Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 8)

Мой вопрос про артефакт остался открытым. Дальше все перешли к обсуждению усиления охраны дворца, а также принятию решения отправить еще легион на границу.

Что ж, эта ночь выдалась и так слишком насыщенной, чтобы снова спрашивать и выслушивать очередную порцию насмешек. Подам официальное прошение королю. Не думаю, что он мне откажет, тем более что ему известно, над чем я работаю. И, быть может, прикосновение к легендарному артефакту Луноликого подтолкнёт меня к завершению собственной работы.

ГЛАВА 6

Вчера хозяин имения стремительно покинул праздничный ужин, что спасло меня от неудобного разговора. Но кто сказал, что сегодня он не повторит свой вопрос? Я проснулась непозволительно рано, несмотря на то что легла очень поздно. В сиротском приюте строгое расписание и обязательный подъём в пять утра. Особняк же лорда Димье ещё спал. Я слышала, насколько тихо было в коридорах. Опустила ноги на мягкий ковер, и пальцы тут же начали утопать в длинном светлом ворсе. Ощущение было такое, что хожу по облакам.

Замок двери тихо щелкнул, и я напряглась. Кто-то решил пробраться ко мне с утра пораньше. Первым порывом было схватить с комода вазу и замереть рядом с дверью, которая вскоре так же тихо отворилась и… В комнату вошла Мари, а я так и застыла с вазой в руке.

— Мисс Ондекс? — глаза горничной были похожи на два огромных блюдца. Она с испугом смотрела на меня.

— Ой, — только и смогла пискнуть я и сильнее прижала к себе вазу. — Услышала звук открывающегося замка и подумала, что ко мне ломятся, — честно призналась. Выдумывать что-то было глупо. Слишком уж у меня была специфическая поза с занесенной над головой вазой.

— Нет-нет-нет! — тут же отрицательно замахала руками девушка. — Я лишь пришла подготовить для вас ванную. Всем личным горничным выдали ключи от комнат господ.

— Ясно, — сказала я, ставя злосчастную вазу на место.

Значит, «не забывать закрывать дверь» — это было только на словах, а по сути прийти мог любой. Ну, может, и не совсем любой, но визит Мари стал для меня неожиданностью. Не хотелось бы, что бы кто-то что-то делал в комнате, пока я сплю. В приюте у нас, конечно, спальни были на двадцать человек, и я привыкла к шуму, но то были свои родные девочки, с которыми мы прожили столько лет. А тут чужой дом и чужие люди. Думала, в стенах хотя бы этой комнаты я могу быть в безопасности, а оказалось — нет. Что мешает нечистой на руку конкурсантке подкупить горничную и… Не знаю, что-то мне сделать.

— Я не хотела вас разбудить, мисс. Простите, — растолковала по-своему моё молчание горничная.

— Ты меня не разбудила, я уже не спала, — ответила, выглядывая в окно, и тут же ахнула. В лучах рассветного солнца в небе парил огромный дракон. И, судя по всему, он двигался в сторону дома.

— Милорд вернулся, — произнесла возникшая рядом Мари, также смотря на приближающуюся фигуру в небе.

— Милорд… Ты хочешь сказать, что это лорд Димье? — изумленно спросила я.

— Да, мисс. А что вас так удивляет? Хозяин ведь дракон, — пожала плечами горничная.

А я задумалась. Ну да, лорд — дракон, и я это знала. Но знать теоретически, что длинноволосый брюнет — дракон, и видеть огромного крылатого ящера в небе — это две совершенно разные вещи.

Приняв ванную и надев форменное платье участницы отбора, я заплела волосы в косу, настоятельно отказавшись от помощи Мари, чем вызвала одновременно и удивление, и несогласие.

— Я привыкла причесываться сама. Не люблю, когда кто-то касается моих волос, — соврала я.

Застегнуть коричневого цвета платье с корсажем я позволила прислужнице, потому что сама просто не справилась бы с этой мудрёной шнуровкой на спине. Да и вопросов было бы ещё больше, если попыталась бы сама. Чего, признаюсь, действительно очень хотелось. Но, пораскинув мозгами, пришла к выводу, что это будет выглядеть совсем уж странно. Ведь избалованные капризные леди и мисс не привыкли ничего делать сами, имея штат служанок. Именно к одной из таких я и намеревалась наняться на работу после выпуска из сиротского приюта. Но судьба распорядилась иначе.

Перед выходом из комнаты надела мамин подарок — аметист в форме маятника на серебряной цепочке, уже изрядно потемневшей от времени. Наверное, мне стоило надеть что-то из украшений, переданных мистером Посси. Но я решила, что серёг с рубином будет достаточно. Ни к чему массивные дорогие украшения днем. Я знала, что богатые леди частенько носят бриллианты даже во время конной прогулки, но также знала, что в приличном обществе это считается дурным тоном. Одеваться нужно к месту, и к украшениям это тоже относится.

На завтраке я словно окунулась в привычную мне атмосферу сиротского приюта, только с некоторыми поправками. Вроде бы тоже форменные платья, но из дорогой ткани, и на длинном столе стояли изысканные блюда, большую часть из которых мне никогда не доводилось попробовать. Ну и в отличие от приюта, здесь было не обязательно иметь всем одинаковую прическу. Так что некоторые конкурсантки расстарались, соорудив у себя на головах нечто, напоминающее птичье гнездо. Выглядело забавно.

Сегодня место во главе стола пустовало, лорд Димье отсутствовал на утренней трапезе. Госпожа Хнали вновь находилась в торце стола и смотрела на клюющих носом девушек с негодованием. Аристократки не привыкли к ранним подъёмам. Хоть в моей голове и не укладывалось, как девять утра можно считать таковым?

— Девушки, сегодня у вас первое испытание, соберитесь, — сказала распорядительница.

— Сегодня?

— Как — сегодня?

По обеденной пробежался гомон неровных голосов, во многих слышался испуг. Я промолчала, но, признаться, тоже изрядно занервничала. Не думала, что всё начнётся столь скоро. Что за испытания? Как именно будет проходить отбор? Мне никто ничего толком не объяснил, что нужно будет делать.

— А вы чего ожидали? Вас тридцать. И всего один месяц на то, чтобы выбрать лучшую претендентку на роль жены дракона, — ещё раз обозначила всю серьёзность мероприятия распорядительница, а также приз.

— Эм… — протянула Энни Бинс, выдав очередную глупость, а я-то полагала, что она исчерпала их лимит ещё вчера: — Испытания будут каждый день?

— Нет, мисс Бинс, столько фантазии, чтобы устраивать вам ежедневные ловушки, нет даже у меня, — ответила госпожа Хнали. — Испытаний будет всего пять. Но на каждом мы простимся сразу с несколькими участницами.

— Почему тогда первое уже сегодня? Я думала, нам дадут осмотреть особняк, прогуляться в саду, — недовольно поджав губы, высказала своё фи какая-то девушка, сидящая в ряду напротив меня.

— Вот на испытании у вас как раз такая возможность и будет, — загадочно произнесла распорядительница. — Изучить кухню — так уж точно.

Сердце колотилось о рёбра, мысли хаотично метались в голове, пытаясь понять, что мы будем делать. Невесты как-то разом притихли. Меня обрадовал тот факт, что ни одна из участниц, как и я, не знала, что нас ждёт. На растерянных лицах так и читался немой вопрос. Это хоть как-то уравнивало наши шансы на победу. До последнего мне казалась, что я самая далёкая.

— Кухню? — переспросила растерянно драконица.

— Именно так, — подтвердила распорядительница. — И раз вы уже закончили с трапезой, проследуем сразу туда.

Госпожа Хнали поднялась из-за стола, и мы вереницей последовали за ней в небольшую белую дверь в дальней левой стене. За ней скрывалось ещё одно помещение, раза в два больше обеденной, с несколькими плитами, печью и множеством столов и всевозможной кухонной утвари. Здесь витал ни с чем не сравнимый запах еды. В обеденной он, конечно, тоже присутствовал, но все же там, где еда готовится, а не подаётся, он сильнее и разнообразнее. Когда мы употребляем пищу, то чувствуем аромат готового блюда. Но ведь продукты тоже его имеют, причём каждый неповторимый и отдельно свой. В приюте мне всегда нравилось приходить на кухню, сначала наблюдать, как готовят поварихи и старшие девочки, а потом готовка стала и моим приятным времяпрепровождением.

— Невесты, сегодня ваше первое задание! И мы проверим ваши кулинарные способности, — произнесла распорядительница под недоуменные взгляды девушек. — Вам необходимо приготовить обед.

— Нам что? — кажется, Аннет Иванская едва не захлебнулась от недовольства. — Мы благородные леди, а не кухарки, если вы не забыли.

— Вот-вот, для готовки есть стряпухи и повара. Вот пусть они этим и занимаются, — поддержала блондинку Энни.

— А я хочу напомнить вам, дорогие невесты, что драконы не только живут в роскошных особняках, они в первую очередь доверенные лица короны. В любой момент Его Величество Эдуард Третий может отправить лорда в гарнизон, и вы поедите его сопровождать. А там слуг нет. Полевые условия. Вы, так и быть, если хотите, можете помирать с голоду. Но своего мужа вы должны будете встретить накрытым столом, — обведя всех взглядом, сказала распорядительница. — Поэтому сегодня ваше задание — самостоятельно приготовить обед. В качестве бонуса: его действительно съест лорд Димье, лично выбрав набор блюд девушки из ряда тех, кто перейдёт во второй тур. Надеваем фартуки и приступаем. Вся кухня в вашем распоряжении до обеда.

ГЛАВА 7

По кухне пробежались шепотки, и, судя по тому, что уловил мой слух, девушки разделились на два фронта. Одни уже не столь рьяно хотели участвовать, ибо перспектива тащиться куда-то в гарнизон не радовала и была далека от девичьих грёз о балах и пышных платьях. Вторая половина едва ли не визжала от восторга, что их стряпню попробует жених.