Gina Wolzogen – Под лапкой королевы (страница 4)
***
Рыцарь Норка пребывала в замешательстве. Так много достойных и опытных рыцарей, а выбор пал на неё! Леди Лапка даже пообещала выделить ей свои доспехи, полированные до безупречного блеска, хотя Норка не жаловалась на своё привычное снаряжение, обжитое и испытанное в боях. Турнир Благородства предстоял уже через три дня и теперь Норка должна была познакомиться с соперниками, собравшимися со всех уголков королевств.
Прибыв на тренировочный двор, она ахнула, увидев, кто будет её противниками. Первой была огненно-рыжая лиса с глазами, сверкающими как изумруды – её пронзительный взгляд, казалось, проникал в душу. Рядом величественно стоял благородный олень, чьи длинные изогнутые рога отражали солнечный свет. А за ними возвышался стройный белоснежный заяц, с чёрными кончиками ушей, словно подчеркнутыми тушью.
– Нелёгкая предстоит битва, – прошептала Норка, прижимая лапку к сердцу. За её спиной тихо появился Шпион Ушастик, внимательно следивший за ней, и с улыбкой приветствовал её.
– Все они представители Лесной Республики, – шёпотом поведал он. – Лиса – Рыцарь Ловкострела, олень – Рыцарь Храбророг, заяц – Рыцарь Толстолап. Но это ещё не всё. На этот турнир прибыли и рыцари из далёкого Южного Хвостолесья.
Услышав о них, Норка замерла.
Южное Хвостолесье… Королевство рептилий, земля магов и воинов, о которых ходили ужасающие легенды. Говорили, что рептилии обладали уникальными колдовскими силами и искусно плели чары вокруг противников.
– Южное Хвостолесье? – с потрясением воскликнула она, оглядываясь на Ушастика. – Но это же целый свет отсюда!
Шпион Ушастик кивнул, удовлетворённый её ошеломлением.
– Именно так. Они прислали Рыцаря Громкоплюха и Рыцаря Ядоклыка.
Имя каждого из них звучало как вызов. Норка, чувствуя дрожь в лапках, размышляла с кем ей предстоит встретиться в поединке. Легенды о рыцарях Южного Хвостолесья были известны каждому: их бойцы славились безжалостностью и скоростью, а их чары были сильны, как весенние ураганы.
– Я… никогда не видела рептилий, – пробормотала она, чувствуя сомнение, закравшееся в сердце. – А чтобы сражаться с ними…
Рыцарь Норка растерялась. Она понятия не имела, как сражаться с такими соперниками. Зайцы были даже выше морских свинок по росту, а олени могли в ход пустить даже свои рога! Но что же делать маленькой морской свинке? Пойти к Кудеснику Кабаку или помолиться Норнострасти? Ведь она слышала на проповедях Брата Оладушка, что Норнострасть могла укротить кого угодно. Она сражалась с опасными бандитами-змеями из Южного Хвостолесья и завела дружбу с королём пиратов-выдрой по имени Синеглаз, который впоследствии подарил Свинарнии монстра, который жив до сих пор. Именно ему на съедение бросали в яму преступников за особо тяжкие преступления.
***
Вечером, когда луна уже поднялась над королевством и заливала улицы серебристым светом, Рыцарь Норка отправилась в церковь к Брату Оладушку. В тишине священных залов, окружённая лёгким ароматом полевых трав и восковых свечей, она встала на колени перед величественной статуей апостола Норнострасти, величайшей защитницы всех рыцарей. Норка молилась с трепетом, прося благословения и сил, чтобы выдержать грядущие испытания турнира. Как будто в ответ на её просьбы, пламя свечей чуть подрагивало, создавая иллюзию движения в глазах статуи.
Не ограничившись одной молитвой, она направилась в церковь по соседству, где её уже ждал Брат Блинчик. В этой церкви, окутанной золотистым светом витражей и украшенной изображениями самой Леди Сияющей Лапки, Рыцарь Норка снова склонилась в молитве. Она просила, чтобы Лапка не оставила её в решающий момент. Но в глубине сердца сомнения не исчезли. Этих молитв будет ли достаточно?
Вздыхая, Норка покинула церковь и направилась обратно к себе. Когда она вернулась в казармы, её удивило присутствие Лекаря Лося, чья высокая фигура едва умещалась в небольшой комнате. Массивные рога ловили блики огня из камина, делая его образ ещё более загадочным.
– Что вы тут делаете? – спросила Норка, завороженно глядя на рога и тонкую морщинку улыбки на морде Лося.
Лекарь Лось слабо улыбнулся, его забавный, чуть вздёрнутый носик дёрнулся, и он ответил с мягким, но уверенным тоном:
– Хотел взглянуть на того, кого Свинарния послала защищать честь королевства, – произнёс он, качнув головой. – Я видел твоих соперников. Те, кто из Лесной Республики, мне знакомы.
Норка, чувствуя усталость от долгого дня, прошла к котелку, чтобы разогреть себе морковный суп. Шумно дунув на ложку, она взглянула на Лося и спросила:
– Вы их знаете?
Лось кивнул, задумчиво поглаживая рог.
– Я лечил их в своё время, – подтвердил он, вспоминая. – Лиса когда-то серьёзно повредила левую лапу. Олень… у него зрение не лучше, чем у крота на больших расстояниях. А вот заяц – он слышит слишком остро, как будто ловит каждый шорох ветра.
Глаза Норки загорелись. В голове тут же промелькнул план.
«Слишком острый слух… Бард Свиночка может мне помочь!»
Она повернулась к Лекарю и кивнула, чувствуя, как в её сердце вновь вспыхнула искра уверенности.
– Спасибо, Лекарь Лось. Это бесценная помощь, – мягко сказала она, но потом, вздохнув, призналась. – Хотя я всё равно не уверена, что смогу выиграть. Там же будут рептилии…
На это Лось только подмигнул.
– Поэтому я приготовлю для тебя множество мазей и бальзамов, – произнёс он с уверенностью. – На всякий случай.
Его слова придали ей ещё немного спокойствия, и, благодарно кивнув, Рыцарь Норка с новой решимостью устремила взгляд в пламя камина, думая о том, как поведёт себя на турнире.
***
На следующий день, когда солнце только начинало подниматься, заливая тренировочный двор золотистым светом, Рыцарь Норка с отвагой взялась за своё утреннее дело. Она выполняла каждое движение с особенной сосредоточенностью, и её сияющие доспехи поблёскивали в свете, словно живые. Вдруг её прервал шаг за спиной, и, обернувшись, Норка увидела перед собой Рыцаря Толстолапа – белоснежного зайца с тонкими чёрными кончиками ушей, которые придавали ему хитрое выражение.
– О, так это и есть наш соперник? – ухмыльнулся он, рассматривая её с видимым любопытством. – Разве морские свинки умеют управляться с мечом?
Рыцарь Норка только хотела ответить, как между ними вдруг появился Шпион Ушастик, будто возникший из воздуха. Он оглядел Рыцаря Толстолапа острым взглядом, подмигнул Норке, а затем решительно топнул лапой по земле.
– Ещё как умеют! – заявил он, сверкнув глазами. – Морские свинки куда храбрее, чем может показаться на первый взгляд!
Толстолап прищурился, его длинные уши напряглись, словно он готовился к поединку, хотя в глазах зайца мелькнуло удивление.
– Кролик из Ушастии! И что же ты забыл в Свинарнии? – спросил он с подозрением.
Ушастик только хитро улыбнулся, не желая раскрывать ни своих намерений, ни своего статуса.
– Я служу Леди Лапке, – коротко ответил он, будто этого было достаточно.
Рыцарь Толстолап закатил глаза, едва скрыв презрительный взгляд. Очевидно, служба при дворе морских свинок была для него чем-то непрестижным.
Тем временем Лекарь Лось неподалёку вёл свои хлопоты, подготавливая с Хранителями Лечения шатёр Лесной помощи, когда взгляд его пересёкся с внимательным взглядом Рыцаря Храбророга. Лось не удержался и, широко улыбнувшись, в знак приветствия боднул рогами своего старого друга. Оба начали бодаться, демонстрируя лесное приветствие. Морские свинки вокруг, которые никогда не видели таких приветствий, с любопытством следили за этим «поединком».
– Встретились две лесные коровы! – раздался звонкий смех Барда Свиночки, которая, развалившись на траве и уплетая огурец, наблюдала за происходящим. – Надо песню про это написать!
Однако, несмотря на все отвлечения, взгляд Норки снова и снова возвращался в сторону пустующего края двора. Она заметила, что все её соперники из Лесной Республики уже на месте, но зловещие рептилии из Южного Хвостолесья так и не появились. Где же их таинственные представители? Её воображение тут же нарисовало холодные, змееподобные глаза, что следили за ней из тени. Может, они тренировались где-то в стороне, укрытые от посторонних глаз?
Вспомнив легенды о жителях Южного Хвостолесья, Норка поняла, что, если рептилии действительно прибыли на турнир, их место было не здесь. Её охватило предчувствие, и, разглядывая темнеющие участки леса на горизонте, она почувствовала, что должна узнать, где обитают её таинственные соперники.
***
Кудесник Кабак уже минут тридцать безуспешно старался продать свои зелья странствующим рептилиям, то и дело показывая поближе бутылёк крокодилу, то косясь на молчаливого варана. Однако суровые представители Южного Хвостолесья не проявляли никакого интереса.
– Чешуйчатые, вы хотите победить в турнире или нет? – раздражённо прохрюкал Кабак. Он никак не мог понять, почему эти неприступные воины ни за что не берут его смеси. А ведь с ними они могли быть сильнее и быстрее!
Крокодил, не дрогнув, прищурил свои хищные голубые глаза и слегка наклонил голову, на которой поблескивали странные большие ушки-гребни. Лазурные чешуйки на солнце приятно отливали серебром, а грозная фигура вмещала в себя буквально дух моря.
– Уважаемый маг, – произнёс крокодил по имени Рыцарь Громкоплюх, усмехнувшись. – Но рыцарь Свинарнии тоже участвует в турнире. Разве это вас не беспокоит?