Генри Хаггард – У серці Африки, або Пригоди Аллана Квотермейна (страница 45)

Потім наші шери впали спершу до своєї номінальної вартості (один фунт), потім до п’ятнадцяти шилінгів, потім до десяти.

Джекоб — один із директорів правління, сказав, що на мені як на голові лежить обов’язок підтримати престиж нашої компанії. Я знову накупив шер на свої останні п’ятсот фунтів.

Але як похитнулася моя віра в людей, коли я дізнався, що тисяча шер, куплених мною на останні п’ятсот фунтів, були власністю Джекоба, який продав їх мені за допомогою підставних осіб. Нарешті настала криза. Перш ніж дробильну машину нам доставили, всі наші капітали були вичерпані і постало питання про ліквідацію компанії. Були скликані загальні збори акціонерів, і після кількох безсонних ночей я посів на них своє належне місце головуючого.

Яке ж було моє здивування, коли я бачив, що з п’яти директорів, окрім мене, з’явився тільки один чесний старий, відставний морський капітан, який купив триста шер.

Джекоб і його два приятелі рано-вранці відпливли на пароплаві в Капштадт.

Збори спочатку були досить бурхливими.

Я, як міг, окреслив становище, і коли закінчив, з усіх боків посипалися запитання, на які ні я, ні будь-хто інший не міг дати задовільної відповіді.

Тоді один (явно нетверезий джентльмен, власник десяти шер, прямо оголосив, що я обдурив акціонерів.

Я люто схопився і, хоча він був удвічі більший за мене, запропонував йому поговорити зі мною про це за будинком.

Він поспіхом подався геть.

Після цього інциденту, що закінчився загальним сміхом, уся правда вийшла назовні.

Одна “кольорова” людина розповіла, що Джекоб найняв його “посолити” ґрунт, підсипавши золото в пісок, який ми промивали спочатку.

Усе розкрилося.

Я безсило опустився у своє крісло.

Тоді один добродій, що сам утратив гроші в цій справі, піднявся і виголосив коротку промову, якої було достатньо, щоб відновити втрачену мною віру в людей. Він говорив, що Аллан Квотермейн, який працював, неначе віл, для користі акціонерів, сам нарівні з іншими розорений цим злодієм Джекобом, і насамкінець запропонував прокричати тричі “ура” “на честь нашого чесного друга і нещасного товариша, Аллана Квотермейна”. На мій подив, зібрання виконало це вельми охоче.

Я піднявся і зі сльозами на очах дякував усім, кажучи, що радий залишити цю кімнату таким же бідним, яким я був завжди, але з незаплямованою репутацією чесної людини. Потиснувши руку джентльменові, який виручив мене, я з легким серцем вирушив додому. Правда, я втратив усі свої гроші, але честь моя була врятована, а що таке гроші порівняно з честю! Я перебрався на другий бік брудної вулиці і йшов молодими хащами, що тягнулися вздовж неї.

Вулиця була майже порожня.

Якась пара людей привернула мою увагу. В одному з них я впізнав напівп’яного суб’єкта, який обвинувачував мене в обмані; другий був зморшкуватий готтентот, який нагадав мені такого собі Ханса.

Цей Ханс, маю сказати, спочатку служив у мого батька, місіонера в Капській колонії, а потім став моїм компаньйоном у багатьох пригодах. Це була хоробра, випробувана людина, єдиною слабкістю якої залишалася пристрасть до алкоголю. Він мав до мене найпалкішу прихильність.

Назбиравши трохи грошей, він придбав невелику ферму неподалік від Дурбана, де його шанували за минулі подвиги.

Білий і готтентот лаялися голландською мовою.

— Брудний готтентоте, — кричав білий, — що ти прив’яз до мене, як шакал?

— Син білої жирної свині, — відповідав Ханс (то був він), — ти наважився назвати бааса злодієм? Ти не вартий нігтя бааса, чия честь світліша за сонце, чиє серце чистіше за білий пісок у морі!

— Він привласнив собі мої гроші.

— А навіщо, свинюко, ти втік від нього, коли він хотів поговорити з тобою?

— Я тобі покажу “втік”, жовтий собако! — закричав білий, замахуючись палицею.

— Ти хочеш битися? — запитав Ханс і з незвичайною спритністю відскочив назад. — Так отримуй.

Він низько нахилив голову і, як буйвол, кинувшись уперед, ударив білого в живіт так, що той перекинувся навзнак і полетів у канаву, наповнену брудною водою. Після цього Ханс спокійно обернувся і зник за рогом.

Я з полегшенням помітив, як за хвилину білий виліз із канави весь брудний і, тримаючись за місце, означене медичною мовою діафрагмою, поволі пішов уздовж вулиці. “Якими відданими можуть бути готтентоти, яких вважають найнижчими істотами людського роду”, — подумав я.

Прийшовши додому, я всівся в розхитане очеретяне крісло на веранді, закурив люльку і замислився, що мені робити, маючи всього, на триста фунтів майна і хороший запас зброї.

Комерцію в усіх її різновидах я раз і назавжди відкинув.

Залишалася тільки моя стара професія мисливця.

Слони — ось єдино вигідна у плані заробітку дичина.

Але найближчі місця полювання вже давно спустошені. Крім того, довелося б змагатися з молодими професіоналами-бурами.

Якщо вже полювати на слонів, доведеться йти у віддалені краї. Роздумуючи про переваги і вади різних місць для полювання, я почув за великим кущем гарденії козляче кахикання. Проте я знав, що ці звуки видає людина, оскільки не раз вони служили мені сигналом в небезпечну хвилину.

— Хансе, ходи-но сюди, — гукнув я, і з групи алое з’явилася постать старого готтентота. Я не розумів, чому він вибрав такий шлях для свого візиту, але це цілком узгоджувалося з його таємничістю, успадкованою від предків. Він умостився навпочіпки переді мною, як шуліка, поглядаючи на сонце, що вже заходило.

— У тебе такий вигляд, Хансе, — сказав я, — ніби щойно бився. Капелюх у тебе зім’ятий, весь ти забризканий брудом.

— Так, баасе. Баас має рацію, як завжди. Я посварився з однією людиною через шість пенсів, які він мені винен, і вдарив його головою, забувши зняти спершу капелюха. Мені шкода, це хороший капелюх. Він майже новий. Два роки тому баас подарував мені його, коли ми повернулися з Понголенда.

— Навіщо ти брешеш? — сказав я. — Ти бився з білою людиною зовсім не через шість шилінгів. Ти зіштовхнув його в канаву і забризкався брудом.

— Так, баасе. Це так. Я бився з білим не через шість шилінгів. Я бився з ним за відданість, яка варта меншого або нічого не варта. Я прийшов до бааса позичити фунт. Біла людина поскаржиться в суд. Мене примусять заплатити фунт або сидіти в скрині¹⁹чотирнадцять днів. Білий ударив мене перший, але суддя не повірить бідному готтентоту, а в мене немає свідків. Скажуть: Ханс був п’яний, Ханс бреше. Плати, Хансе, плати фунт і десять шилінгів або йди в скриню на чотирнадцять днів плести кошики для великої королеви. Баасе! У мене є гроші заплатити за правосуддя, яке коштує десять шилінгів, але мені потрібен іще фунт.

— Я думаю, Хансе, що швидше ти мені міг би позичити фунт, аніж я тобі. Мій гаманець порожній.

— Це нічого, баасе. Якщо необхідно, я можу чотирнадцять днів робити кошики і рогожі для великої білої королеви. Хай вона витирає об мої рогожі ноги. Скриня зовсім непогане місце, баасе.

— Навіщо ж тобі йти до в’язниці, коли ти багатий і можеш заплатити штраф хоч у сотню футів?

— Місяць або два тому я був багатий, баасе, а зараз я бідний. У мене нічого немає, окрім десяти шилінгів.

— Хансе, — суворо сказав я, — ти знову пиячив і грав на гроші. Ти продав ферму і худобу, щоб заплатити програш і купити джину?

— Так, баасе. Тільки я не пив і не грав. Я продав землю і худобу за шістсот п’ятдесят фунтів і купив інше.

— Що ж ти купив? — поцікавився я.

Ханс поліз спочатку в одну кишеню, потім у другу і, нарешті, витягнув звідти брудний зім’ятий аркуш паперу, схожий на банківський квиток.

Я узяв його у руки, глянув і мало знепритомнів. Цей аркушик засвідчував, що Ханс був володарем шер компанії “Щирої довіри” на суму шістсот п’ятдесят фунтів, тієї самої компанії, де я був нещасним головою!

— Хансе; — слабким голосом сказав я, — у кого ти купив це?

— У бааса, у якого ніс гачком, баасе. Його звуть Джекоб²⁰. Так само, як і ту велику людину з Біблії, яка дала своєму брату юшку, коли той повернувся з полювання, і одержав за це ферму і худобу, а потім пішов на небо сходами. Так розповідав нам наш батько, баасе.

— А хто тобі сказав купити їх, Хансе?

— Саммі, баасе, той Саммі, який був вашим кухарем, коли ми ходили в Понголенд. Джекоб жив у готелі Саммі і сказав йому, що коли він не купить цих паперів, бааса посадять у скриню. Саммі купив їх трохи, але в нього було мало грошей. Джекоб платив Саммі за все, що їв і пив, цими паперами. Саммі прийшов до мене і нагадав, що покійний батько бааса залишив його на ваше піклування. Я продав ферму і худобу другові Джекоба, дуже дешево продав. Ось і вся історія, баасе.

Я слухав це і, правду кажучи, майже плакав, думаючи, яку жертву приніс для мене цей старий готтентот за намовою шахрая.

— Хансе! — сказав я. — Коли ти спіймав работоргівців у ними ж розставлену пастку, вмираючий вождь зулусів назвав себе Світлом-у-темряві. Він точно назвав тебе, бо ти, як світло в мороці, засяяв у темряві мого серця. Я вважав себе мудрим, але виявився дурнем, і був, як і ти, і Саммі, обдурений звичайним шахраєм. Але цей шахрай, демонструючи, наскільки ницою може бути людина, примусив тебе показати, наскільки може бути людина благородною. Світло-в-темряві! Ти дав мені більше, ніж усе золото на світі. Я постараюся заплатити тобі за це своєю вічною любов’ю!

Ханс узяв мою простягнуту руку і приклав її до свого лоба.