Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 3)
— Эм… — мысли путались, укладываясь в недрах головы, и мне было сложно сразу сформулировать то, что было непонятно. — Я выросла в Страйберне. Меня ведь может кто-то узнать, — резонно предположила я.
— Вероятность такого исхода не более одного процента. Ибо ты выросла не просто в столице, а в приюте для сирот. А высший свет как-то не привык иметь с ним что-то общее. За исключением разве что благотворительного финансирования, но там до конкретных лиц им нет дела. Выписал чек — и свободен.
Как-то незаметно мистер Посси перешел на «ты», но меня это особо не беспокоило. Гораздо важнее проникнуться новой информацией и в будущем случайно не выдать себя.
— Значит, я должна буду врать о том, кто я? — спросила прямо, потому что врать я не любила и не хотела.
— Да, — подтвердил мужчина, вновь возвращаясь на официальный тон общения. — Начиная с этого момента, если хотите свободы для своей сестры.
Какое-то время мы ехали молча, а потом граф протянул мне небольшую бархатную коробочку, открыв которую, я обнаружила украшения.
— Это мне? — я с восторгом погладила переливающееся колье.
— Да, — подтвердил мужчина. — На время отбора. Это фамильные украшения рода Ондекс. Они принадлежали моей бабушке.
— Красивые, — сказала я.
— Наденьте. Вы играете роль аристократки и должны выглядеть соответствующе, а не носить вот такие безделушки, — он пренебрежительным жестом указал на висящий на моей шее кулон. Та единственная вещь, что осталась мне от мамы. Под суровым взглядом мне пришлось снять аметистовую подвеску на шнурке и спрятать в карман, заменив на легкую невесомую многослойную цепочку.
Длинные серьги с гранатом легко оделись в уши. Кольца тоже пришлись впору, а вот застегнуть браслет пришлось просить мистера Посси.
Я выглянула в окно экипажа, мы проехали через фруктовый сад и направлялись к роскошному особняку. Он был белоснежным, с множеством колонн и даже двумя башенками! В таком месте было бы не зазорно жить самому королю!
Наш экипаж подъехал к главному входу. Я ступила на мощёную дорожку перед фасадом дома. Граф Посси, он же мой названый брат, предложил мне свой локоть, как того требуют правила, и повел внутрь. Пути назад больше нет. Впереди только неизвестность.
ГЛАВА 2
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь незадёрнутые шторы, больно резали глаза. Я поёжился и попытался сменить позу. Но когда ты уснул, сидя за столом, сделать это довольно проблематично. Пусть даже это произошло в удобном мягком кресле с отделкой по последней моде.
Мне ничего не оставалось, кроме как потянуться и щёлкнуть костяшками пальцев. Снова заработался. Снова просидел над проектом всю ночь. Когда-то у меня была напарница, и работа шла гораздо быстрее. Но время и судьба безжалостны, и я остался один. Прошло уже много лет, но я так и не приблизился к разгадке. Порой мне кажется, что без неё я никогда не закончу проект.
В дверь кабинета постучали, и я, прикрыв бумаги чем-то маловажным, кажется, это была вчерашняя газета, позволил войти.
— Войдите.
— Ханс, только не говори мне, что ты снова… — начал причитать мой лучший друг, замечая, что я пробыл тут всю ночь, — забыл о нашем визите к мадам ДеБоуш?
А вот тут я не угадал. В отличие от Марка.
— Забыл, — подтвердил я. Потому как, действительно, тот маленький момент, что сегодня мы едем к портнихе, вылетел у меня из головы.
Мадам ДеБоуш была уроженкой Северного моря, настоящей русалкой и владела самым элитным ателье по пошиву платьев во всем Страйбенге. Да чего уж там, во всём Карфенсере! Модницы всех мастей, у кого был более-менее пухлый кошелёк, стремились получить наряд её кройки и были готовы стоять в очередях едва ли не по несколько месяцев. Поговаривали даже, что сама принцесса Аврора была её постоянной клиенткой.
Ателье русалки шьёт форменные платья для невест, их уже должны были доставить в особняк. А также мой парадный камзол на церемонию официального открытия отбора. До сих пор не могу поверить, что я согласился втянуть себя в это. Никогда больше не буду так напиваться. Я — огненный дракон, выставивший себя на потеху всей столице. Королевские сезоны не собирали столько шума, сколько объявление о моей женитьбе.
— Ну что, едем? — нетерпеливо спросил приятель, парфюмом которого пропах уже весь кабинет. Неужели он на что-то надеется? Русалка никогда не обратит на него внимания. Но у меня язык не поворачивался сообщить это влюблённому парню.
— Да, только приму душ и можно в путь. Отдай приказ закладывать экипаж, — сказал я, и друг, кивнув, скрылся за дверью.
Откинув в сторону газету, я собрал бумаги и поместил их в сейф, где хранил особо важные документы. Никто и так не попадёт в мой кабинет, но лишняя предусмотрительность всё же не помешает. Эти наработки слишком важны, и попади они не в те руки, быть беде. Накинув защитное плетение на сейф, а после и на сам кабинет, я отправился на второй этаж, где расположилась моя спальня.
Тёплая вода приятно освежила, и я уже не выглядел помятым драконом, уснувшим в кабинете. Наспех расчесал волосы, решив не собирать их сегодня в хвост и надеть исключительно чёрную одежду. Для многих этот цвет ассоциируется с трауром, для меня же это цвет независимости.
Стремглав спустившись по центральной лестнице, я застал Марка с печеньем в руке. Он самозабвенно лакомился угощениями, предназначенными для моих многочисленных гостей.
— Когда невесты прибудут? — спросил он, взяв из вазочки ещё несколько кругляшков.
— После полудня, — ответил я, принимая у дворецкого пальто. Вообще погода в последние дни радовала. Снег уже полностью сошёл, показалась молодая трава, а деревья распустили почки, подставляя солнечным лучам свои ярко-зелёные листики. Но всё же ещё временами было прохладно, и приходилось надевать верхнюю одежду.
— Ммм… — промычал с полным ртом приятель. — Я тофта прифу пофмотреть.
Ах-ха-ха-ха, видел бы этот благовоспитанный лорд себя со стороны.
— Ты вроде к русалке собирался? — прищурив глаз, осведомился я, уже раздумывая, не почудилась ли мне его влюблённость.
— Таф я не… — прожевал наконец-то и, так как мы уже оказались на улице, договорил вполне себе нормально, — ради себя, а ради тебя. Должен же я знать, кому отдаю своего лучшего друга.
— Так чего тогда на них всех смотреть? Приезжай к концу месяца, когда останется только фаворитка.
— Тебе, кстати, известно, кто будет участвовать в отборе? — поинтересовался Марк Ляполен.
— Нет, — честно признался. — Всем занимается нанятый мною распорядитель. Он обещал, что до отбора будут допущены только самые родовитые красавицы Страйбенга.
— Графини? Герцогини? — друг принялся перечислять возможные варианты. — Драконицы?
– Я не з-на-ю-р-р-р, — ответил по слогам, потому что этот разговор меня начинал уже бесить, и в голосе начало проскакивать характерное для дракона рычание.
— Вай-вай-вай! Успокойся! — вскинул руки Марк. — Просто для жениха ты как-то мало интересуешься невестами.
— Честно? — я пристально на него посмотрел. — Мне пр-р-р-росто некогда, у меня столько р-р-р-работы…
Когда я злюсь, у меня проскакивают драконий рык в голосе, чаще всего я могу это контролировать. Но порой просто не вижу в этом необходимости. Выглядит эффектно. Не зря говорят: не буди дракона и будет счастье.
— Да-да, что ты засыпаешь за столом в кабинете. Знаю, — и ведь правда знал.
Марк был из тех немногих, с кем я хорошо общался и мог вести не только светские беседы, а приоткрыть гораздо больше. Но всё же не всё. Он знал, что я над чем-то работаю, но без подробностей. Я доверял ему немногим больше, чем остальным. Он был драконом в разы младше меня, ему только-только исполнилось двадцать три, а мне три сотни. Между нами века, но мы нашли общий язык.
А ещё Марк был тем, кто втянул меня в авантюру с отбором невест. Я был изрядно пьян. И если вам кто-то скажет, что драконы не могут хмелеть, не верьте. Могут, ещё как. Нас так же, как и людей, прошибает с одной бутылки, а уж когда их там несколько… Марк тогда сказал, что мне пора заканчивать быть холостяком. А я возразил ему, что не собирался им быть. Оно как-то вышло само собой. Просто не встретилась та единственная, с которой я бы захотел связать себя узами брака.
Слово за слово и вот я уже даю согласие на отбор невест, чтобы доказать, что я не заядлый женоненавистник. А теперь еду в экипаже к модистке забирать ворох платьев. Не огненный дракон, а какой-то клоун в красном колпачке на носу.
Мы застали мадам ДеБоуш сидящей на открытой террасе возле ателье. Она сидела в плетёном садовом кресле из ротанга и, попивая кофе с круассаном, рисовала в альбоме новые модели платьев. А над головой красавицы мерцала пропитанная волшебным эликсиром вывеска: Модный дом «Морская гавань».
— Доброе утро, мадам ДеБоуш! — поздоровался я с русалкой, которая, несмотря на свой далеко не юный возраст, выглядела впечатляюще. На вид не больше двадцати одного, а сама переступила пятисотлетний рубеж. Никто доподлинно не знает, почему она мадам, а не мисс. Ведь сколько её знают в столице, красавица живёт одна. По слухам, девушка была замужем, но лишилась супруга, ещё когда жила в подводном царстве.
— Моё почтение, мадам, — промямлил Марк, который рядом с русалкой враз терял дар речи и способность здраво мыслить.