Хельга Эстай – Сиротка на отборе для огненного дракона (страница 1)

Хельга Эстай

Сиротка на отборе для огненного дракона

Сиротка на отборе для огненного дракона.

ПРОЛОГ

Я сидела в кабинете главы Тайной канцелярии и теребила в руках мокрый от слёз платок. С трудом верилось, что всё происходящее сейчас имеет отношение ко мне. Слова инспектора казались каким-то дурным сном, от которого хотелось проснуться как можно скорее.

— Мисс Лантерс, для вас это единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Вы же не хотите загубить жизнь своей сестре? — худощавый инспектор, сидя за столом, буравил меня суровым взглядом из-под оправы очков, заставляя сжиматься.

— Если я выйду за него замуж, вы обещаете, что отпустите мою сестру? — всхлипывая, спросила я. Обвинения в воровстве — это серьёзно. А если это воровство ещё и у благородной семьи, то преступление становится вдвойне тяжелее. Как Натали могла так сглупить?!

— Слово офицера, — сказал мужчина. — Но для того, что бы выйти за него замуж, вам ещё нужно победить в отборе.

— Да… — я утёрла нос платком. — Но я до сих пор не понимаю, как сирота может стать участницей отбора невест для лорда? Ещё и огненного дракона.

— Это уже не ваши проблемы. Наши люди сделают так, что вы окажетесь в списках претенденток, — кажется, у блюстителей правопорядка уже всё было подготовлено, и иного ответа, кроме как согласия, от меня никто не ждал.

— Хорошо. Я сделаю так, как вы говорите, — сдалась я, потому что счастье сестры было для меня важнее своего собственного.

– Вот и ладушки, — инспектор Фром расплылся в улыбке. — Сейчас поставите пару подписей и можете быть свободны.

— А моя сестра? — тут же спросила я. — Когда отпустят Натали?

Меня бросало в ужас при мысли, что десятилетняя девочка сейчас находится в тюремной камере с затхлым воздухом и крысами. В приюте Луноликого тоже было не сахар, но всяко лучше, чем в цитадели.

— Как только вы заключите брак и принесёте нам документы с разработками лорда Димье, — равнодушно пожимая плечами, ответил господин Фром.

— Но это ведь ещё так нескоро! — меня снова сковал ужас при мысли, где сейчас находится девочка и сколько времени ей ещё предстоит провести в данных условиях.

— Месяц, — мысленно прикинув сроки, сказал мой оппонент. — Время, официально отведённое на отбор. Дальше всё будет зависеть только от вас, мисс Лантерс.

— Что будет с Натали, если я провалюсь? Не смогу выиграть в отборе? Или не смогу найти нужные документы? — с замиранием сердца спросила я.

— Ничего хорошего. Ни сейчас, ни потом. Максимум, на что она сможет рассчитывать в этой жизни с клеймом воровки, — это работный дом, — ответил инспектор, подсовывая мне какие-то бумаги. — Три ваши подписи, капелька крови и закончим.

— А что это? — спросила я, глядя на разложенные на столе листы с мелким шрифтом.

— Договор о нашем с вами сотрудничестве, — небрежно ответил господин Фром, словно это был сущий пустяк. Я, может, и жила последние года в приюте для сирот, но знала: пустяковых договоров не бывает. Хоть инспектор и пытался его выставить именно таковым. — Или вы полагали, что мы поверим на слово сиротке?

Наверное, мне стоило изучить бумаги, прежде чем их подписывать, но на это мне бы просто никто не дал времени. Да и что изменило бы их чтение? Если хочу вытащить свою сестру из-под стражи, я подпишу что угодно. А потому я быстро поставила размашистую роспись, проколола палец иглой, капнула на бумаги. Договор вспыхнул зелёным, а после тут же потух, и я отдала листы обратно.

— Вот и замечательно, — улыбнулся глава Тайной канцелярии. — Вы мне ещё потом спасибо скажите, мисс Лантерс, за то, что я так хорошо устроил вашу жизнь.

Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Вынужденный брак и шпионаж на благо короны как-то далеки от счастливой семейной жизни. Но вслух говорить о таком я не стала, просто молча поднялась на ноги и отправилась прочь из кабинета этого ужасного человека.

Через три дня мне исполнится восемнадцать, и я навсегда покину приют для сирот имени Луноликого бога. Я ждала этого дня, как самого великого праздника, желая навсегда оставить ненавистные мне стены. А теперь мне бы хотелось, чтобы этот день никогда не наступал. День, когда моя жизнь разделится на до и после.

ГЛАВА 1

Утром к приюту Луноликого подъехала карета с неизвестными мне гербами, она остановилась у парадных дверей. Молодой мужчина в дорогом камзоле вышел из экипажа и зашел в двери административного здания.

Я тяжело вздохнула, глядя в окно. Моя сумка была уже почти собрана, ибо класть в неё было нечего. У воспитанницы казенного учреждения довольно скудный багаж. Два платья: одно парадное и одно повседневное, что сейчас было надето на мне; пижама и комплект нижнего белья. Всё поместилось в небольшую сумку, которую мне выдали утром.

Бросила последний взгляд в зеркало. Волосы отливали золотом на рассветном солнце. Тёмно-синее в пол платье, с белоснежным воротничком и цвета грозового неба шляпка. Мне бы очень хотелось надеть зелёное, но увы. Согласно уставу Карфенсера, сиротки из приютов могут носить только синее.

Разумеется, это правило действовало, пока я являлась воспитанницей. Но я не думаю, что в ближайшее время всё изменится. У меня просто нет денег, чтобы купить новый гардероб, и я буду дальше ходить в казенной форме.

Я спустилась по лестнице в холл и хотела было зайти в кабинет классной дамы, чтобы попрощаться, как меня окликнула одна из нянечек.

— Анабель, тебя желает видеть директриса Ронд.

Мне ничего не оставалось, как изменить маршрут и отправиться вслед за няней, так как та не собиралась уходить и получила поручение сопроводить меня до кабинета лично. Ладно, я и так собиралась заглянуть к ней. Несмотря на всю мою ненависть к этой женщине, ибо доброго слова за все годы, проведённые в приюте, я от неё ни разу не услышала, она стала частью моей семьи. И я не могла уйти, не сказав ни слова. Тем более что здесь ещё останется Натали. Ведь когда я выполню свою часть сделки с главой Тайной канцелярии, сестра вернётся в приют. И мне бы не хотелось, чтобы к ней относились плохо из-за моих прегрешений. Даже если я выиграю отбор невест и выйду замуж за огненного дракона, не думаю, что он заберёт из приюта мою сестру. Во всяком случае, уж точно не сразу. Зачем лорду неизвестная ему девочка в доме?

— Миссис Ронд, вы хотели меня видеть? — я постучала в кабинет и, приоткрыв дверь, просунула внутрь голову.

— Да, Анабель, заходи, — директриса сидела за рабочим столом и вела беседу с тем самым молодым мужчиной в ливрее, что совсем недавно вышел из кареты под окнами.

— Это она? — спросил мужчина, и директриса согласно кивнула. — Мисс Лантерс, меня зовут Эдуард Посси. Я прибыл за вами.

— Анабель, у меня прекрасная новость! — восхищённо начала директриса. — Мистер Посси прибыл сюда, чтобы сообщить, что ты принята на работу в дом графа Стенского.

Видеть столь явную радость на лице директрисы было несколько необычно, ведь меня хотел нанять на работу простой граф. Этот титул являлся самым низшим в иерархии аристократов. Порой таких людей даже не приглашали на балы и светские вечера. Не зря к ним даже обращались просто «мистер» и «миссис», словно говорили с простолюдинами, а не «Ваша Светлость» или «милорд», как, например, к герцогам и лордам.

— На работу? — удивилась я. Нет, то, что приют старается устроить всех своих выпускниц, я знала, но не думала, что это происходит вот так вот — просто ставят перед фактом. Надеялась, что будет хоть какой-то выбор. — А что мне нужно будет делать?

— Всё дальнейшее мы с вами обсудим в экипаже. Не стоит отнимать бесценное время у вашей уже бывшей опекунши, — произнес Эдуард — Моё почтение, миссис Ронд.

— Я могу попрощаться с нянечками и классной дамой? — спросила я у мистера Посси, когда мы покинули кабинет директрисы и остались вдвоём.

— Нет, — резко ответил мужчина. — На это у нас нет времени. Инспектор Фром не терпит отклонений от графика.

— Инспектор? — опешила я и наверняка побледнела, потому что при упоминании главы Тайной канцелярии появилось дурное предчувствие.

— Неужели вы, Анабель, правда поверили в то, что я ваш будущий работодатель? — с усмешкой осведомился мужчина. — Я здесь по личному распоряжению инспектора касательно известного вам мероприятия, о котором судачат все девушки Страйбенга последние несколько недель.

— Отбор невест? — догадалась я.

— Именно, — хищно улыбнулся мистер Посси.

Вот так меня забрали из приюта, даже не дав сделать ни единого глотка воздуха свободы. Помощник инспектора открыл дверцу экипажа, пропуская меня вперёд, а потом сел напротив. И мы куда-то поехали. Я инстинктивно прижимала к себе небольшую сумку с вещами, что не укрылось от внимания мужчины.

— Эти вещи вам больше не нужны. Сейчас вам подберут другие.

— Другие? — не поняла я, что он имеет в виду.

— Неужто вы думали, что вас отправят на отбор невест в этих казенных тряпках? — он потянулся вперед, небрежно дотронулся до кружевного воротничка на моём платье. — Невеста огненного дракона должна соответствовать статусу лорда, а не походить на нищенку с паперти.

— Но у меня нет средств на покупку нового комплекта одежды, — напомнила я мужчине.

— Все расходы на ваше участие в отборе покрываются короной, — сообщил мистер Посси. — К счастью, таковых немного. Стоит вам переступить порог дома жениха, и дальше все невесты переходят на его попечительство и полное содержание на время проведения отбора.