Игорь Шенгальц – Русская фантастика – 2018. Том 2 (страница 77)
Герон наконец спустился на землю, подошел к парт-нёру.
– Мы почти готовы, – было видно, что механик доволен работой, – кое-что ещё нужно довести до ума, но в целом – можно показывать.
– Это очень хорошо, мой друг, потому что… – Агафокл прислушался, гул голосов снаружи усилился и приобрел четкий ритм. «Слава! Слава императору Анастасию!»
– Ну и где же ваш железный зверь? – Анастасий вопросительно поглядел на Агафокла.
Место перед шатром расчистили. Теперь зевакам приходилось выглядывать из-за спин могучих схолариев, образовавших двойную стену вокруг императора. Агафокл откашлялся. Сейчас внутри Порфирий должен был распустить узлы на столбах, держащие ткань, и открыть слона на обозрение публике, однако ничего не происходило.
– Еще мгновение, владыка.
– Смотри, как бы оно не стало для тебя вечностью, – усмехнулся император и взял с блюда маринованный финик, – я намерен увидеть, на что пошли мои деньги и…
В этот миг шатёр словно взорвался изнутри. Ткань, притянутая к столбам, вздыбилась огромным горбом и с оглушительным треском распалась пополам. Посреди опадающих остатков шатра в клубах пара возвышался железный зверь. Его плечи тускло блестели на солнце, тяжелые, мощные ноги пришли в движение. Голова, украшенная деревянными бивнями, походящими на осадные тараны, поднялась, и слон издал низкий страшный рев. Агафокл знал, что в основании хобота для этого устроены четыре медные трубы. Однако со стороны эффект был потрясающим. Воины невольно сомкнули строй. Кто-то даже закрылся щитом. Анастасий выпрямился в кресле. Приближенные стояли разинув рты.
– Ну что скажешь, Зенон? – наконец нарушил молчание император. – Такие слоны у персов?
– Нет, император, их слоны меньше. И не так… внушительны, – даже невозмутимый Зенон был впечатлен.
– Что ж, в таком случае повелеваю перейти к полевым испытаниям!
Утром с гор спустился туман. Агафокл вышел из недостроенных казарм, зябко кутаясь в плащ, поприветствовал стражника у ворот и поднялся на стену. Крепость близ деревушки Дара на границе с персидскими владениями являла собой отличный пример византийского долгостроя. Заложенная почти сорок лет назад, она так и не обрела завершенность. Сейчас посреди обширного пустого двора расхаживал железный слон. Несколько легионеров и кавалеристов имитировали атаки врага, швыряли в слона копья, набегали с разных сторон. Все тщетно. Метательное оружие отскакивало от железных боков. Слон разворачивался и атаковал, обращая мнимых персов в бегство.
Кто-то дернул Агафокла за руку. Он поглядел вниз. Это была Элия, дочь деревенского старосты. За время, пока слона испытывали, пока копировали чертежи и организовывали быт, грек успел подружиться с бойкой, не по годам сообразительной девочкой.
– Живо обними меня! – требовательно сказала кроха. – Зачем полез на стену? Здесь так холодно!
Агафокл обнял девочку и укрыл ее полой своего плаща. Они стали вместе смотреть, как железный слон гоняет по площадке легионеров.
– Зачем тебе этот зверь? – вдруг спросила девочка.
– Ну, со временем мы построим много таких.
– Зачем?
– Чтобы помочь императору Анастасию воевать с персами.
– Зачем?
– Чтобы победить их и обложить данью или вовсе – захватить Ктесифон.
– Зачем?
– Что ты все зачем да зачем?
– Зачем тебе Ктесифон?
– А, так ты про меня? Ну, я хочу просто заработать денег и купить себе все, что захочу…
– И для этого нужно победить персов?
– Хм, ну да, то есть нет. Это, конечно, не обязательно…
– Какой ты смешной, дядюшка Агафокл! Пойдем в дом. Матушка приготовила вам завтрак.
– Как ты к ней привязался, к Элии! – усмехнулся Герон, выскребая куском хлеба остатки похлебки со дна плошки.
– Да, есть в ней что-то… – вздохнул Агафокл. – Давным-давно я знавал одного мальчика, очень похожего на Элию. Как и она, мальчик жил в пограничье, как и она – задавал тысячу вопросов…
– Слава императору и добрым христианам! – в комнату шагнул воин в богатом нагруднике и серебрёном офицерском шлеме. – Мое имя Леонид из рода Исавров, прибыл по поручению Зенона с проверкой.
Вместе они вышли в туманную мглу. Пересекли двор недостроенной крепости. Конники Леонида между тем спешивались. Их было немало, и Герон подумал, что жене старосты придется расстараться, чтобы накормить новых гостей.
Наконец они приблизились к громаде слона. Он застыл неподвижно, и, казалось, не было силы, чтобы заставить его сойти с места.
– Напоминает статую, – Леонид обошел слона по кругу.
– Сейчас ты увидишь, что он может, – улыбнулся Агафокл, а Герон между тем полез внутрь слона. Зашипел пар, что-то заскрипело, громко бухнуло, и тотчас огромная машина пришла в движение.
– Христос, Мария, оно живое! – Леонид сделал шаг назад.
– Впечатляет, а? – улыбнулся Агафокл.
– Да, весьма, – офицер уже пришел в себя, – вижу, слухи оказались правдивы.
– Что мне еще сделать для тебя?
– Я прошу тебя сдаться мне и не оказывать сопротивления. Ты арестован!
– Арестован? – Агафокл удивленно посмотрел на офицера.
– Да! Во имя Господа! Мы знаем, кто ты! Агафокл, известный также как Деметрий, он же Эвмен, он же Арташир, он же Тигран, он же Стратосфен! Мятежник, вор, нарушитель спокойствия, еретик, язычник, бывший сектант, колдун и лжемессия!
– Ты не назвал и половины моих имен и после этого говоришь, что знаешь меня? – усмехнулся Агафокл.
– Хватит того, что есть! – отрезал Леонид. – Сейчас ты пойдешь со мной!
– А если нет? Ты, кажется, назвал меня колдуном и лжемессией. Не боишься оставаться наедине с таким страшным человеком?
– Господь защитит меня!
– Зачем тогда, позволь спросить, мы потащились по этой грязи? Ты мог бы взять меня под стражу прямо там, в крепости. Я думаю, ты лжешь, Леонид Исавр. И явился сюда не по воле императора. Думаешь, Господь станет помогать лжецу? – тут Агафокл наклонил голову, нахмурил брови, оскалился и выпучил глаза. Леонид отступил на шаг и вытащил меч.
– М-моя ложь простится! Это ради благого дела!
– Вот как? И какое же дело ты назначил благим?
– Мы сбросим с трона нечестивого монофизита!
– А, так ты заговорщик и бунтовщик! Чем тебе насолил Анастасий?
– Он и ему подобные считают, что божественное не исходит от Сына, а только от Отца!
– Серьезная причина для кровавой резни, – усмехнулся Агафокл, – Значит, план у вас такой: убить императора, его последователей и какое-то количество горожан, которым всегда достается, а дальше все будет хорошо?
– Да… То есть мы не хотим проливать много крови…
– Может, подскажешь, какой мерой ты оцениваешь количество крови?
– Я…
– Ты запутался, Леонид Исавр! Желая совершить доброе, пришел ко злу. Ты живешь во лжи и собираешься совершить еще больший грех – убийство! Разве этому учил Иисус, божественность которого ты так яростно отстаиваешь?
Офицер опустил руку с мечом, его губы дрожали. Он колебался… Тут из тумана донесся отдаленный лязг оружия и крики. Леонид тряхнул головой и снова поднял оружие.
– Проклятый колдун! Ты заморочил меня своими речами! Я..
Тяжелый железный хобот опустился на шлем офицера. Исавр осел на землю.
– Что ты так долго? Я охрип его убалтывать! – Агафокл подошел к лежащему легионеру, тот был жив, но без сознания.
– Ты так славно тарахтел, что я не решился тебя прерывать, – из брюха слона выбрался Герон.
– Тарахтел! Это было высокое искусство заливания амброзии в недостойные уши!
Из тумана вышла Элия и остановилась рядом с бездыханным Леонидом.
– Ты уходишь, дядюшка Агафокл?