Грег Иган – Амальгама (страница 21)

– У меня нет сомнений насчет того, что вас дешифровали, но вы уверены, что действительно были воплощены? – спросил Кси. Он расставил руки, охватывая жестом их пятерку и окружающий замысловатый пейзаж. В реальности этот узел занимал всего лишь несколько кубических метров процессора, дрейфующего в межзвездном пространстве. На самом деле здесь не было ни столовой горы, ни джунглей, ни каких-либо иных ландшафтов, существующих в их восприятии.

– Конечно не уверена, – неохотно согласилась Лал. – И даже если мое воплощение было реальным, метеор мог оказаться тщательно сфабрикованной подделкой, а предоставленные мне инструменты – намеренно созданы для того, чтобы ввести меня в заблуждение. Но такой обман кажется мне бессмысленным. Зачем распространять ложную информацию о ДНК-панспермии среди людей, которые тебе по большей части безразличны?

– Но говорить правду им тоже как будто бы незачем, – задумчиво произнес Ракеш. – Я удивлен, что они просто не выкинули этот метеор за пределы скопления, брюзжа об очередном вторжении жутких обитателей диска.

– И куда бы они его выкинули? – спросил Кси. – К тому же, если планета действительно находится внутри скопления, это «вторжение», вполне вероятно, произошло раньше, чем туда мигрировали сами отчужденные.

Лал смерила их обоих укоряющим взглядом, будто сочла эти реплики намеренно туманными. – Я считаю, что они чувствовали себя обязанными рассказать об этом кому-то из чужаков, чтобы поделиться своим знанием с внешним миром. Мне кажется, что несмотря на свое нежелание общаться с нами на какие-то другие темы, они считали своим долгом передать эту информацию нам, чтобы мы распорядились ею на свое усмотрение.

– Точно так же, как вы сочли своим долгом передать это послание потомку подходящего репликатора? – предположил Ракеш.

– Именно.

Ракеш уже хотел заметить, что с ее стороны было бы отчасти эгоистично предполагать, что отчужденные смогут разделить ее собственное чувство долга, но потом его осенило: возможно, из всех путешественников, воспользовавшихся коротким маршрутом, отчужденные выбрали именно Лал, потому что у нее было больше шансов понять их намерения и поступить в соответствии с ними.

Какие бы сигналы не подавала сама Лал, после перевода на ее лице отразилось едва заметное напряжение, как будто она ждала, когда Ракеш ясно даст понять, стоит ли он потраченного ею времени.

Ракеш и сам до сих пор не пришел к окончательному выводу. Могло ли случившееся быть для него гласом с небес? Он никогда не воспринимал скопление как место, полное настоящих тайн. Среди граждан Амальгамы было немало тех, кто в своей частной жизни придерживался такой же закрытой политики, как и жители Отчуждения; он понятия не имел, что творится у них дома, но его невежество едва ли возводило такие места в ранг неизведанных территорий. Чем выше ворота, тем аккуратнее подстрижен сад.

Такое сравнение, однако же, было некорректным. Тот факт, что Отчуждение скрупулезно отвергало любую попытку физического проникновения в центр галактики, еще не означал, что они преобразовали, посетили или даже описали каждый из миллионов миров, находящихся на их территории. Если их отказ взаимодействовать с культурами диска коренился в паранойе, они вполне могли принять политику сверхбдительности и тщательно изучать каждый из пролетавших мимо булыжников на предмет признаков жизни, чтобы не взрастить в своих рядах какого-нибудь вторженца. Хотя с тем же успехом встреча с зараженным ДНК метеором могла оказаться простым невезением, нежеланной находкой, наложившей на них обязательства, стремиться к которым в других условиях отчужденные бы явно не стали.

– Если я соглашусь, то с какого момента продолжу начатое вами дело? – спросил он. – Не могу же я пересечь скопление, просто понадеявшись на то, что меня выберут из числа всех остальных путешественников, чтобы показать то же самое, что показали и вам.

– У меня есть координаты жилого модуля, – ответила Лал. – Отчужденные добавили его к моей передаче. Когда вы доберетесь до моста, ведущего в их сеть, можете просто указать этот адрес в качестве пункта назначения.

– Без каких-либо гарантий, что такой запрос будет выполнен, – добавил Кси. Он таращился на Ракеша так, будто его друг выжил из ума.

– Я еще не принял никакого решения, – сказал Ракеш.

Теперь недоверие изобразила уже Парантам. Она повернулась к Лал – Если он не возьмет координаты, отдайте их мне! И хватит этого ДНК-фанатизма. Я могу отследить свое происхождение только до четырнадцатого поколения – организма, который был синтезирован с нуля совместными усилиями одной довольно туманно задокументированной группы – так что насчет какой-то мистической молекулярной близости обещать ничего не могу. Но если Отчуждение хочет, чтобы кто-то выследил для них этот затерянный мир, я готова взяться за дело!

– Как именно выследить? – напрямик спросил Кси.

– Они записали скорость метеора на момент его захвата, – ответила Лал. – И снабдили меня подробными картами окрестностей. Абсолютно точно отмотать назад во времени всю его динамику мне не удалось; окрестное пространство настолько плотно усеяно звездами, что на таких временных масштабах их движение становится хаотичным. Но это не помешало составить список из возможных кандидатов для более пристального изучения.

– И сколько их? – потребовал ответа Кси.

– Около шестисот.

Кси тяжело вздохнул и откинулся на спинку скамейки, будто отстраняясь от остальной компании. – Это же безумие!

Хотя Ракеш и не мог этого отрицать, перспектива подобной авантюры становилась все более заманчивой. Вне зависимости от того, был ли он нанесен на карты, центр галактики оставался экзотическим местом, полным драгоценных жемчужин, и если его самопровозглашенные хранители впервые за все это время действительно решили позвать в гости чужаков, это уже само по себе было уникальной возможностью. Если поводом для приглашения окажется погоня за призраками или даже полнейшее недопонимание, путешествие не обязательно окажется пустой тратой времени; исключить опасность и разочарование было невозможно, но, по крайней мере, он будет рисковать куда меньше межгалактических путешественников. Сколько еще тысячелетий ему придется слоняться без дела, пока не подвернется столь же перспективный шанс?

– Я возьму координаты, – ответил он. – Он мельком взглянул на Парантам. – Полагаю, мне необязательно отправляться туда в одиночку?

– Возьмите с собой спутников, – сказала Лал. – Соберите караван. – Она протянула зажатую в кулак руку, затем раскрыла ладонь, на которой оказался стеклянный ключ – пиктограмма данных, которые она хотела передать Ракешу. Когда Ракеш протянул к нему руку, Лал сказала: «Теперь это ваш долг. Ваша ноша. Вы это понимаете?»

Он замешкался. – Какого именно обещания вы от меня ждете? Я не могу дать гарантии, что найду эту планету.

– Разумеется нет. – Лал нахмурилась, вероятно, недоумевая, какие искажения в процессе перевода претерпевали ее идеально четкие химические флюиды. – Но готовы ли вы идти до конца, даже если ваши поиски не увенчаются успехом?

Ракеш мрачно кивнул, не желая выпытывать у нее какие-либо подробности, чтобы они не превратились в правдоподобное обещание, возлагающее на него куда более радикальные обязательства.

Он взял ключ у нее из рук, и Лал поднялась.

– В таком случае прощайте, Ракеш. – Виртуальный ландшафт изобразил ее так, будто она в прямом смысле отвела душу; ее осанка стала более расслабленной и грациозной, как если бы она освободилась от физической ноши.

Четверо друзей встали со скамейки. Пока Лал удалялась, направляясь к краю горы, Ракеш украдкой взглянул на ее версию ландшафта. Под сумрачным небом сквозь плотный ковер из разлагающейся растительности бодро пробиралось длинное, полупрозрачное, сегментированное существо.

– Удачного слета! – прокричал ей вслед Кси.

Ракеш переключился на нормальное зрение и оглядел собравшихся за столом. Парантам с завистью поглядывала на ключ в его руке.

Вайя улыбнулась. – Ты же на самом деле не собираешься этим заниматься? – Ее слова прозвучали так, будто она ожидала, что в ответ Ракеш покачает головой и как ни в чем не бывало, выбросит ключ в пропасть.

– Конечно собираюсь, – ответил Ракеш. – Я же дал слово.

– И кому конкретно? – спросил Кси. – Насколько нам известно, она всего лишь экземпляр, созданный с нуля Отчуждением и выплюнутый им, как наживка.

– Наживка? Если бы они захотели пригласить гостей, надо было просто прекратить нас отваживать. В приманке мы никогда и не нуждались.

– Мы бы никогда не отправились туда по своей воле, – возразил Кси. – Не имея гарантий целостности. Как только ты войдешь в их сеть, они смогут переслать тебя, куда им вздумается, и сделать с тобой все, что захотят.

– С какой стати они станут причинять мне вред? – спросил Ракеш. – К тому же людей, пользовавшихся коротким маршрутом, проверяли, и никаких отклонений не нашли.

– А многих ли путешественников проверили? – спросила Вайя. – Каждого тысячного? И не забывай, что сеть скопления оперирует классическими данными. Даже если исходный сигнал не претерпел изменений, это еще не доказывает, что его не скопировали. Если ты входишь в сеть без шифрования, они смогут сделать с тобой все, что угодно.