Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 5)

— Это не имеет значения! Ты по статусу никто, а я!.. — возмущению агента канцелярии не было предела, и он не стеснялся в выражениях.

— Вы правда хотите, чтобы я закончил эту фразу? — перебивая, с нажимом сказал незнакомец и, растянув улыбку, продолжил: — Энтони, встреть гостей. Прибыла невеста милорда, — он бросил на меня ещё один заинтересованный взгляд, а потом бесцеремонно прошёл мимо нас, демонстративно задевая плечом графа.

— Да как ты смеешь!.. — начал было агент канцелярии, но договорить не успел, блондин уже спустился по ступеням и садился в подъехавший экипаж.

Нас встретил дворецкий, мужчина средних лет с забавными усиками. Мне едва хватило сил, чтобы не рассмеяться при виде него. Но, кажется, я всё же прыснула, потому что он смерил меня строгим взглядом.

— Анабель Ондекс. Прибыла для участия в отборе невест, — представил меня «брат» словно никакого инцидента только что не было. — Её сопровождает старший сын графа Ондекса Эдуард Посси.

— Одну минуту, сейчас доложу о вас госпоже распорядительнице, — произнес лишённым всякой интонации голосом дворецкий и оставил нас одних.

— Хватит нервничать! — мистер Посси резко дёрнул меня за руку, отчего я едва не вскрикнула. — Хочешь привлечь к себе лишнее внимание?

— Мне страшно. Этот блондин, он как-то странно на меня смотрел, — сказала я, до сих пор не отделавшись от странного ощущения.

— Не выдумывай. Он никто, просто обнаглевший слуга, — отмахнулся мистер Посси.

— И я просто волнуюсь, — честно призналась я.

— Я тебе в няньки не нанимался. Успокойся, драконы не едят своих невест, — сказал Эдуард, а потом, расплывшись в улыбке, добавил: — Во всяком случае, официальной информации о подобных случаях не было.

— Что? — опешила я от такого.

— О Луноликий! Да у неё ещё и с чувством юмора проблемы, — расслабленно произнёс названый брат.

В холл спустилась женщина средних лет в строгом бордовом платье и гулькой на голове. Она подошла к нам и сделала реверанс перед мистером Посси… и мной! Я едва сама не присела в книксене перед ней, вовремя вспомнив, что исполняю роль родовитой графини.

— Мистер Посси, — поздоровалась женщина, — я распорядительница отбора Изина Хнали. Мисс Ондекс, попрощайтесь с братом и следуйте за мной. Напоминаю, на время проведения отбора все контакты с семьями запрещены. В том числе письменные. Участницам также запрещается покидать территорию особняка лорда Димье. Поэтому, если вы что-то хотели сказать друг другу, говорите сейчас, потом такая возможность представится только после отбора.

Моё сердце пропустило удар, мне никто не говорил, что этот отбор сродни заключению. Я планировала навещать Натали в цитадели, но теперь не смогу это сделать. И как сказать, чтобы за бедной девочкой лучше присматривали в присутствии распорядительницы, не выдав себя, не знала.

— Позаботьтесь, пожалуйста, о Натали, моём котёнке, пока меня не будет, — сказала я аккуратно.

— Можешь не переживать, сестрёнка. Обещаю хорошо кормить твоего котёнка, — сказал граф, правильно меня поняв. — Удачи на отборе, Анабель. И помни, только от тебя зависит, что будет с твоим котёнком.

Это было сказано довольно мягко, но подтекст я хорошо разобрала. Судьба сестры в моих руках, и только от того, оправдаю я ожидания инспектора Фрома или нет, зависит, как она сложится.

Распорядительница повела меня наверх, на третий этаж. Внутри особняк был ещё прекраснее, чем снаружи. Белоснежная лепнина на потолке, золочёная балюстрада лестницы, коридоры отделаны ореховым деревом, а также расписные стены.

Мы остановились возле двери тёмно-коричневого цвета, одной из множества других на этаже. На табличке были две золочёные цифры: двойка и шестёрка. Значит, моя комната под номером двадцать шесть. Госпожа Хнали отперла дверь, и мы вошли внутрь. Лакей следом занёс чемоданы, оставив их посреди комнаты на мягком пушистом ковре цвета слоновой кости. Обстановка была роскошной! Двуспальная кровать с ворохом подушек, комод, зеркальный светлый шкаф, в тон ему круглый столик с вазой, в которой стояли пионы, пара кресел и туалетный столик с пуфом. На двух окнах висели лимонного цвета шторы и невесомые тюли.

— Здесь вы будете жить на время отбора, — произнесла распорядительница. Я словно попала в лучший день моей жизни! Обстановка вокруг завораживала, ведь пусть ненадолго, но я получила собственную комнату. До приюта, в доме родителей, у меня тоже была своя комната, но я её не помню. Это воспоминание потерялось так же, как все остальные. — Вечером официальная церемония открытия отбора, на ней вы должны присутствовать в своём платье, а начиная с завтрашнего дня будете носить форменное. Оно уже поглажено и висит в шкафу. Чуть позже я пришлю к вам горничную, она станет вашей помощницей и компаньонкой на время отбора.

— Мне можно выходить из комнаты? — спросила на всякий случай, я до сих пор не знаю всех правил отбора. Меня в них никто не посвятил, а возможно, они держатся в тайне и о них неизвестно ни одной участнице.

— Разумеется. Вы невеста, а не пленница, — сообщила госпожа Хнали. — Вы можете свободно передвигаться по территории особняка Лорда Димье, в том числе выходить в сад и спускаться к реке. Запрещены только внешние контакты, дабы избежать влияния на отбор. Испытания подразумевают в том числе и ваши способности находить выход из различных ситуаций. И если кто-то даст одной из участниц средства для лучшего прохождения испытаний, то результаты будут не совсем честными.

— Я поняла, — от пояснения распорядительницы мне стало спокойнее. Значит, нас будут удерживать на одной территории, лишив контактов, исключительно для прозрачности и честности отбора. Мне импонирует такое решение. Это означает, что мы все изначально будем в равных условиях. А следовательно, у меня действительно есть шанс на победу. Победу, которую я себе выгрызу зубами, если это потребуется, но спасу Натали.

— Не забывайте закрывать дверь на ключ, когда вы находитесь в комнате и когда её покидаете. Это отбор невест для огненного дракона, и в нём пойдут в ход все средства, в том числе непосредственное устранение соперниц. Замки, как и ключи, дополнительно зачарованы, поэтому при помощи магии их не отпереть, — сказала распорядительница. И я осознала: этот месяц спокойным не будет.

Когда распорядительница ушла, я осмотрелась, увидела в комнате ещё одну дверь. За ней оказалась ванная, в которой стояла белоснежная, на золоченых ножках ванна. В приюте у нас был только душ, и мне до зубного скрежета захотелось полежать в ароматной пене. Благо многочисленными флакончиками были заставлены все полочки!

Также к комнате примыкал балкон. Отделялся он застеклённой дверью, которая являлась частью одного из окон. Балкон был во всю длину комнаты, имел перегородку, а потом продолжался дальше. И так по всей стене, что говорило о том, что выход сюда имели все комнаты на этаже. Во всяком случае, с правой стороны, где расположились выделенные мне апартаменты.

Я смотрела вдаль, на владения лорда Димье, в особенности на прудик, что серебрился в лучах полуденного солнца, когда в дверь тихо, но уверенно постучали. Открыв, я увидела за порогом молоденькую девушку. Она была моей ровесницей в тёмно-зелёном платье, поверх которого был надет белоснежный фартук, что выдавало в ней обещанную распорядительницей горничную.

— Мисс Ондекс, меня прислала к вам госпожа Хнали. Меня зовут Мари, — девушка сделала книксен.

На миг я растерялась, не зная, как вести себя со служанкой и как принято с ними общаться. Я не была родовитой по происхождению, в приюте мы полностью обслуживали себя сами, без посторонней помощи. Да что уж там, многие выпускницы и сами в будущем становились горничными. Нам говорили, что хозяевам нужно угождать, что от того, насколько они довольны, зависит: будет у тебя прибавка к жалованию или нет. Учили стирать, шить, готовить — всему, что может пригодиться на будущей работе. И если сиротке удавалось стать горничной в богатом доме, можно было сказать, что жизнь удалась.

— Проходи, — сказала я, дружелюбно улыбаясь, пропуская горничную внутрь.

Девушка тут же принялась разбирать мои чемоданы, раскладывая вещи в шкаф. Я хотела ей помочь, но вовремя себя остановила, рассудив, что навряд ли графини вешают одежду в шкаф наравне с горничными.

ГЛАВА 4

Вечером нас всех собрали в главном зале особняка. Я не знала, на что бросить взгляд, завораживало сразу всё. Мне никогда не доводилось видеть столько прекрасных девушек одновременно. Претенденток на руку и сердце огненного дракона оказалось ни больше ни меньше — тридцать красавиц. Родовитые аристократки в роскошных бальных платьях. Они сверкали бриллиантами в украшениях, гордо держали величественную осанку и улыбались.

Со стороны и не скажешь, что это настоящий серпентарий. Больше походило на светский раут. Моя рука непроизвольно потянулась к кулону на шее, и было непривычно его там не обнаружить. Сейчас мою шею украшало роскошное колье с рубинами в ансамбле с серьгами и кольцом.

В зале играла музыка, но музыкантов не было. Флейта, виолончель и арфа парили в воздухе и издавали завораживающую мелодию. Правда, с таким же восторгом я смотрела и на хрустальную люстру в центре потолка с сотней подвесок и зажжённых свечей.