Игорь Вереснев – Маленькая уютная планета (страница 55)

— Пора бросить им приманку.

Тело Марти заранее поместили в шлюз. Теперь внешняя дверь открылась, выдвинувшийся из корпуса субмарины гибкий длинный манипулятор подхватил труп за ногу, извлёк наружу. Управляющая манипулятором Влади старалась обращаться с телом товарища бережно, но зрелище всё равно было отвратительное. Эмеральд походила на сломанную куклу, которую решили выбросить на помойку. Хорошо хоть лицо скрыла чешуя-маска. Возможно, если бы мёртвой связали лодыжки и прикрепили руки к торсу, выглядело бы не так гнусно? Или Милени запретила это делать?

Алексей покосился на ставшую за пилотским креслом Скарлет. Губа закушена, костяшки впившихся в спинку кресла пальцев побелели, но в остальном эмоции она никак не выражала.

— Отпускай!

Захваты манипулятора разжались, тело мёртвой пошло вниз. На ней был пояс с грузом, — в точности как на аквари, исполняющих Ритуал Ухода. Разница в том, что внутрь Марти поместили маяк, позволяющий отслеживать местонахождение тела.

Они дождались, пока расстояние между телом и субмариной достигнет двухсот метров, потом двинулись следом с той же скоростью. Милени отключила сонар, сделав субмарину полностью невидимой.

Погружение шло медленнее, чем на первом этапе. От чисел глубиномера становилось не по себе: «3300», «3500», «3800». Крашевский знал, что они далеки от доступного «Аквариде» предела, но всё равно жутковато.

Когда был пройден четырёхкилометровый рубеж, Влади не выдержала:

— Это не сработает! Они поняли, что она мёртвая, не клюнут на эту удочку!

— Насколько мне известно, на Кладбище хоронили и погибших на суше?

— Да, но никто не знает, что случалось с их телами!

— Верно. Что ж, не получится с этой аквари, кому-то придётся повторить эксперимент.

— На такой глубине?! — ужаснулась Влади. — Человек не выживет, его раздавит всмятку!

— Человек не выживет, аквари — вполне.

Милени указала на служебный экран, где заполнялись столбики и строились графики телеметрии. Кроме маяка, в череп, грудную и брюшную полости Эмеральд ввели датчики, контролирующие состояние внутренних органов. Судя по поступающим от них данным, тонкая, как мазок краски, чешуя каким-то волшебным образом компенсировала чудовищное давление, противостоять которому мог разве что изготовленный из сверхпрочных сплавов двойной корпус «Аквариды».

— А с маяком как быть? Куда его засунуть? — поинтересовалась Скарлет с горьким сарказмом.

— Проглотить, — невозмутимо ответила Милени.

— Угу. И кто это сделает?

— Элли Голд сказала, что у нас есть доброволец, специальный акванавт для этого.

Произнесла она это спокойно, без малейшей угрозы, но Алексея мороз продрал по коже. Он прекрасно понял, кому матриарх отвела роль «добровольца», одноразового акванавта-наблюдателя.

Назвать имя Милени не успела, Дайна внезапно вскрикнула:

— Смотрите, она поплыла!

В самом деле, тело Марти, до этого опускающееся вертикально, изменило направление движения, словно аквари ожила и решила куда-то сплавать. Или кто-то другой решил за неё.

— Есть! — воскликнула Милени. — Они её взяли!

— «Они»? — переспросила Скарлет. — Тритоны? Тепловизор ничего не показывает.

— Тритоны холоднокровные, — отмахнулась начальница. Приказала Влади: — Давай поближе!

— Может, сонар включим? — с сомнением предложила та. — Здесь скалы вокруг.

— Нет!

Капитан не спорила, но неодобрительно покачала головой. Плыть в полной темноте с отключённым сонаром — буквально на ощупь! — было жутковато. Влади старалась вести «Аквариду» с минимально возможной скоростью, лишь бы расстояние до «приманки» не увеличивалось.

Тело Марти проделало плавную дугу, от вертикального направления движения до почти горизонтального. Скорость его быстро уменьшалась... и вдруг отметка маяка исчезла.

— Что?!

Милени подалась вперёд к экрану. Более не пустому: сквозь черноту проступали тёмно-багровые пятна, полосы, разводы. Температура скал на дне кальдеры оказалась чуть выше, чем у воды, поэтому они стали видны на тепловизоре. Слишком поздно!

— Стоп!

Команда была излишня, Влади увидела преграду, начала экстренно гасить скорость. Увы, субмарина не мобиль, её «тормозной путь» значительно больше.

Передняя часть днища врезалась в камни. Наткнулась на камни, — такое описание будет вернее, учитывая невысокую скорость «Аквариды». Глухой удар подкинул Крашевского на сиденьи, стоявших аквари заставил пошатнуться, вцепиться изо всех сил в спинки кресел, чтобы не упасть. Заскрежетал металл. Всё, остановка.

— Приехали, — бесстрастно прокомментировала Влади.

Судя по показаниям датчиков самодиагностики, корпус субмарины, рассчитанный на громадное давление глубин, удар выдержал почти без последствий: вышли из строя передняя нижняя антенна сонара и два датчика, отчего нижний сегмент экрана снова почернел. Неприятно, так как ремонт возможен только после возвращения в док, но не жизненно важно.

— Выходим! — скомандовала Милени, поднимаясь с кресла. Поторопила замешкавшегося Алексея: — Вставай, вставай!

— Выходить наружу на такой глубине? — недоверчиво переспросила Дайни.

— Ты не видела телеметрию? Но можешь не беспокоиться: ты остаёшься здесь. Остальные — за мной к шлюзу!

— Погоди! — возразила Влади. — У нас осталось всего двое умеющих управлять «Акваридой»: я и Скарлет. Так что остаться должна она... на случай непредвиденных обстоятельств.

— Нет! — запротестовала Тайси. — Я имею право узнать, что случилось с Марти. На случай «обстоятельств» я буду держаться сзади. Возьму камеру и буду фиксировать всё, что мы увидим. Чтобы просто всплыть, много знаний о пилотировании не требуется, Виолет справится!

— Правильно! — поддержала её Милени. — И хватит оспаривать мои приказы!

Алексей подумал, что она уже второй раз старается уберечь Дайни от возможной опасности, никак не аргументируя свои распоряжения. Почему? Впрочем, он не имел ничего против такого расклада.

Выход из рубки уже был свободен, так что Милени направилась прямиком к шлюзу. Аргументов спорить с ней у Влади не осталось. Она лишь напомнила:

— Нужно вооружиться. Алекси, неси пистолеты!

— Да, конечно, — согласилась начальница. Однако дожидаться, пока Крашевский принесёт оружие, не захотела, вошла в шлюз.

Пистолетов оказалось три, — четвёртый остался у Стэлони. Алексей сгрёб их в охапку вместе с боекомплектом, поспешил к шлюзу, — начальница снаружи наверняка сгорала от нетерпения, дожидаясь подчинённых. Когда они разобрали оружие и Влади ушла в шлюз, провожавшая их Дайни вдруг попросила:

— Оставите мне один?

Алексей заколебался, готовый выполнить просьбу, но Скарлет возразила:

— Зачем? Тебе тут ничего не грозит. Заблокируй шлюз, как возле «К-15».

Виолет молча отвернулась, ушла в рубку.

Крашевский выходил из субмарины предпоследним. Давление в шлюзе росло медленно. Чешуя-маска привычно укрыла голову, но всё равно смотреть на индикатор, отсчитывающий мегапаскали, было жутко. В какой-то миг Алексей понял, что не может дышать. Страх был чисто психологическим: чешуя исправно снабжала кровь кислородом без участия лёгких, но унять панику стоило усилия. Он надавил пальцами на живот. Мышцы брюшины не поддались. Его тело словно заковали в жёлтую броню, превосходящую прочностью любые сплавы. При этом гибкую и абсолютно неощутимую.

Наконец давление в шлюзе и снаружи выровнялось, дверь открылась, и Влади буквально вытащила его. Крашевский ожидал, что окажется в кромешной тьме. Поначалу так и было. Однако к тому времени, когда наружу выбралась Скарлет, чешуя дивным образом адаптировала его зрение. Алексей мог поклясться, что на такой глубине нет и следов солнечного света. Может, он стал видеть в инфракрасном диапазоне? Или чешуя снабдила его сонаром, преобразуя отражённый сигнал в зрительный? Нельзя сказать, что видел он так же далеко и различал краски так же отчётливо, как на поверхности или на малой глубине, но всё же!

— Скоро вы там? — нетерпеливо окликнула начальница.

Едва различимая, она копошилась на краю видимости, исследуя район, где пропал сигнал маяка. Дно кальдеры было бугристым, перепады между выступами и провалами достигали десяти метров, — настоящий лабиринт. Каменный, мёртвый лабиринт, — никаких следов жизни. Алексей вспомнил о многих тысячах аквари, захороненных в этом месте. Логично было предположить, что исследователи то и дело будут натыкаться на останки разной степени разложения, — раз уж тут некому их сожрать. Предположение не оправдалось: ни косточки не нашли!

Они разделились, чтобы ускорить поиски. Вернее, искали втроём, а Скарлет парила над ними, тщательно фиксируя происходящее. Милени была самой старательной и нетерпеливой искательницей, тем не менее повезло Алексею: широкая, диаметром метра два, выемка у основания гигантской каменной «ракушки». Он проплыл бы мимо, заглянув туда разве что мельком, если бы его ощутимо не потянуло внутрь. Течение? Выемка — вход в подводную пещеру, иначе течению здесь взяться неоткуда.

Он не ошибся, под «ракушкой» начинался плавно уходящий вниз, изгибающийся из стороны в сторону тоннель. «Каменная кишка!» — пришло в голову сравнение. Диаметр туннеля оставался постоянным, но они всё-таки плыли цепочкой, сохраняя расстояние в два-три метра между собой: Милени, Влади, Крашевский, Тайси — замыкающая.

После второго изгиба у Алексея начало закладывать в ушах, хоть их и закрывала чешуя. Заметили это и остальные.