Гай Орловский – Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали (страница 56)

Он сделал театральную паузу, я сказал в раздражении:

– Сэр Альбрехт, хотя у вас самая пышная в империи шляпа, но давайте быстрее!

Он сказал уже намного живее:

– В общем, говорят, дети попали в яму и не могли вылезти, а дальше за стеной огня остановился Огненный Демон, изрыгающий богохульства…

– Ну-ну?

– Один из парней отважился вытащить детей, но, как только взяли их на седла и повернули коней, Демон Огня тут же заревел страшным голосом и, продолжая изрыгать проклятия, двинулся дальше.

Сэр Рокгаллер проговорил скептически:

– Богохульства? Здесь богохульства не знают. Это уже наши присовокупили.

Норберт, чей мозг неустанно работает над проблемой, как справиться со страшным Демоном, сказал неуверенно:

– Брехня, конечно, теперь всякие слухи ходят. И даже такие, что оружием не остановить, а вот невинные и безгрешные дети…

– Такие слухи множатся в тяжелые времена, – согласился Альбрехт. – Сколько я их слышал на Севере… Но здесь нет церквей! Вряд ли увидим шествия с хоругвями, распеванием псалмов и толпой невинных детишек впереди… Так что как-то неожиданно…

Я молчал, в черепе взвился и с треском бьется о стенки рой трепещущих мыслей и предположений, далеких от Церкви, и легенд насчет детской святости.

Демон Огня в самом деле мог остановиться, если в нем есть защита от дурака, что включает в себя и детишек, которые лезут куда попало, а также домохозяек и вообще всех посторонних, которых надо бы давить без жалости, но почему-то нельзя.

И этой защитой, если она есть, просто грех и непростительная дурость не воспользоваться.

Я помолчал, ухватив за хвост юркую мысль, намотал ее на кулак, чтобы не сбежала, все почтительно молчат и смотрят на меня в ожидании.

– Сэр Альбрехт, – поинтересовался я, – какой на пути Огненного Демона ближайший город?

Он ответил моментально:

– Скирдия. Пройдет всего в полусотне миль сегодня к вечеру.

– Не успеваем, – сказал я. – А следующий?

– Сожалею, ваше величество, – ответил он, – но это последний в вашей империи.

Я сказал зло:

– А дальше? Мы что, не знаем соседей вот так совсем?

Он покачал головой.

– Увы, здесь все империи живут обособленно. Однако, сэр Ричард, вы же знаете людей, спят и видят… Потому стоит потрясти лорд-канцлера, пусть достанет секретные карты потенциальных противников, а у людей, как все мы знаем, вокруг одни враги и недруги. Улыбаются и заверяют в дружбе, но сведения насчет чужих укреплений собирают.

– Займитесь, – велел я, – немедленно! Промедление смерти подобно. Вчера было рано, завтра поздно, нужно сейчас.

Он взглянул очень серьезными глазами.

– Ваше величество… Всех подниму с постелей. Карты отыщем, какими бы секретными и тайными ни являлись.

Карты удалось отыскать только утром, пришлось поднять не только лорд-канцлера, который отдал необходимые распоряжения, но и лорда Авдонакса, что курирует секретный императорский архив.

К нему пришли с лорд-канцлером Альбрехт и Норберт, только это убедило его достать ключи от дверей особой комнаты, да и то артачился и с негодованием распинался о нарушении всех правил и традиций.

Альбрехт строго напомнил, что карты нужны самому императору Ричарду, властелину Багровой Звезды, нужны немедленно, и если будет задержка, то для него не составит труда стереть с лица земли весь Волсингсбор, не то что этот секретный или несекретный отдел, и только это заставило лорда, представителя древнейшего рода, заторопиться, как простого дворового слугу.

Я торопливо развернул на столе полученную карту.

– И где здесь состыкуется с империей Клондзейд?.. Сэр Альбрехт?

– Давайте и ее повесим рядом, – предложил он. – Все равно империя Германа под вашим протекторатом. Так что, думаю, вы соединили их дорогой неслучайно.

Я огрызнулся:

– Не приписывайте мне такой прозорливости!.. Вы что, повернули ее вверх ногами?

– Конфигурация не нравится? – спросил он. – Север в той стороне, восток здесь… Смотрите, вот с этой конечной багерной пирамиды если сойти, то через каких-то триста миль как раз догоните Демона Огня.

– Нужно оказаться у него на пути за несколько часов, – отрубил я. – Какой там город на пути?

Он провел пальцем по карте, покачал головой.

– Ни одного, сожалею.

– Сожалеете?

Он криво улыбнулся.

– Это города чужой империи, чего их жалеть?.. Ах да, империя Германа тоже почти ваша. Да, а вот Ангстремер почти на пути. Демон Огня пройдет от него на расстоянии всего в сотне миль. А то и меньше.

Я всмотрелся в карту, сердце стучит, что-то и сам не очень верю, что получится, но других вариантов пока не вижу…

– Когда Демон туда подойдет?

– Через пару дней. Королевство называется Большие Плесы, но что для вас теперь королевства?.. Так, деревни.

Сэр Келляве пророкотал с тяжелой задумчивостью:

– Но придется как-то попасть в багерную сеть Жемчужной империи, которой правит Герман Третий.

Они переглядывались, прикидывали свои возможности, Рокгаллер сказал осторожно:

– Ваше величество, но империя Германа… как бы…

– В самую точку, – ответил я. – Вы сказали очень убедительно, дорогой друг!.. Империя Германа является дружественной, потому что под нашим железным протекторатом. К тому же в его империи находится маркизат Черро, что мое личное владение с тех давних времен… когда я еще…

Я умолк, подбирая слова, Альбрехт сказал понимающе:

– Когда пиратствовали в тех морях?

– Сэр Альбрехт, – сказал я с негодованием. – Я всегда был против пиратства как явления!.. Их сумел там посадить на землю, а капитанов сделал олигархами. Просто у нас с Германом особые отношения. С одной стороны, я его подданный, с другой – он мой неофициальный вассал… чем мы, без всякого сомнения, воспользуемся. Так что, сэр Альбрехт, рассчитайте точно время, чтобы я успел…

Они видели, что я осекся, словно ударился на бегу о стену. Мысль пришла простая до дури. Если избегаю пользоваться услугами демонов из этических соображений, а еще и потому, что им с терраформером не справиться, то накопленной мощи в найденном в скайбагере поясе должно хватить…

– В общем, – закончил я, – Демона Огня выпустили не мы, но кто остановит, кроме нас?

Келляве приосанился, ответ очевиден, но для особо замедленных сказал веско:

– Только мы, ваше величество!

Глава 7

Наблюдая с балкона за флиртующими придворными, с грустью подумал, что рядовой рыцарь, сражающийся за возлюбленную, красив и героичен, прекрасный и одухотворенный образец для воспитания духа верности, мужества и благородства, но влюбленный император был бы смешон и нелеп.

Возможно, потому в истории нет примеров великой любви императоров или даже королей. Они не могут себе этого позволить, а любовь заменяют эрзацем из множества любовниц.

Потому никого не интересует, кого любил Чингисхан, Аттила, Петр Великий или Наполеон, все интересуются только тем, что они сделали с историей.

Дверь приоткрылась, Хрурт переговорил с Периальдом, повернулся в мою сторону.

– Ваше величество!.. Герцог Гуммельсберг!

Я сказал сварливо:

– Вам что, делать нечего, церемониймейстеров изображаете?.. Пусть входит без церемоний.