Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 9)

Будь я такой же беззаботной невестой, то примкнула бы к первым. Но не потому, что не хочу ехать куда-то на границу и жить в полевых условиях, а потому, что не хочу замуж. Но так как я тут с определённой задачей, от выполнения которой зависит судьба моей сестрёнки, мне нужно приложить все силы, чтобы пройти во второй тур, как выразилась госпожа Хнали, устроившаяся сейчас с книгой у окна.

Я повязала белоснежный фартук с рюшами и стала ещё больше похожа на сиротку, разве что не было пресловутого синего платья. В качестве меню я выбрала тыквенный суп-пюре, поджарку с амешью и вишнёвый пирог. Надеюсь, на лордской кухне найдутся все необходимые ингредиенты. Девушки начали толкаться. Если одной что-то понадобилось, то и всем тоже оно нужно. Как дети малые. Зачем они так делают, я догадалась быстро: своей фантазии нет, решили подглядеть друг у дружки. Спасибо Луноликому, в приюте меня научили готовить. А потому я без оглядки на других невест начала складывать необходимые продукты в небольшую корзину. Их поставили специально на правом столе, ровно по количеству участниц.

— Вижу, ты умеешь готовить, — когда я брала вишню в банке, ко мне подошла Мишель, рыжая девушка, что вчера бросилась в глаза. — Я тоже. Маменька научила меня печь пироги и делать запечённую утку с яблоками. Папенька у меня любит охоту и часто ездит со старшими братьями в Аянский лес, где расположено небольшое озеро. Ну вот оттуда и привозят дичь. А бабушка говорит, что нет ничего приятнее для мужчины, чем приготовленная собственноручно супругой пойманная им добыча.

Девчушка всё тараторила и тараторила, но, правда, не обращала внимания на других невест, а следовала только известному ей рецепту. А вот Энни Бинс, подсмотрев за ней, быстренько положила себе в корзину несколько яблок. В то время как Аннет воевала с кем-то из-за моркови, ещё одна невеста не могла поделить солонку, будто бы она была единственной на всю кухню.

Не сговариваясь, мы с Мишель заняли дальний столик возле печи, мне было комфортно с этой девушкой. Она много говорила, что было мне на руку. Я плохо ориентируюсь в обществе аристократок и могу сказать что-то не то. Хотя эта девушка не была похожа на остальных. Она выглядела значительно проще, что ли, словно и не была герцогиней. Огненноволосая взяла нож и начала потрошить тушку несчастной утки. Аннет, глядя на неё, едва не свалилась в обморок прямо в кухне. Какие они всё же все неженки, оранжерейные цветочки. Здесь хотя бы не нужно было никого ощипывать, а в приюте приходилось делать и это тоже. И готовить отнюдь не на одного кожистокрылого лорда, а на всех воспитанников.

— А ты приезжая, да? Я никогда тебя раньше не видела в салонах, — затронула скользкую тему Мишель. Но не со злым умыслом. Было видно, что ей просто интересно.

— Не совсем, — поправила я её. — Я родилась в столице, но у меня было слабое здоровье, и по рекомендации медиков меня отдали на воспитание тётушке Мариэлле, которая проживает в приморском городке Лакшир.

Я без запинки рассказала придуманную для меня мистером Посси легенду. И девушка поверила, не став, к счастью, задавать дополнительные вопросы.

— Не успела вернуться и сразу подалась на отбор. Ты молодец. Выйти замуж за дракона — хороший способ заявить о себе в свете, — по-своему истолковав моё присутствие на отборе невест, произнесла рыжеволосая герцогиня. Я не стала переубеждать её в обратном, если хочет так думать, то пусть думает. — А я отправилась на отбор по наставлению матушки. Последние два года она мечтает найти мне хорошую партию и выдать замуж, но, к счастью, подходящих кандидатур не находится.

— К счастью? — переспросила я, не всегда поспевая за её быстрым говором.

— Да, мне хорошо одной, и я пока не горю желанием вступать в отношения. Я на отбор-то поехала, чтобы немного отдохнуть от вечного бухтения, что «пора-пора-пора». Ну, ты ведь знаешь, матушки, они порой такие матушки, — Мишель удивительным образом успевала не только болтать, но и делать дело. Утка уже была сложена в утятницу и нафарширована яблоками с тимьяном.

Я тоже про дело не забывала и уже успела порезать все ингредиенты для супа. Вода на плите закипела, и я с чистой совестью всё сгрузила в кастрюльку. Пришла пора обжарить кусочки мяса с овощами, а также замесить тесто. Я всё больше стояла у плиты, а рыжая, наоборот, делала какой-то салатик, и разговор сам собой сошёл на нет.

Признаться, я была рада с ней общаться. Думаю, при случае мы вполне могли бы поговорить о чём-то ещё. Разумеется, если обе пройдем сегодняшнее испытание.

Стрелки на часах неумолимо приближались к полудню, а значит, скоро отведённое время закончится. Я окинула взглядом блюда других участниц и ужаснулась. На месте лорда Димье я бы посетила лекаря и взяла заранее настойку от несварения желудка, иначе потом, боюсь, может не успеть.

— Девушки, заканчиваем! — словно прочитав мои мысли, произнесла у окна госпожа Хнали.

Я не беспокоилась о времени, у меня всё было почти готово. Оставалось только залить уже подстывший пирог вишневым желе с цельными ягодами. Желатин схватывается почти мгновенно, а потому, когда стрелки на часах сойдутся, мне останется только заварить травяной чай.

Я разложила вишни поверх пирога в глубокой форме и залила всё таким же алым желе. В приюте Луноликого такой пирог пекли на праздники, и дети были счастливы. Лорд-дракон, конечно, не ребёнок уже и уж тем более не сирота, но, думаю, ему должно понравиться.

— Как мило выглядит! — хлопая в ладоши, произнесла над ухом Мишель. — Если жених тебя не выберет, можно я его слопаю?

— Кого? — не сразу поняла я, что речь идёт о пироге. Ну да, дракона-то явно не «слопать». И откуда только у юной герцогини такие словечки взялись? — Да, конечно.

Свои кулинарные изыски мы составили на небольшие подносы и понесли в обеденную, где заняли отведённые нам места. Девушки с интересом и пренебрежением, а также с завистью во взгляде рассматривали блюда друг друга.

— Итак, девушки, сегодня вы приготовили обед для своего жениха. Но, как я уже сказала ранее, не все блюда будут продемонстрированы лорду, — госпожа Хнали прошла вдоль длинного стола, рассматривая содержимое подносов. — Невесты: Дайнера Сомли, — она остановилась возле брюнетки, в грязных тарелках которой было нечто странное молочного цвета, — Лейси Донк, — у этой красавицы вообще была только одна плошка с супом. Распорядительница шла вдоль стола и называла имена. Всего их оказалось пять, — возьмите свои подносы и унесите их обратно в кухню. Таким нельзя даже свиней кормить во дворе. Вы покидаете отбор.

— Так нечестно! — попробовала оспорить брюнетка. — Я старалась! Я не обязана уметь готовить!

— Если неумеха, так и скажи, — злорадно протянула Юлиана, содержимое тарелки которой выглядело значительно лучше покидающих отбор. Но всё же было ещё далеко до совершенства. Готова поспорить, она осталась только потому, что была одной из трех участниц дракониц.

Девушки ушли, и нас осталось двадцать пять. Правда, этого было мало, сейчас мы равны. Но, после того как лорд Димье попробует чей-то обед, появится неоспоримый лидер. Готова поспорить, ей станет как раз Юлиана Оттон. Вчера на церемонии открытия жених дал явно понять, что заинтересовался девушкой. Немудрено. Она одной с ним расы, хороша собой и знает себе цену, что немаловажно.

Ханс Димье вошёл в столовую с таким видом, словно собирался не на трапезу, а на плаху. Он, конечно, натянул вежливую улыбку на лицо. Но то-то и оно, что «натянул». Сделал вид радостной встречи. И это немного огорчало. Какими бы высокомерными стервами ни были конкурсантки, они пришли сюда биться за его руку и сердце. А ему, такое чувство, этот отбор в тягость. Зачем было тогда вообще его объявлять?

— Вот, милорд, невесты приготовили вам обед. Прошу, выбирайте, — сказала распорядительница, и лорд посмотрел на блюда.

Хотя нет, я понимаю его кислую мину. Хоть самые ужасные яства убрали подальше от глаз Сиятельства, но и то, что осталось, на аппетитный обед мало смахивало. Исключение составляла разве что моя рыжеволосая знакомая. Её утка в яблоках выглядела просто восхитительно. Не зря лорд возле неё даже остановился. Но, увы, потом пошел дальше. И, к моему удивлению, даже не остановился возле стряпни драконицы, а сделал это возле меня. Ханс взял поднос и лично отнёс его во главу стола. А я просто стояла с разинутым ртом, даже боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть мгновение. Я стала лидером отбора невест! Это просто не укладывалось в голове.

— Жених сделал свой выбор! — громогласно проговорила распорядительница, подтверждая, что мне это всё не показалось. — Девушки, приступайте к трапезе. Сегодня у вас на обед то, что вы приготовили.

— А кто-то, видимо, останется голодным, — не удержалась от шпильки Аннет.

— Ну почему же? Не оставлю же я девушку, приготовившую мне обед… без обеда, — усмехнувшись, проговорил дракон, услышав слова блондинки. — Принесите две порции. Для госпожи Хнали и Анабель, — не думала, что он запомнил моё имя.

Я уж не знаю, где повара готовили сегодня еду, возможно, на летней кухне, такими часто оснащаются богатые дома, но они расстарались на славу. Нам принесли запечённое на барбекю мясо индейки, к которому в качестве гарнира выступал рассыпчатый рис с овощами. Ну а самым приятным моментом стал порционный торт в высоком бокале с огромной шапкой взбитых сливок.