Грег Иган – Дихронавты (страница 15)

Сэт попытался уложить в голове геометрию этого места. Поверхность воды не была ни плоской, ни горизонтальной: изгибаясь дугой, она поднималась прямо в воздух, возвышаясь над окрестными деревьями; раздробленные и многорусловые потоки сталкивались друг с другом, образуя водяной вихрь, который окатывал лес брызгами фальшивого дождя.

– Похоже на водопад! – прокричала Сара.

Они нашли реку, не отмеченную на карте – возможно, даже такую, что могла составить конкуренцию самой Зироне. В других обстоятельствах они бы были все себя от радости, но Сэт чувствовал лишь онемение и пустоту.

Когда они направились обратно в лагерь, Тео сказал:

– Эти водопады могут мгновенно менять форму. Если они стояли в неподходящем месте, когда встречная вода отвела основной поток в сторону…

Предполагать худшее Сэт был не готов. – Либо они могли сидеть где-нибудь под деревом, пострадав от упавшей ветки или несъедобного фрукта. Нам просто нужно искать дальше.

– Само собой, – согласилась Джудит.

Сара молчала. Сэт пытался подобрать слова, чтобы ее подбодрить, но в итоге решил, что для этого куда лучше подходит Джудит.

Когда они добрались до лагеря, Сэт увидел, что записка, которую он прикрепил к палатке Райны, исчезла. Двигаясь боком, он подошел к ней быстрым шагом, пытаясь на ходу докричаться до Райны. Но ответа так и не последовало, а сама палатка оказалась пустой.

– Сэт! – Сара стояла позади него, указывая на землю. Записка отвалилась и запуталась в подлеске. Хотя увидеть ее было не так уж сложно; если бы кто-то из пропавших вернулся, то непременно бы ее заметил и дождался их возвращения.

– Нужно составить план, – сказал она. – На восток, в пустыню они бы, скорее всего, не пошли. Так что для начала нам стоит осмотреть западный берег ручья.

На четвертый день поисков лес, через который приходилось идти группе, стал настолько густым и настолько далеким от любых источников воды, что можно было с уверенностью сказать: в плане быстрого поиска пропитания лес не представлял для их товарищей никакого интереса, ведь фрукты и ягоды можно было раздобыть и в более доступных местах. Продираясь через доходивший ему до пояса подлесок, Сэт уже не обращал внимания на колючки и укусы насекомых и лишь пытался забыть вчерашний сон, в котором он, сделав в тех же обстоятельствах всего один неосторожный шаг, наступил аккурат в гниющий труп Амира. Во сне поиски продолжались уже тысячу дней, и Сэт с ужасом представлял, как ему придется объяснять Амиру, что родившиеся в его отсутствие дети были символом надежды, а отнюдь не предательства.

Вечером, уже после возвращения в лагерь, Сэт, сгорбившись, сидел перед своим ужином, вслушиваясь в потрескивание костра.

– Мы должны продолжать поиски, – сказала Джудит – но только не здесь.

– А где еще им быть? – спросила Сара.

– Предположим, что они добрались до водопада, но его конфигурация отличалась от той, что видели мы, – сказал Тео. – Может быть, они преодолели его без особых проблем и прошли вдоль самой реки. А когда попытались вернуться, путь уже был перекрыт. И им пришлось идти в обход.

– Даже если так, они бы уже вернулись, – сказал в ответ Сэт.

– Нет, если по дороге влипли в неприятности, – возразил Тео. – Мы уже подумали о том, что с ними могло случиться недалеко от лагеря – но все то же самое могло произойти и по другую сторону водопада.

– Значит, поиски следует вести вдоль реки, – предложила Джудит. – Но нам вовсе не обязательно идти рискованным путем через водопад. Мы можем пойти в обход, вдоль границы леса.

– Вполне себе план, – тихо сказала Сара.

Сэт ответил согласием. Он уже устал возлагать несбыточные надежды на всякого, кто, придумав новый правдоподобный сценарий, выдавал свою идею за абсолютный гарант успеха – но по сравнению с попыткой продраться сквозь лес, благоразумным казался едва ли не любой план.

Они свернули лагерь и выдвинулись в пустыню. Причин идти строго вдоль границы, где растительность уступала натиску песчаной пустоши, у них не было, поэтому группа направилась на юго-запад по широкой дуге. Они знали, что река должна была находиться на западе, иначе Райна с Аминой наткнулись бы на нее в то же самое время, когда Амир и Азиз обнаружили сам лес.

К середине дня южная часть леса была позади, и компания повернула к западу от северо-запада. Сэт уже начинал беспокоиться, не закралась ли в их рассуждения какая-то ошибка – возможно, река так и не появится, исчезнув столь же необъяснимым образом, что и их друзья. Однако свои сомнения он решил оставить при себе.

– Наверное, именно это и увлекло лес к югу, – задумчиво произнесла Джудит. – Дожди стали приносить все меньше воды, но ветер принес влагу от водопадов, и деревья с животными это почувствовали.

– Возможно, туда же направляется и другой лес, – предположил Тео. – Тот, который мы упустили.

– Не исключено, что мы даже окажемся поблизости и увидим их слияние, – добавила в ответ Джудит. – Сейчас – нет, но на момент миграции Бахарабада – вполне.

Сэту хотелось отвлечься от их разговора, но это только усугубляло чувство неловкости. Возможно, река протекала под землей, черпая воду из скрытого в недрах парников водоема, а затем поднималась вверх по громадной расщелине, которая выходила на поверхность лишь в районе водопадов. Как здесь вообще ориентироваться, если все карты устарели, обратиться к местным не представляется возможным, а любые поселения, реки или леса могли попросту мигрировать на другое место, разделиться на части, исчезнуть или слиться друг с другом?

По ощущениям молчание длилось целой час. Наконец, Сара сообщила:

– Мы на месте.

Сэт сощурился и посмотрел на запад. В свете послеполуденного Солнца он заметил какой-то далекий отблеск.

Когда компания подошла ближе, он заметил участки травянистой земли, примыкавшие к берегам реки. Если лес полагался на водопад, хаотичные воды которого имитировали падающие капли дождя, то более скромная местная растительность, судя по всему, обходилась той влагой, которая либо просачивалась сквозь землю, либо задерживалась здесь после эпизодических наводнений, когда резко увеличивался приток воды из парников.

Сэт с облегчение осознал, что окружающий ландшафт вовсе не следовал какой-то своенравной, вконец извращенной логике, однако путь до берега, как теперь казалось, они вряд ли успеют преодолеть до наступления темноты. От цели группу отделяла пустыня – пусть и не питавшая к ним злых намерений, но в то же время совершенно безразличная к их неотложным делам.

Обводя взглядом сверкающую ленту реки, он заметил вдали к югу пятно землистого цвета. Сначала он решил, что это всего лишь бесплодный участок земли, возникший там, где пустыня ближе обычного подбиралась к берегу реки, но когда Сэт развернулся, чтобы разглядеть получше, стало ясно, что пятно было отнюдь не плоским куском суши.

– Там город, – сказал он. Кто-то уже нашел эту новорожденную реку задолго до прибытия бахарабадских топографов.

Глава 9

Когда наступила ночь, они разбили в пустыне лагерь позади невысокого, осыпающегося выступа скалы – вне поля зрения людей, которые направлялись из леса непосредственно в город или обратно.

Сэт старался сохранять объективность, не поддаваясь каким-либо теориям насчет связи жителей города с исчезновением его друзей. По-прежнему оставался риск несчастного случая, но даже если местные сыграли в произошедшем какую-то роль, это еще не доказывало, что они действовали с дурными намерениями. Горожане вполне могли наткнуться на лежащих без сознания топографов где-нибудь в джунглях и доставили их в город, чтобы оказать медицинскую помощь.

За неимением топлива ни Саре, ни Сэту не пришлось думать о рисках, к которым мог привести розжиг костра, поэтому они просто сидели в темноте, ужиная плодами репеллентного дерева.

– Если они в городе, нам нужно иметь в виду, что их легенда будет отличаться от нашей, потому что при них не нашли инструменты, – сказала Сара.

– Согласен. – Необходимость запоминать две совершенно разных лжи поначалу казалась ему забавной, но он вовсе не забыл версию, в которой они называли себя дипломатами, изначально входившими в более многочисленную группу, ставшую жертвой мародеров посреди долгого путешествия к западным территориям. И только если в них распознают топографов, команде следовало представиться выходцами из Седингтона – города, настолько уступавшего Бахарабаду по своим размерам, что любые притязания на чужую воду со стороны его измученного жаждой населения вполне могли быть восприняты как благоприятная возможность, а никак не угроза.

– Значит, мы спрячем инструменты и приковыляем в город, сделав вид, что мы отбились от остальной группы и пережили то же самое нападение? – поинтересовалась Сара.

– Я за то, чтобы вообще не афишировать наше присутствие, пока мы втайне не прощупаем почву, – высказалась Джудит.

– С этим есть одна проблема, – заметил Тео. – С нами вряд ли поступят гуманно, если застанут на месте преступления.

– Но нас вряд ли поймают, если мы отправимся на разведку ранним утром.

– А что толку проводить разведку в такую рань? – возразил Сэт. – Разве мы сможем что-то разузнать о наших друзьях, если станем бродить по улицам, пока все спят?