Инна Ласточка – Наследники Империи (страница 3)

– Это важно для моей истории, – перебил Алексей и продолжил. – Итак, да, вы правы. По заключённым договорам войска Кристального Материка стали охранять территории Островов и Архипелага в обмен на верную службу империи и военную помощь при необходимости. Так император и четыре его верных советника – носители других цветов магии – поделили сферы влияния и действительно улучшили жизнь простых людей, но сами оказались перед страшным выбором. Цветная магия стала выходить из-под контроля. То, чему учили их прежние наставники, не помогало, и тогда они отправили гонцов во все стороны материка, чтобы найти решение. И оно было найдено очень скоро, в далёкой деревушке на берегу моря…

– А я слышала, в долине Вишнёвой реки… – возразила Анна.

– Может быть, и в долине реки, – на стал спорить Алексей, – нашёлся старец, который и рассказал, что горные кристаллы, которые Материк добывает на продажу, имеют одно полезное свойство. Они могут принимать в себя магию. Император приказал добыть пять кристаллов, исследовать их, и, когда всё подтвердилось, разделить кристаллы между дворянскими семьями и сливать туда излишки магии. При умеренном использовании магии приходить к своему кристаллу достаточно было раз в год – так был утверждён Осенний бал.

– И так появился этот обряд, который сейчас проходим мы… – подхватила Анна.

– А вот и нет, – улыбнулся Алексей, – вовсе нет. До третьего императора этот обряд проходил по-другому. Кристаллы стояли открыто… Хотите узнать, что случилось?

Анна покосилась на по-прежнему недвижимую статую.

– Хочу, но… мы здесь за тем, чтобы поговорить? Вы знаете, когда уже можно будет войти?

Алексей хохотнул, но сделал вид, что кашлянул в кулак, и тоже посмотрел на статую.

– Всему своё время, Анна. Но, если я надоедаю вам этими разговорами, я могу замолчать, – он сложил большой и указательный пальцы на правой руке и провёл вдоль губ, будто застёгивал недавно введённую в моду застёжку-молнию.

– Нет-нет, – поспешила разубедить его Анна, – мне, правда, интересно, рассказывайте.

Алексей кивнул и сделал глубокий вдох.

– Пётр, будучи ещё ребёнком, часто водил дружбу с простыми людьми. Благо, это никогда не запрещалось. От них он и услышал легенду, будто бы магия всех кристаллов даёт неограниченную силу и способна сделать любого могущественным магом без обязанности сливать излишки или контролировать себя. И вы только представьте, какие перспективы! Получается, не нужно будет прибегать к ручной работе, не нужно будет тащиться по ухабам в экипаже, а сразу перемещаться в нужное место, делать магией всё, что пожелаешь.

– Но это же неправда! – воскликнула Анна. – Да и чем плоха ручная работа? Чем плохи путешествия, если они не долгие? Конечно, мгновенное перемещение сильно бы упростило нашу жизнь, но ведь способность к такому перемещению не редкость, только энергозатратная. Разве в императорской семье это не одна из врождённых способностей?

– Да, – Алексей удивлённо вскинул бровь, – но…

– Неужели его величество Пётр поверил? Знал и поверил?

– К сожалению, поверил, но, положим, знал он гораздо меньше, чем сейчас знаем мы. Императорские маги исследуют родовые ветви дворян и узнают что-то новое каждый год. Пётр был всего лишь третьим, к моменту его коронации не прошло и года после того, как второй император покинул этот мир, да и первый ушёл немногим раньше. Пётр боялся не оправдать надежд отца и людей, хотел быть уверенным, что никто не пошатнёт трона, он пошёл на проверку легенды полный светлых желаний в годовщину своей коронации. Супруга отговаривала его и пошла с ним, желая удержать, она не верила в успех и в своём неверии не ошиблась…

Анна прикрыла рот ладонью.

– Вы на собственном опыте знаете, как это бывает, Анна, – тихо добавил Алексей. – Достаточно только забыть отдать кристаллу излишки вовремя. Я видел тогда вашего отца. Как он теперь?

Анна вздохнула.

– Благодарю вас, уже давно не о чем беспокоиться, он жив и никто не пострадал, но в тот миг… вы правы… это было ужасно. А что же случилось тогда? С третьим императором? Как это произошло?

– Попытка вытянуть магию из всех кристаллов привела к мгновенному переизбытку… – Алексей смахнул невидимую пылинку с плеча. Его ровной военной выправке мог позавидовать сам командующий императорской армией, и Анне было приятно, что он говорит с ней вот так запросто, делится семейными историями, прошлым, о котором не дано знать почти никому. – Когда четверо его советников пришли на помощь было слишком поздно. Они сумели спасти императора, но его жена и слуги, которые по случаю оказались рядом, погибли. Пётр долго ещё не мог стабилизировать свою магию, а родовые способности утратил навсегда. Не будь у него детей на тот момент, кто знает, передались бы эти способности по наследству… С тех пор кристаллы не покидают этой комнаты и находятся под защитой всех семей. Если кто-то попытается коснуться чужого кристалла или станет вытягивать магию из своего, об этом узнают все действующие главы дворянских родов.

Анна была потрясена, она не знала, что ответить, и Алексей попытался смягчить полученное впечатление.

– Так что мы с вами под прицелом. Пожалуй, к нам сейчас приковано всё внимание, но не бойтесь, напрямую никто не будет наблюдать за нами, если только мы не попытаемся забрать магию кристаллов или использовать чужую.

– Это самоубийство, – качнула головой Анна, – я ещё в своём уме, чтобы пытаться… вы сами только что привели прекрасный пример.

– Мария Голицына сказала то же самое, – усмехнулся он. – Вы с ней знакомы? Насколько мне известно, ваша мать тоже из этого рода?

– Да, знакома, – ответила Анна, ощутив неожиданное волнение и лёгкое удивление, – но и подумать не могла, что с ней знакомы вы. Ей нет и пятнадцати, разве вам позволено видеться до её восемнадцатилетия? Я слышала, именно она ваша суженная…

– Так и есть, – Алексей пожал плечами, – но Голицыны чаще остальных бывают во дворце, с кем мне ещё общаться, по-вашему? И потом… – он вдруг замолчал и повернулся к Анне, улыбаясь уголком губ. – А почему вас это интересует, сударыня? Может быть, хотели бы быть на её месте?

Анна покраснела и сглотнула, выдавив из себя еле слышное:

– Я обещана другому.

Алексей хмыкнул.

– Умоляю вас, не делайте такое лицо. Я пошутил, – он отвернулся и почти проворчал себе под нос. – Знаю я, кому вы обещаны.

– Знаете?

– Конечно. Прекрасная партия для вас, но не будь он моим лучшим другом, сказал бы, что он не стоит даже следа от вашей туфельки. Вы слишком хороши для… – он не договорил, в этот момент статуя сдвинулась с места, провернулась и открыла проход, в глубине которого вспыхнул огонёк, затем второй и третий. Анна присмотрелась и поняла, что это ряд факелов вдоль убегающей вниз винтовой лестницы. Алексей повёл рукой. – Что ж, дамы вперёд.

***

Круглое помещение, похожее на старую магическую лабораторию, своды которой теряются в мареве закатных лучей, проникающих сквозь маленькие окошки где-то вверху, стеллажи такие высокие, что до верхних полок приходится подниматься по лестнице, столы со склянками, баночками и свитками собирают мерцающую в полумраке пыль, а в центре пять мраморных длинных подставок, похожих на те, что служат постаментами под миниатюрные статуи во дворце. Одна подставка в центре держит прозрачное яйцо с круговыми наростами, внутри которого вихрями кружит золотая блестящая энергия – не жидкость и не эфир. На четырёх других, расставленных вокруг первой, яйца с красной, зелёной, синей и чёрной энергией соответственно. Энергии кружат, завлекают, от них невозможно оторваться, и Анна, завороженная этим зрелищем, не сразу замечает изящные ножки и золотую скорлупу. Яйца будто скинули броню и предстали перед ней во всём своём величии.

– Подождите, – Алексей поймал Анну за руку и удержал на последней ступени винтовой лестницы, – пусть защита распознает нашу магию.

Анна вздрогнула и осторожно отняла свою руку – прикосновение почему-то обжигало и теплой волной распространялось от руки по телу. Алексей усмехнулся.

– Идите осторожно и не спешите. Кристаллы слишком древние и не одобряют поспешность.

Анна покосилась в его сторону.

– Я вижу, вас проинструктировали, в отличие от меня.

Он усмехнулся снова.

– Ничуть не бывало. Просто в детстве я любил узнавать то, что знать мне не следовало.

Анна невольно улыбнулась, сделала глубокий вдох и впервые ступила на пол заветной комнаты. Она стала обходить стойки по кругу, только сейчас отметив таблички с фамилиями, названиями владений и цветом магии под золотой скорлупой яиц. Форма кристаллов Анну удивляла и радовала ещё с детства, но сейчас они вовсе не казались ей смешными, скорее пугающими и тревожно опасными.

«Владения – Яблочная Роща, Карамзин, зелёная магия», – прочитала Анна, рассматривая кристалл-яйцо, в котором магия складывалось то в цветок, то в лепестки, то в виноградные лозы. За ним был Луч Рассвета и красная магия Голицыных, следом Серебряный Риф Вознесенских с их чудесной магией всех оттенков синего, а потом Звёздная Гавань. Её родной город, владения Архангельских. Магия, клубящаяся непроглядной тьмой внутри кристалла, почувствовала её и притихла, сжалась, становясь глянцевой и гладкой. Анна протянула руку – от раскрытой золотой скорлупы потянуло теплом, пальцам стало щекотно.