Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 2)

Богатый лорд, огненный дракон, член Совета, изъявил желание жениться и объявил отбор невест. Предполагалось, что девушки из именитых семей будут проходить некие испытания, где смогут показать себя с различных сторон, проявить лучшие качества. По мере прохождения отбора самые нерадивые будут отсеиваться, до тех пор пока не останется самая-самая, которая и удостоится предложения руки и сердца огненного дракона. Ему около трехсот лет. Мне даже страшно представить, насколько это дряхлый старик. Не удивлюсь, если он передвигается в инвалидном кресле, движимом личным камердинером. Куда ему жениться? На его месте стоило бы уже подумать о загробной жизни и о том, как он предстанет пред очи Луноликого. Ну и место в фамильном склепе поискать.

Экипаж остановился возле небольшого двухэтажного дома с открытой террасой и яркой табличкой над входом: Модный дом «Морская гавань». В окнах стояли огромные, в человеческий рост, нарядные куклы и лежали подставки с туфельками и шляпками.

Я ещё ни разу не была в модном салоне, и видеть все эти манекены в роскошных платьях было странно. В памяти всплыло, как в далеком прошлом, которое уже казалось счастливым сном, мама приглашала домой модисток, и нам шили наряды. К сожалению, воспоминания о детстве почти все стёрлись, хотя мне было восемь лет, когда родители погибли. Лекари из приюта сказали, что это произошло из-за психологической травмы, и мой мозг просто закрыл от меня всё, что было до попадания в приют. Я помнила лицо мамы, то, как папа смеялся, когда Натали делала свои первые шаги на пушистом ковре возле камина. Но это короткие обрывки, которые всплывали время от времени. Нашу жизнь в семье в целом я не помнила.

— Мистер Эдуард, — к нам вышла молодая золотоволосая женщина в платье цвета морской волны, так подходящем её глазам, и дорогом колье, украшенном морскими ракушками, — не ждала вас столь рано.

Женщина делала вид, что только проснулась. Даже один раз зевнула, прикрывая ладонью рот с идеально ровным рядом зубов. Только вот когда делаешь такой макияж и такую прическу на голове, нужно минимум часа два бодрствовать. Золотистые локоны идеальными спиральками падали на спину красавицы.

— Чем раньше начнём, тем быстрее закончим, — сказал мужчина. — Я оставлю вас на четыре часа. Думаю, этого времени достаточно, чтобы подобрать гардероб для юной леди. Ей необходимо три повседневных платья, два вечерних бальных, один дорожный костюм и ваши женские штучки. Думаю, тут вам будет виднее.

— Я всё поняла, — улыбнулась красавица, и я ей даже позавидовала. Таких роскошных женщин мне ещё не доводилось встречать. В ней всё было идеально: внешность, грация, даже голос с особыми завораживающими нотками.

— То, что этот визит должен остаться инкогнито, я думаю, вам объяснять не стоит? — спросил мужчина, и тут-то меня накрыло. С первой секунды, когда я его увидела, мне не давала покоя одна-единственная вещь. Я всё не могла понять какая, а сейчас осознала. Он ведь работает на Тайную канцелярию, но при этом не носит их форму. Хотя она на то и тайная, что многие её люди работают скрытно.

— Можете не напоминать, — вновь улыбнулась женщина. Она не испытывала страха перед мистером Посси, но явно должна была. Его взгляд нельзя было назвать дружелюбным. — Сейчас приглашу свою помощницу, и она займётся девушкой.

В зал пришла полноватая светловолосая женщина средних лет в платье цвета нежнейшего розового зефира, дополненного несколькими рядами рюш. А хозяйка ателье покинула зал, отправившись по своим делам.

А дальше начался сущий кошмар. Всё отведенное время я мерила платья одно за другим. И если в начале я делала это с восторгом маленькой девочки, рассматривая фасоны и блестящие ткани, то к концу мне было уже всё равно, что на меня надевают. Единственное, чего мне хотелось, — это чтобы экзекуция закончилась как можно скорее.

А потом случилось это. Миссис Кинзи принесла бальное платье цвета весенней травы. Она было многослойным, из тончайшего шифона, но не просвечивало ни толики. Лиф расшит переливающимися камнями, по всем косточкам корсета пущена золотая нить. Это самое восхитительное платье, которое мне только доводилось видеть. Ничего более прекрасного просто не может существовать в мире.

— Примерим! — сказала помощница хозяйки салона.

С трепетом я ждала, когда девушки затянут корсет, а потом посмотрела на своё отражение в зеркале. Сейчас я напоминала принцессу. Нет, я была ещё краше!

— Идеально, — заключила миссис Кинзи. — Зелёный так подходит твоим глазам!

А я… Стояла как дурочка и улыбалась своему отражению. Даже тот факт, что меня собирают для неизвестного мне мужика с той лишь целью, чтобы продать ему, сейчас казался малозначительным. Если я смогу побыть принцессой хотя бы один вечер, то оно того стоит. Для девушки из приюта всё это казалось настоящей сказкой.

Но ровно до того момента, пока не пришел Эдуард и взглянул на чек.

— Нет, вот это вот заменить, слишком дорого. Короне не нужны такие траты, — сказал помощник главы Тайной канцелярии.

— Но… Оно восхитительно смотрится на девочке, — попробовала оспорить решение «зефирка», однако быстро стихла под суровым взглядом.

— Я сказал — нет. Дайте ей более дешевое платье, — и я сникла. Всё самое приятное в этой авантюре закончилось. — Дайте ей одно из повседневных платьев, — он окинул выбранные наряды на вешалке. Вот это. Иди переодевайся и выходи. Я буду ждать в экипаже.

Едва не плача, я отправилась за ширму переодеваться. Мне ещё ничего никогда не хотелось в жизни так сильно, как это зелёное платье. Разве что чтобы родители были живы. Но второе, к сожалению, невозможно. Даже самая сильная магия не способна воскресить.

Миссис Кинзи помогла мне переодеться в лиловое платье и оставила меня одну, чтобы проверить, все ли покупки упаковали. Я застыла за ширмой на мгновение, одернула платье, которое казалось мне крайне неудобным со всеми этими тесёмками и корсетом после простого сиротского. Я с таким усердием расправляла ненавистные складки, что, выходя из-за ширмы, не заметила молодого мужчину, идущего сюда, и столкнулась с ним, врезавшись в грудь, и едва не упала, потеряв равновесие.

— Ай! — воскликнула я, падая, но незнакомец схватил меня за талию и удержал в вертикальном положении. В нос ударил приятный хвойный аромат. Интересный парфюм. Дорогущий, наверное.

— Девушка, вас разве не учили смотреть, куда идёте? — раздалось над головой, ибо незнакомец был выше меня, и всё, что я могла сейчас видеть, — это ровно вздымающуюся грудь и прядь черных волос.

— Я? — опешила от такой наглости. — Это, кажется, вы так торопились подглядеть за обнаженной девицей, что забыли смотреть по сторонам.

— Я не знал, что там кто-то есть, — сказал мужчина, не спеша выпускать из своих объятий.

— Не знали? — передразнила я его, наконец-то поднимая голову. Красивый. Точеный нос, острый подбородок, светлая ровная кожа. Сразу видно — аристократ. Брюнет показался мне смутно знакомым, но откуда я могу его знать? Возможно, он приезжал в приют для благотворительности. — Просто признайте свои извращённые намерения, извинитесь, и я пойду. Меня ждёт экипаж.

— Извиниться? — теперь уже удивился он. — То есть, по-вашему, мне не доводилось видеть обнаженного женского тела, и я ищу возможности урывками посмотреть на… хм, худышек?

Я и без слов поняла, что он хотел сказать. Ну да, фигура у меня не самая идеальная: грудь небольшая, попы совсем нет… В приюте другие девочки были куда стройнее. Но зато у меня талия тонкая! И вообще, я не дурна на лицо.

— Вот видите, вы уже и признались. Дело осталось за малым.

— Боюсь, это моя вина, — подала голос хозяйка ателье. — Я думала, вы уже уехали, и пригласила нового клиента.

Проследив за взглядом женщины, я тут же отпрянула от брюнета. К счастью, он не стал удерживать. Я молча покинула дом моды, хотя стоило бы сказать хозяйке, что как раз её вины в случившемся нет. Но мне стало так стыдно за то, что незнакомый мужчина столько времени находился непозволительно близко, а я это игнорировала. Даже нет, не так. Мне импонировало его тепло, было так уютно и хорошо, что когда он отпустил меня, я испытала некую пустоту.

Расчёт был произведен, чемоданы собраны и погружены на запятки. А мы с помощником инспектора вновь сидели в экипаже и куда-то ехали.

— Вот, возьмите, — мистер Посси протянул мне папку, открыв которую, я увидела документы.

— Что это? — растерялась я. Потому что имя на документах было моё, а вот фамилия и остальные данные — нет.

— Ваша легенда, — ни капли не смущаясь этого слова, произнес помощник инспектора. — Мы не можем отправить на отбор сироту, а потому вы предстанете там моей младшей сестрой, графиней Анабель Ондекс.

— Но… Вы же Посси, — я запуталась.

— Моё полное имя Эдуард де Фонд Посси энд Ондекс, — сказал граф, но я и половины не запомнила. — Согласно легенде, у тебя было слабое здоровье, и было принято решение отправить с няней в приморский город к троюродной тётушке, где ты и провела своё детство. Сейчас же, по достижении совершеннолетия, твой организм окреп, и ты изъявила желание вернуться в столицу к семье. Узнав об отборе, не удержалась от прекрасной возможности заявить о себе в свете и уговорила брата, то есть меня, подать заявку на участие. Вопросы?