Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 6)

Но всё это померкло, когда в зал вошел он. Тот самый мужчина, с которым утром я столкнулась в ателье! Высокий, с длинными волосами, тьме которых позавидует ворон. Он был облачен в красивый чёрный камзол, расшитый серебряными нитями, а на ногах до неприличия узкие брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке. Он был красив, статен, что сразу выдавало в нём не простого аристократа, а… дракона! Как же не поняла этого в модном доме? Вероятно, внук или правнук «жениха».

Мужчина прошёл в центр зала и встал рядом с распорядительницей отбора. Дракон скользнул по мне взглядом, тоже явно узнал, но вида не подал.

Стоит ли говорить, что в тот же миг, как он появился, воцарилась тишина? Даже музыкальные инструменты смолкли, приземлившись на пол. А все невесты разом сделали реверанс. Я вовремя спохватилась и тоже повторила его, вышло кривовато. Меня никто не учил этому. Девочке в приюте достаточно уметь делать хороший книксен, остальное по статусу не положено.

– Девушки, вы все прибыли сюда, чтобы стать участницами отбора невест для огненного дракона лорда Димье, — начала праздничную речь госпожа распорядительница. — Сегодня официальное открытие нашего с вами мероприятия и один из немногих дней, когда жених к нам присоединился.

Та-ак, ну и где он? Я осмотрела зал, но никакого дедушки не увидела. Вероятно, он подойдет позже, а пока…

— Я рад приветствовать всех вас в своём особняке. Вы все настолько очаровательные и достойные, что сам я просто не смогу выбрать спутницу жизни, а потому пусть вас рассудят соревнования, — сказал, улыбаясь, мужчина.

Так этот парень и есть огненный дракон Ханс Димье? Я, конечно, знала, что драконы, в отличие от людей, стареют намного медленнее, но не могла даже предположить, что в свои триста с хвостиком они могут выглядеть на двадцать пять! Но всё это меркло по сравнению с тем, что я уже оставила не лучшее впечатление о себе. Мало того что не извинилась, я вроде как его в подглядывании обвинила без особых на то причин, так ещё и обжималась! Какой позор.

— Впереди вас ждет тяжёлый месяц с заданиями. На каждом этапе будут те, кто не справятся и покинут особняк. До финала дойдут лишь сильнейшие. И потом испытанием, назначенным лично лордом Димье, будет выбрана самая достойная кандидатка на роль супруги, — продолжила речь распорядительница, но девушки её слушали вполуха, всё их внимание было приковано к жениху.

А вот он, напротив, выглядел каким-то отстранённым, совсем не рассматривал невест. Хотя, по идее, ему должно быть интересно. Ведь одна из присутствующих здесь мисс станет впоследствии его женой и проведет с ним всю свою жизнь. Разводы, конечно, случаются, хоть и не одобряются, но всё же… Стоило бы проявить больше интереса к кандидаткам.

Дальше началась церемония представления невест, каждая кратко рассказывала о себе.

— Герцогиня Аннет Иванская. Увлекаюсь верховой конной ездой. Много путешествовала. Окончила столичную академию. Магесса. В свободное время я люблю вышивать.

Ну да, а то ты такая занятая, небось и времени-то свободного нет. Аж смешно стало: герцогиня и отсутствие свободного времени. Да у неё же все делают слуги! Но звучит красиво, согласна.

— Я Юлиана Оттон из древнего драконьего рода Оттон, — начала жгучая брюнетка. Не зря из всех присутствующих она больше всех внешне походила на лорда, они были одной расы. Значит, на отборе не только люди. Это стоит учитывать. Другие расы всегда превосходят нас. — Наше герцогство расположилось на юге Карфенсера, где бескрайнее леса. А потому я с детства увлекаюсь охотой.

— Уже был первый оборот? — спросил Ханс, правда, без особого энтузиазма, скорее для поддержания разговора.

— Пока ещё нет, милорд. Только предстоит в следующем году, — ответила драконица. Не знаю, что это значит для драконов, но хозяин особняка как-то странно усмехнулся.

— А я Энни Бинс, графиня, — девушка с пепельного цвета волосами присела в глубоком реверансе. И он вышел забавным, каким-то резким. Было видно, что она одна из немногих, кто волновался. Остальные же, кажется, не сомневались в своей победе. — Я увлекаюсь пением. Мама говорит, что я божественно пою. Хотите, я что-нибудь исполню?

— Спасибо, но, быть может, в следующий раз. Не стоит занимать время других участниц, — тут же осадила девушку распорядительница.

Дальше девушки продолжили представляться, а я внимательно слушала, кто они, мои соперницы. И с каждым новом именем понимала: у меня нет шансов на победу. Инспектор Фром отправил меня на заведомо провальную миссию. Девочка из сиротского приюта не продержится и дня против этих образованных интеллигентных леди. Дракониц.

Каждая из них что-то умела, чем-то увлекалась, а я…

— Анабель Ондекс, выросла в небольшом приморском городке. Младшая дочь графа Ондекса, — это было в моей легенде, а дальше стоило сказать, чем я увлекаюсь. Только вот у сиротки, в отличие от других присутствующих здесь, не было времени на какие-то увлечения. В приюте Луноликого действовал строгий распорядок дня, и большую часть времени мы учились. — Увлекаюсь живописью, — сказала я подумав. Уроки рисования были моими любимыми, хоть и проходили они лишь раз в неделю.

— Из какого именно приморского города? — неожиданно спросил лорд Димье, и я застыла, не зная, что ответить. Мистер Посси ничего не говорил на этот счет. Ему, видимо, не пришло в голову, что дракона может заинтересовать такая мелочь. Я закусила губу, вспоминая уроки. Мы ведь проходили географическое многообразие Карфенсера.

Сердце билось о ребра словно бешеное. Неужели вот так оплошаю в самом начале и вылечу ещё даже до начала испытаний.

— Лакшир, — выпалила первое, что вспомнила, промедление могло вызвать подозрение.

— Красивый городок. Я там бывал. Давно, — сказал лорд, и я незаметно выдохнула. Поверил.

Дальше представились другие девушки. Мне из них запомнилась только герцогиня Мишель Эрская — яркая рыжеволосая девушка с кудряшками. Она выделялась на нашем фоне не только цветом волос, но и простотой платья, словно особо не готовилась к мероприятию. Даже моё, хоть помощник инспектора не разрешил купить то роскошное зелёное платье, было сейчас намного богаче, чем её.

— В честь открытия отбора мы подготовили для вас праздничный ужин, — сказала госпожа Хнали. — Пройдемте за стол, где вы все сможете познакомиться с женихом поближе.

— Прошу, — сказал дракон, и слуги тотчас же отворили двойные парадные двери в столовую, где уже был накрыт длинный стол. За спиной вновь послышалась музыка. Инструменты поднялись в воздух и, ведомые магией, заиграли красивую мелодию.

От такого количества изысканных блюд у меня точно будет несварение желудка. После приютской еды все эти салатики, закуски, мясные рулетики, канапе и даже запечённая индейка казались королевским пиром, на который я попала по ошибке.

К счастью, поведению в обществе, как и тому, как вести себя за столом, какими приборами пользоваться, обучали в приюте. Умению держать себя в обществе уделялось особое внимание. Хоть большая часть тех уроков и была никому не нужна, тем не менее они входили в программу. Равно как и танцы, рукоделие. Никогда не знаешь, какая работа тебе достанется после приюта. Вдруг придется стать, например, сиделкой у пожилой дамы. А те часто предпочитали расширять границы общения с прислугой, ведь девушка становилась для неё единственным источником общения с внешним миром.

По этикету было положено, чтобы мужчина помог сесть за стол даме. Но, видимо, в нашем случае этот пункт упразднялся, ибо тогда жених рискует сегодня вообще не добраться до стола. Дракон сел во главе, а девушки стушевались. А точнее едва не устроили драку, одновременно ринувшись к ближайшим местам по правую и левую руку от жениха. Госпожа Хнали заняла место во втором торце стола.

— Спокойнее! Вы не простолюдинки на базарной площади, ведите себя прилично, — пристыдив, произнесла распорядительница, и девушки тут же притихли. — Невесты, как вы можете видеть, на спинке каждого стула имеется табличка с номером. Он эквивалентен номеру на двери вашей комнаты. Рассаживайтесь в том порядке, какой предусмотрен.

Я принялась рассматривать спинки стульев, моё место оказалось пятым по левую сторону от хозяина особняка. У меня уже сложилось впечатление, что обращаться к нам будут также по номерам, навряд ли дракон заполнил все наши имена и титулы. Но за столом началась ненавязчивая беседа, в ходе которой девушка представлялась и задавала вопрос, если таковой имелся. Ну а так как каждая дева хотела продемонстрировать себя, вопросы сыпались как из рога изобилия. Правда, далеко не все были логичными и адекватными. Такое ощущение, что некоторые говорили первое, что приходило в голову, ибо большей глупости мне слышать не доводилось.

— Милорд, а правда, что у вас в конюшне живет единорог? — спросила брюнетка с замысловатой прической.

— Нет, это слухи. Единорогов давно уже не существует, — небрежно ответил дракон таким тоном, словно отмахнулся от надоедливой мухи. Тут я была с ним абсолютно солидарна. Живой единорог! Это же надо было догадаться такое ляпнуть! Правда, идиллия продлилась недолго, пока дальше он уже не обратился ко мне: — Мисс Ондекс, быть может, расскажите нам о жизни в Лакшире?