Gina Wolzogen – Под лапкой королевы (страница 5)

Кабак лишь махнул лапкой.

– Да какое мне дело до этого турнира! – воскликнул он с наигранной беспечностью, не выдерживая взгляда голубых глаз крокодила. – Так вы всё-таки будете брать зелья или нет?

Но рептилии лишь обменялись взглядом и отказались, оставив мага с его пузырьками в одиночестве. Недовольно хрюкая, Кудесник удалился, а вскоре на пляж, по следам мага, пришла и Рыцарь Норка. Она замерла на месте, увидев двух устрашающих воинов из Южного Хвостолесья. Варан стоял неподвижно, словно выточенный из камня, его тёмно-серая кожа сверкала, как мокрый сланец, а лапы, скользкие и мощные, были покрыты тонкими блестящими кольчужными пластинами. Рыцарь-крокодил, сверкающий своей лазурной чешуёй, выглядел ещё более внушительно. Оба они были облачены в чёрные доспехи, украшенные знаком Южного Хвостолесья, которые лишь усиливали их непреклонный и грозный облик.

«Так вот они какие, крокодилы…», – с трепетом подумала Норка, заметив, как волны отражаются на чешуе одного из них, а угольно-чёрные символы на доспехах казались выжженными заклинаниями.

Набравшись храбрости, она шагнула вперёд, чтобы приветствовать гостей.

– Так значит, вы и есть те самые воины Южного Хвостолесья? – с любопытством спросила она, сделав поклон.

Варан, едва сдерживая тёплую улыбку, слегка наклонил голову и ответил с вежливой строгостью:

– Да. Мы предпочли тренироваться здесь, чтобы не пугать ваших сородичей, – с уважением проговорил он.

– Для меня честь сразиться с вами, – смело произнесла Рыцарь Норка, при этом её сердце замерло на мгновение, и она медленно пошла обратно, чувствуя, как в груди растёт страх. Как она сможет выстоять против таких соперников?

***

Накануне турнира, в вечернем свете золотистого заката, Рыцарь Норка собралась на совет с Леди Лапкой, Шпионом Ушастиком и Бардом Свиночкой. Величественная Леди Лапка с мягкой улыбкой на устах поведала историю о том, как сама участвовала в подобном турнире в Лесной Республике, когда была ещё совсем юной и неопытной. Тогда ей удалось занять почётное третье место и даже лесные звери признали её мастерство. Теперь, подросшая и закалённая в испытаниях, она была уверена, что сразилась бы даже с самыми свирепыми соперниками без малейшего колебания.

Шпион Ушастик рассказал, что в его родной Ушастии подобных турниров нет.

– Рыцарей-кроликов очень мало. Наше мастерство проявляется в тени, а не на арене, – сказал он тихо, устремив вдумчивый взгляд на Норку.

Однако он намекнул, что бывал на таких турнирах по поручению и знает, что делать для победы. Про себя она только надеялась, что кролик не имел в виду ничего плохого.

Бард Свиночка, сверкая, как маленькая звёздочка в ночи, взволнованно заверила, что будет петь на турнире со всем своим энтузиазмом, добавив:

– Мои песни принесут победу и вам, и всей Свинарнии! – она махнула лапкой и её шелковистая, пятнистая шёрстка ослепительно сверкнула, словно сама Сияющая Лапка благословила её на песенное сопровождение турнира.

И вот, когда рассвет нового дня окрасил небо в розово-фиолетовые оттенки, весь замок Свинарнии замер в предвкушении. На арене, которая совсем недавно являлась тренировочным двором, собралась почти вся Свинарния: весёлые и неугомонные, благородные и скромные жители – все хотели увидеть славный бой. Леди Лапка восседала на троне, её величественный наряд из золотой парчи был украшен бриллиантами и жемчугом. Рядом с ней сидели послы Лесной Республики и Южного Хвостолесья, окинув арену спокойным, но оценивающим взглядом.

Даже Кудесник Кабак, ворчливый, но всё же заинтересованный, где-то неподалёку развлекал публику простыми заклинаниями, что-то бормоча себе под нос. Рыцарь Норка, облачённая в свои собственные, сияющие, словно отполированные луной, доспехи, гордо сжимала меч. Норнострасть, покровитель рыцарей, даровала ей отвагу, и Норка не собиралась подводить своего покровителя.

Первый поединок состоялся с Рыцарем Ловкострелом, стройной лисой, облачённой в великолепные доспехи тёмно-зелёного цвета с гербом Лесной Республики. Она двигалась с грацией и ловкостью, постоянно махая пушистым хвостом, мешая Норке сосредоточиться. Но Рыцарь Норка вспомнила слова Лекаря Лося и прицельно нанесла удар в ту самую лапу, которая когда-то была ранена. Лиса пошатнулась, не в силах встать, и победа досталась Рыцарю Норке. Второй поединок был с могучим Рыцарем Толстолапом, ловким и мощным зайцем, чьи прыжки и удары задними лапами были настолько сильны, что земля под ним дрожала. Но стоило Барду Свиночке взобраться на помост рядом с ареной и запеть свой любимый напев: «Радостная Лапка встречает нас весельем!», как Толстолап прижал уши, страдая от мелодичного шума, и ослаб. В итоге, он сам сдался, лишь бы Барда Свиночку убрали отсюда.

Затем пришло время поединка с Рыцарем Храбророгом, благородным оленем. Однако, как ни пытались его найти, оленя нигде не было. По всей арене прошёл тихий шёпот, тревожные взгляды метались от одного участника к другому. Некоторые подозревали, что таинственные рептилии из Южного Хвостолесья могли быть причастны, но доказательств не было. Рыцарь Норка вдруг поняла, что турнир сорван.

***

Рыцарь Норка оглянулась по сторонам в поисках Шпиона Ушастика, но, похоже, его уже отправили выяснять, что же произошло с таинственно исчезнувшим оленем. Оставшись одна, Норка начала прислушиваться к взволнованным переговорам, которые шли среди собравшихся морских свинок.

– Беднягу рыцаря, верно, проглотили эти ящерицы! – шептались они.

– Вон тот крокодил… точно он его слопал, вы же видели его острющие зубы!

– И почему королева вообще позволила им приехать?! Они же настоящие чудовища, эти чужеземные твари! – раздавались возмущённые голоса.

Норка опустила голову, огорчённая несправедливыми подозрениями. Она вспомнила, как вчера разговаривала с рептилиями и находила их довольно дружелюбными. Зачем им срывать турнир таким варварским способом?

Тем временем в центре двора разгорался спор и Леди Лапка наблюдала за перепалкой двух послов: рыжеватой, пушистой белки, Посла Орешка, и землистого цвета жабы, Посла Квакши. Голос Орешка дрожал от ярости:

– Если ваши чешуйчатые рыцари съели нашего благородного оленя, то Лесная Республика объявит вам недружбу на веки вечные! – вскрикнула она и в её тёмных глазах плясал огонь возмущения.

Посол Квакша ахнула от удивления, её зелёные, как болото, глаза заблестели от возмущения.

– Что за нелепицы вы городите?! – всплеснула она лапками. – Этот ваш олень мог уйти в гон! Или, быть может, напился где-нибудь в кустах.

Леди Лапка, видя, что спор уже почти готов перерасти во вражду, подняла переднюю лапку, призывая всех к спокойствию:

– Уважаемые послы, прошу вас не волноваться! Мы направили Шпиона Ушастика для выяснения всех обстоятельств. Давайте не будем раздувать из этого дыма пожар.

Однако Посол Орешек, гордо вздёрнув свою беличью головку, фыркнула:

– Очень зря вы отправили его одного, Леди Лапка! Кто знает, съедят и его тоже!

– Пустоголовая белка! – вскрикнула Посол Квакша, в негодовании замахнувшись лапкой. – Да как ты смеешь…

Рыцарь Норка, досадуя на разгорающийся спор, сняла свой тяжёлый шлем и устало вздохнула. Если в ситуации кто-то и нуждается в помощи, то это, пожалуй, сам Шпион Ушастик. Решив, что его поиски сейчас – её долг, она молча пошла по следу, надеясь, что успеет вовремя, если дело обернётся опасностью.

***

Шпион Ушастик уже полдня тенью следовал за Рыцарем Громкоплюхом и Рыцарем Ядоклыком, стараясь подслушать их разговоры. Легко ступая среди песка пляжа и прячась за редкими кустами, он ловил каждый шёпот, каждую взволнованную фразу, но разговоры двух рептилий казались ему пустыми и не содержали ничего, что пролило бы свет на исчезновение Храбророга. Даже когда он заговорил с рыцарями напрямую, те лишь тяжело вздыхали, уставшие от бесконечных вопросов.

– Да не видели мы вашего оленя, – с раздражением ответил Рыцарь Громкоплюх, прищурив голубые, как вечернее море, глаза. – Мы вчера весь день на пляже тренировались, а утром сразу отправились на турнир!

Ушастик недовольно прищурился и решил отправиться в шатёр, где перед боем отдыхал Рыцарь Храбророг, но тщательные поиски не принесли ни малейшего намёка на оленя. Расстроенный, он наткнулся на Рыцаря Норку, которая, заметив его уныние, предложила свою помощь.

– Мне кажется, тут совсем не рептилии виноваты, – пробормотала она, задумчиво покручивая прядь белоснежной шерсти. – Здесь что-то куда сложнее…

Шпион Ушастик лукаво облизнул зубы, его длинные уши напряглись, улавливая малейшие звуки, словно он уже ожидал нечто мистическое.

– Думаешь, здесь магия замешана? – с усмешкой спросил он, явно намекая на странного волшебника королевства.

Норка отрицательно покачала головой.

– Кудесник Кабак… он не мог так поступить, – с уверенностью проговорила она. – Он хоть и любит пошалить, но всё же предан королевству. Сколько раз он помогал нам!

Ушастик фыркнул, вспоминая один случай, когда Кудесник Кабак, стараясь исправить засуху, наколдовал такой ливень, что половину одной деревни смыло водой. Шпион вздохнул и кивнул.

– Ладно, я пойду к нему и разузнаю, что он думает обо всём этом. А ты, Норка, поищи следы у Лекаря Лося. Может, он подскажет, куда мог уйти Рыцарь Храбророг.