Инна Ласточка – Наследники Империи (страница 5)

Андрей пожал плечами.

– Я не знаю, берегут ли вас или это нечто другое, но ваш отец слукавил, сообщив только об оси. Моя семья далека от вашей, и я, к сожалению, плохо знаю вашего отца, но мне прекрасно известно как работает императорская армия, что, когда и где происходит.

Анна обогнала его и встала на пути, не позволяя пройти дальше.

– Перестаньте увиливать, Андрей Михайлович! – от возмущения она даже топнула ногой и сжала в кулаках пышную юбку платья. – Раз начали – говорите до конца!

Андрей посмотрел ей прямо в глаза.

– На вас напали, Анна Дмитриевна, вы чудом не пострадали. У вас толковая охрана, выставленные щиты сработали вовремя и никто не погиб, но если бы там не было рядом отряда императорской армии, вы бы не выстояли и не доехали бы до дворца.

– Вы преувеличиваете, – Анна вскинула подбородок. – Щиты поставили на всякий случай. Кто бы посмел напасть на дворян? Оружие, способное навредить носителям цветной магии, есть только у императорской армии, а она никогда не повернётся против нас.

– Я не преувеличиваю, а знаю, – упрямо возразил Андрей, не сумев скрыть своего негодования.

Анна склонила голову, с интересом вглядываясь в его лицо. Он не лгал, это было очевидно, да и зачем ему, если они только встретились и ещё совсем не знали друг друга. Но его эмоции ввели Анну в замешательство.

– Отчего вы злитесь? – спросила она.

Андрей хотел пойти дальше, но этот вопрос заставил его замереть в неоконченном движении, а потом повернуться к Анне и зло бросить.

– Да от того, что… – он осёкся, понимая, что ведёт себя неподобающе, в частности по отношению к ней, и выдохнул, продолжив говорить более спокойным и тихим тоном. – Потому что узнал вас, и одна только мысль о том, что мы могли не встретиться сегодня, лишает меня покоя. Как сын командующего императорской армии я знаю, о чём говорю. Знаю! Разумеется, вы абсолютно правы, императорская армия никогда не направит оружие на носителей цветной магии, но я уверен, что это было нападение. Спланированное нападение. Вас хотели убить.

– С чего вы взяли? – Анна отбросила с лица упавший локон. – Мы не на войне, заморский флот в бухтах материка подтверждает наш давний союз, а простые люди… во имя судьбы, вы говорите о простых людях? Я не верю, что народ, который мы защищаем, хочет навредить нам. Все эти слухи о восстаниях, о мелких стычках… это же неправда!

– Это правда, поверьте мне, – слова Андрея прозвучали ледяным дождём в жаркий солнечный день, сердце Анны дрогнуло. – Народ, о котором мы печёмся, который защищаем, желает нам зла, желает нашего исчезновения, и всё из-за давней легенды. В неё мало кто верит среди дворянских семей, – Андрей глубоко вздохнул, потом взял руку Анны, положил её на сгиб своего локтя и медленно пошёл дальше, увлекая Анну по тропинке в глубину сада, под сень высоких яблонь. Здесь ещё цвели осенние цветы, но так же пахло прелой листвой, кострами и почему-то свежими яблоками, на ветвях висели магические фонарики: непозволительная трата магии для простых смертных, но ради Осеннего бала шли на многое. – Прозрачная магия – основа всего, мы знаем это с детства, но нам никогда не говорят, как она взаимодействует с цветной магией. Некоторые активисты и зачинщики известных восстаний считают, что цветная магия и кристаллы вытягивают силу прозрачной магии, не дают простым людям дышать свободно, мы не даём. Ни себе, ни им. Говорят, что ту катастрофу из летописей придумали носители цветной магии, чтобы скрыть, что они… мы паразиты, а не спасители.

Анна споткнулась, и он придержал её, не позволив упасть.

– Ушам своим не верю, – проворчала Анна, – слово в слово из сплетен. Неужели это правда? Вы же сын командующего, офицер, вы…

– Это не сплетни, Анна. Кто-то надоумил людей, что, если уничтожить кристаллы, если суметь сделать это правильно, наша магия тоже станет бесцветной, и тогда не нужно будет этих условностей, все будут равны, всё будет по справедливости. Избавиться от цветной магии и всем быть равными, и всё делить поровну. И власть в том числе.

– О каком равенстве и справедливости идёт речь? – воскликнула Анна. – До появления цветной магии, до воцарения первого императора, до Белого Города не было ни равенства, ни справедливости. Есть достоверные сведения о том произволе, который позволял себе прежний Союз Князей. Император и дворянские семьи правят справедливо и честно. Никто не угнетён, никто не страдает. Да, мы сдерживаем цветную магию, но мы контролируем и бесцветную. Нет больше массовых смертей как раньше, нет переизбытка и недостатка, и те ужасные печати трёхсотлетней давности тоже не нужны. Все беды, пороки и опасности магии взяли на себя мы. Это мы придумали ограничивающие и направляющие усилители вроде магических револьверов и клинков, это наши предки разработали удобную и безопасную механику использования магии, они же придумали и защитные барьеры, и много чего ещё, чем пользуются не только у нас, но и за океаном. И продолжаем это делать. Чего только стоит новая разработка – браслеты-усилители…

– Полностью согласен с вами Анна, но… – Андрей посмотрел на неё и улыбнулся, – позволю себе заметить, что это не очень удачная тема для разговора. Может быть, закончим её в другой раз, в иной обстановке?

Анна встретила его взгляд и внезапно устыдилась своей эмоциональности и вспыльчивости, но извиняться не стала. Вместо этого она отняла руку и, обогнав Андрея на несколько шагов, пошла вперёд по тропинке, надеясь, что та выведет её в какое-нибудь спокойное красивое место. Так и случилось.

Тропинка закончилась берегом небольшого пруда, окружённого деревьями. Листья падали, танцуя в воздухе незамысловатый танец, иногда залетали в свет фонарей и бросали причудливые тени на берег и воду. Дул прохладный ветер. Андрей остановился у края тропинки, Анна прошла вперёд, к самой воде. Смятение и неловкость, оставленные разговором, сменились спокойствием, прежнее томительное волнение снова безраздельно поселилось в душе. Андрей тихо подошёл сзади – Анна слышала его шаги, но не сдвинулась с места, лишь едва заметно вздрогнула, когда его руки мягко коснулись её плеч.

– Простите меня, – произнёс он, – я не хотел говорить на такие серьёзные темы, сегодня. Это как-то само вышло.

Анна накрыла его руки своими, но лишь на краткий миг, а потом обернулась.

– Забудем об этом, – голос подвёл её, и фраза прозвучала скомкано, почти без окончания.

Андрей стоял так близко, так непозволительно близко, что она могла коснуться его губ своим дыханием и могла почувствовать, как его дыхание касается её лица. Возникшее притяжение показалось Анне, прежде не знавшей ничего подобного, непреодолимым, она была в шаге от того, чтобы приподняться на цыпочках и поцеловать его, но в последний момент что-то будто остановило её. Анна качнулась вперёд и тут же усилием воли заставила себя отступить.

– Давайте вернёмся, – произнесла она, – пожалуйста.

Андрей искренне улыбнулся ей и кивнул.

– Конечно, как пожелаете.

***

На обратном пути снова завязался весёлый разговор, и к моменту возвращения во дворец Анна уже совсем позабыла о той неприятной теме, но не о том, что почувствовала, когда он стоял так близко. Сердце трепетало при мысли о несостоявшемся поцелуе. Андрей провёл её ко входу в крыло, выделенное Архангельским, поцеловал руку у лестницы и долго не мог отпустить её.

– Мне нужно идти, – прошептала Анна, совершенно не собираясь никуда уходить.

– Я…

– Вознесенский! – чей-то оклик не дал Андрею договорить, и Анна, напуганная, отскочила в сторону, но тут же выдохнула и успокоилась. С другой стороны лестницы к ним спускался Алексей Романов.

Андрей поклонился.

– Ваше императорское высочество… Алексей, это… – он взглянул на Анну.

– Мы знакомы, были сегодня у кристаллов вместе, – весело сообщил Алексей и подмигнул, – рад вас снова видеть, Анна.

– Я, признаться, об этом забыл, – удивлённо сказал Андрей и протянул Алексею руку. – Поздравляю.

Алексей пожал руку в ответ и коротко благодарно кивнул, сразу переходя к интересующей его теме.

– Я хотел обсудить насчёт завтра, но если я помешал…

– Нет-нет, мы уже прощались, – ответил Андрей, встретив взгляд Анны. – Всё готово, разве нет? Или в чём дело? Есть какие-то сложности?

Сердце Анны неприятно кольнуло от этого взгляда, словно он прогонял её, и она уже готова была обиженно уйти, но лишь положила руку на перила и не сделала ни шагу.

– Нет, – ответил Алексей. – Хотел узнать, наши договорённости всё ещё в силе? Думал, из-за невесты ты передумаешь или, может быть… – он вдруг перевёл взгляд на Анну и хитро прищурился. – А поедемте с нами, Анна Дмитриевна?

Андрей, собравшийся было сказать, что всё в силе, закрыл рот и нахмурился. Анне сразу стало ясно, что он не только недоволен этим предложением, но и опасается, что она согласится.

– Позволь напомнить, что это может быть опасно, – сухо заметил Андрей, – и она – женщина…

– Да брось, – усмехнулся Алексей, – говоришь так, будто женщины не умеют держаться в седле. Я даже знаю, у кого одолжить платье…

– Она, – Анна сделала на этом слове акцент, – стоит перед вами и тоже живой человек. О чём вы говорите, господа?

Андрей вздохнул, откровенно выказывая недовольство. Взгляд Алексея сделался ещё хитрее, и Анне отчего-то отчаянно захотелось согласиться, даже если это полное безумие.