разрешить очевидно подступающий конфликт до его начала.

– Помилуй, друг мой, Архангельских можно заподозрить в чём угодно, но то, что женщины их рода кисейные барышни – это уж увольте. Такого быть не может, потому что не может быть. Аксиома и точка.

Андрей встретился взглядом с Алексеем, какое-то время они вели молчаливую борьбу, а после оба рассмеялись.

– Умеете убеждать, ваше высочество, – насилу отсмеявшись, сказал Андрей. – Хорошо, выходим на рассвете, но нужна будет хорошая легенда. Одно дело мы, а совсем другое…

– Анна поедет на прогулку в компании жениха и императорского наследника, – нашёлся Алексей и снова подмигнул Анне. – Так и объявим, никто не станет нас искать, пока мы гуляем по улицам. Вам ведь не составит труда переодеться в конюшне?

– Что? – Анна почти оскорбилась, но тут же поняла, что это не насмешка, а будущий план действий, и понимающе улыбнулась. – Если ваша прогулка действительно будет этого стоить.

– О, – произнёс Алексей, – поверьте мне, вам понравится, это будет увлекательно и незабываемо.

Глава 3. Тайная вылазка

Платье Анны для прогулок отличалось изяществом – чёрное с широким поясом и накидкой, на которой золотом были вышиты звёзды, оно делало Анну ещё прекраснее, особенно этим пасмурным утром. Алексей широко улыбнулся, встречая её во дворе, Андрей взволнованно сглотнул, но позволил другу поухаживать за ней, не вмешиваясь.

– Мы поедем в городские конюшни, сменим лошадей и одежду, а по возвращении снова там переоденемся, – сказал Алексей, предлагая Анне руку, чтобы помочь подняться в открытый прогулочный экипаж. – Вы ещё не передумали?

– Ничуть, – Анна ответила ему обворожительной улыбкой и уверенно приняла помощь.

Алексей кивнул, усадил Анну, пропустил Андрея вперёд и сам сел напротив, позволив им ехать бок о бок. Анна затаила дыхание. Места было мало, и Андрей оказался достаточно близко, чтобы их локти соприкасались. Сердце трепетало. Анна с трудом верила, что этот статный привлекательный молодой человек, друг императорского наследника, и есть её жених, наречённый магией суженный.

– Анна, не грустите, – сказал Алексей, расценив её настроение по-своему. – Посмотрите, какой нынче рассвет!

И Анна отвлеклась от своих ощущений, чтобы тут же восторженно ахнуть. Экипаж катил вниз по широкой городской улице, выложенной мелким камнем, копыта цокали по ней, лёгкий ветер с шорохом гнал листву – улица уходила к воротам и белой стене, за которой расстилалась бескрайняя равнина под таким лазурно-синим небосводом, какой бывает лишь в тёплую осень. Солнце вставало из-за видневшегося вдалеке леса, лучи его пронизывали пёстрые кроны деревьев, скользили по земле и покрывали её мерцающе-алой дымкой.

– Какая красота! – восхищённо произнесла Анна.

– Да, красиво, – тихо сказал Андрей.

Анна повернулась к нему и обнаружила, что он смотрит вовсе не на рассвет, а на неё саму. Щёки залил румянец, и она поспешила снова взглянуть в сторону горизонта, но наткнулась на насмешливый взгляд Алексея.

– Вам, правда, нравится? – спросил он.

– Не могу поверить, что вы видите эту невероятную красоту каждую осень… – Анна нисколько не лукавила, рассвет действительно восхитил её, но она искренне считала, что самый красивый рассвет виден из её окна. В Звёздной Гавани. Другой рассвет, но самый прекрасный и родной.

Алексей хохотнул.

– Ну что вы, я не любитель ранних подъёмов.

– Да-да, Алексей Николаевич, порассказывайте мне тут, – возразил Андрей. – Я, как ни приеду, так в шесть утра уже на ногах и суетитесь.

Алексей хмыкнул.

– Это я так пытаюсь быть лучше тебя во всём, чтоб ты не выделялся.

Мужчины встретились взглядами и рассмеялись, да так задорно, что Анна подхватила их смех.

У ворот экипаж свернул в сторону, к городским конюшням. Конюх встретил Алексея как старого друга и провёл их к простым лошадям, предназначенным для нужд города – здесь каждый, выбрав себе лошадь по душе, переоделся в заранее подготовленные вещи. Анне выделили костюм купеческой дочери лет пятнадцати от роду: рубаху, брюки, высокие сапоги и юбку на широком кожаном поясе, а ещё шляпку, под которую она с трудом убрала свои длинные волосы. Но самым сложным оказалось самостоятельно расшнуровать корсет. Впрочем, Анне были не чужды такие шалости – она с умилением вспомнила, как убегала от служанок и сопровождающих её девиц, кое-как распускала завязки и, схватив первую попавшуюся мужскую одежду с верёвок на заднем дворе конюшни, седлала любимую лошадь и была такова. Мать потом отчитывала её, а отец журил, но на следующий день всё повторялось снова. Анна улыбнулась и вдруг подумала, что Алексей откуда-то об этом знал. Точно знал. Поэтому и позвал её вчера так спонтанно.

– Всё равно истинная вы леди, Анна Дмитриевна, – произнёс Алексей, когда она вышла из конюшни, выводя под уздцы выбранную лошадь. Они с Андреем надели сюртуки, в каких купцы любили щеголять в Белом Городе, и выглядели теперь как приезжие господа, – прекрасная, самостоятельная, – шутя, продолжил Алексей. – Я чуть было не решил предложить вам помощь с одеждой, но Андрей Михайлович бы этого не одобрил. Как вы быстро с корсетом справились, не каждая дворянка… – он наткнулся на выразительный взгляд Андрея и смолк. – Всё. Молчу.

Анну это позабавило и одновременно смутило, она игриво поправила выпавший локон и произнесла.

– Ах, Алексей Николаевич, вы бы так не шутили. Вас могут неправильно понять…

– Прошу прощения, – Алексей излишне низко поклонился, расшаркиваясь. – Сударыня, моя ничтожная жизнь ничто по сравнению с вашей честью. Если я оскорбил вас, можете забрать мою жизнь.

Анна рассмеялась, а Андрей хмыкнул и проворчал сквозь зубы.

– Позёр…

– Что? – Алексей выпрямился и наигранно строго сказал. – Ты говоришь это мне? Мне? Будущему императору?

– Я говорю это другу, – ответил Андрей и повернулся к Анне, давая тем самым понять, что не намерен поддерживать их шутки. – Позвольте вам помочь?

Но Анна не хотела останавливаться, ей было весело, и она, сама того не желая, подхватила интонации и задор Алексея.

– А если не позволю, Андрей Михайлович, вы обидитесь?

Алексей тихо хохотнул и срочно притворился, что кашляет в кулак, Андрей нахмурился и взял её руку. Уверенно и одновременно нежно.

– Тогда я просто подхвачу вас и усажу в седло без всякого разрешения с вашей стороны, моя дорогая.

Анна должна была бы возмутиться, но посмотрела Андрею в глаза и не смогла, сердце пропустило пару ударов, дыхание сбилось от внезапного осознания того, как он её назвал. Алексей вздохнул, глядя на них с мечтательной полуулыбкой.

– Пожалуй, я поеду первым.

Анна и Андрей его не услышали. Они смотрели друг на друга и тонули, тонули в чувстве, глубину которого едва понимали сами. Цокот копыт давно исчез вдалеке, Алексей уехал, но прекрасный момент всё длился и длился, бесконечный и слишком быстротечный, чтобы не желать остановить его навсегда.

– Вы хотели мне что-то сказать? – наконец, произнесла Анна. Тишина вдруг стала оглушительной, они стояли так слишком долго, и нужно было уже сделать хоть что-нибудь.

– Хотел, – прошептал Андрей, не в силах совладать с голосом. Наваждение, действие магии, любовь с первого взгляда делали их такими безвольными друг перед другом или нечто другое, он не знал, да и не хотел знать. Было важно только то, что Анна оказалась не просто такой, как он её себе представлял, а намного лучше. Выше самых смелых его мечтаний. И потому он так переживал за неё сейчас, так не хотел её участия в их тайной вылазке, и одновременно был счастлив, что она всё же едет с ними. Эта возможность побыть почти наедине, вдали от дворца, будоражила сознание. Он взял её руки в свои. – Я вчера наговорил вам много лишнего…

Анна выдохнула, ощущая себя так, будто внутри неё лопнул воздушный шарик. Она ждала не этого, конечно не этого, и ей с трудом удалось понять, о чём именно он говорит.

– Перестаньте, ничего такого вы не сказали. Вам не за что извиняться, – Анна отвела взгляд. – Я уже и думать о том забыла.

– Правда? – он склонился к ней.

– Правда, – прошептала она, чуть приподнимая подбородок.

Он почти коснулся её губ своими, дыхание обожгло кожу, но поцелуя не случилось. Снова. Конь за спиной Андрея фыркнул и толкнул его в плечо, едва не уронив вместе с Анной на землю. Анна оступилась, Алексей поймал её за талию и помог устоять на ногах.