Фред Сейберхэген – Берсеркер: Непобедимый мутант. Заклятый враг. База берсеркеров (страница 11)

Еще три секунды – и Фрэнк, невзирая на то что противник отчаянно отбивался всеми шестью конечностями, захватил его так, как хотел. Еще секунда – и он нанес последний сокрушительный удар.

В электронной нервной системе мишени что-то щелкнуло, и на этот раз погрузчик не поднялся с усеянной камнями поверхности. Фрэнк, чей «Ланселот», по-видимому, получил легкое повреждение, полетел, прихрамывая, к стартовой площадке; огромные просвечивающиеся когти под сверкающим пулеобразным телом сжимали неподвижную добычу.

Как только Фрэнк прилунился, его окружили люди и вспомогательные механизмы. Временный купол срочно накачали. С пулеобразного контейнера сняли крышку. Майкл, уже опустившийся на площадку, протиснулся между носителями скафандров и успел увидеть внутри контейнера живую человеческую плоть: узкую полоску заросшего бородой лица. Кожа, белая как полотно в свете прожекторов, обтягивала череп из титана.

Что-то – перемена в выражении лица, почти целиком состоявшего из металла? – заставило Майкла обернуться. В последних рядах обступивших Фрэнка людей стояла женщина, одетая так же, как все. Мальчик вспомнил, что за время своего пребывания на Лунной базе он встречал эту женщину в разных местах, не обращая на нее внимания. Женщина была молодой и очень смуглой, полные губы были надуты, что придавало ей недовольный вид. Вот только она ни на кого не дулась. Она просто стояла в толпе и смотрела на Фрэнка, но ее пристальный, цепкий взгляд отличался от взглядов других людей.

Кто-то обратился к Майклу с вопросом, и мальчик забыл о женщине. Обслуживающий персонал быстро осмотрел Фрэнка, и скоро опытный пилот снова подкатил к Майклу.

– Тебе объяснили твое задание? – спросил он, отключив рацию.

– Насколько я понял, надо попытаться несколько раз догнать мишень.

– Точно. А потом у нас с тобой будет небольшой спарринг.

– Спарринг?

– Воображаемый бой. Ну, не совсем воображаемый. Тебе доводилось видеть тренировку боксеров? Когда они сражаются в больших мягких перчатках? Так вот, у нас будет примерно то же самое. Не трусь, никто не хочет покалечить тебя – поверь мне.

Сама мысль о сражении с Фрэнком показалась Майклу абсурдной. Впрочем, им, очевидно, дорожили как зеницей ока, и, следовательно, предстоящая схватка не таила в себе угрозы. Эти рассуждения несколько успокоили мальчика.

Бой. Майкл несколько раз дрался в школе с одноклассниками. Один отъявленный хулиган разбил ему в кровь губу… Но все это, разумеется, было очень давно. Задолго до «Ланселота». Теперь Майклу казалось, что это случилось с кем-то другим…

– Майкл, ты готов? Посмотрим, сможешь ли ты догнать мишень.

Майкл занял стартовую позицию. Он мысленно приказал себе сосредоточиться на погоне и почувствовал, что ноги едва касаются площадки. Механики подготовили новый подъемник, он по команде оторвался от лунной поверхности и полетел к дальней стене кратера. Очнувшись от размышлений, Майкл полностью переключился на задание. Усилием воли направив себя вслед за мишенью, он увидел, как вдали тает желтый крест. Вытянув руки, Майкл подался вперед, думая о полете. Впереди виднелась быстро удалявшаяся мишень, за которой следили лучи прожекторов.

Все мысли только о полете, погоне, перехвате. И вот уже яркое пятно света, сфокусированное на мишени, становится все ближе и ближе. Все мысли только о полете, скорости, нападении… это не имело ничего общего с игрой воображения. Можно сидеть на стуле и представлять себе, как вскакиваешь с него, бежишь вперед… но при этом оставаться на месте.

Майкл понимал, что пока еще отдает «Ланселоту» очень путаные и сумбурные команды, только начинает находить пути взаимодействия со сложным аппаратом. И все же связь между ними уже установилась. Настроив органы зрения, Майкл увидел приближавшуюся мишень в широком спектре излучения, значительно превосходившем то, что видит глаз. С расстояния в несколько сот метров он смог сосчитать царапинки на поверхности подъемника и определить глубину каждой.

Со времени старта прошло всего пять секунд. Еще несколько секунд – и Майкл настиг стремительно несшуюся мишень. Без труда подладившись к ее скорости, он напал на нее сверху, вытянув руки. Разумеется, его худенькие детские руки были слишком короткими, чтобы обхватить металлическое тело, но «Ланселот», повинуясь воле Майкла, вытянул конечности поля на три метра. Сомкнув свои руки, мальчик ощутил тяжесть схваченной добычи. Стиснутый прозрачными щупальцами «Ланселота», подъемник тотчас же отключился и прекратил сопротивление, повиснув мертвым грузом. «Ланселот» легко подхватил тяжелую ношу, при этом траектория полета Майкла ни на сантиметр не отклонилась от расчетной.

Немногие собравшиеся восторженно приветствовали мальчика, который описал над площадкой большой круг, с добычей в руках. Майкл осторожно опустил мертвую мишень к ногам Тупелова ровно через семнадцать секунд после ее запуска. Он не помнил, какое время показал Фрэнк в первый раз, когда охотился за беззащитной жертвой.

Снова наступила короткая передышка. Специалисты оценивали результаты перехвата, засыпая Майкла бесчисленными вопросами.

– Майкл, – наконец заявил сияющий Тупелов, – сейчас полковник Маркус полетит с максимальной скоростью, совершая обманные маневры. Как полагаете, вы сможете его догнать?

– Смогу, – не задумываясь, сказал Майкл и тотчас же поймал себя на мысли, что ответ получился весьма самоуверенным. Впредь надо не смущать окружающих резкими высказываниями. Чем дальше, тем более неуютно чувствуют себя инженеры и ученые.

Через несколько секунд они с Фрэнком заняли исходные позиции. Бывалый пилот по сигналу сразу же поднялся вверх, на этот раз гораздо ровнее, чем прежде. Но когда таймер Майкла обнулился, мальчишка задержался, подчиняясь внезапному искушению сделать более захватывающим то, что обещало быть обыкновенной погоней. Наконец он, представив себя выпущенной из лука стрелой, тоже оторвался от лунной поверхности.

Под ним снова замелькали плавные волны лунного ландшафта. Чувствуя, что Майкл уже неподалеку, Фрэнк метнулся в сторону, пробуя ускользнуть от него. Впереди в серебристом пламени нового дня сверкнул неровный зубчатый склон кратера. Майкл повторил маневр Фрэнка. Тот снова вильнул, пытаясь спастись, но тщетно. Как только пулеобразное тело оказалось прямо под Майклом, он обхватил его руками-полями.

Фрэнк заворчал и искренне поздравил мальчика с успехом. Радиоэфир снова наполнился восторженными криками. Пилоты вместе полетели назад, и Майклу пришлось сбавить скорость, чтобы не обгонять уставшего полковника. Затем, сохранив кинетическую энергию полета в аккумуляторах «Ланселота», мальчик плавно опустился на гладкий базальт.

К нему тотчас же заспешил сияющий от радости министр.

– Отлично, Майкл! Просто великолепно! Как вам кажется, вы можете лететь еще быстрее? Но только помните о том, что ни в коем случае нельзя перелетать через стену кратера. Не хотелось бы, чтобы вы появились на экране радаров, а то главный компьютер, отвечающий за оборону базы, получит электронный удар.

– Думаю, что смогу. Да, смогу.

На этот раз ответ получился более скромным и обдуманным. Так лучше. К тому же возможности «Ланселота» все-таки имели свой предел, неизвестный ему. Майкл пока не мог даже смутно представить, где он пролегает, не говоря уже о том, чтобы точно определить это.

– Полковник Маркус? – повернулся к Фрэнку Тупелов.

– Я едва не окочурился, – ответил по радио металлический контейнер.

– Еще один спарринг выдержите? Или…

– Да, давайте продолжим. Если что, я дам вам знать.

– Ну хорошо, снова перехват. На этот раз целью будет Майкл.

– Черт побери, вы думаете, я смогу его догнать? Вы ошибаетесь.

Десять секунд напряженного молчания.

– Хорошо, полковник. Перехват снова выполняет Майкл. Майкл, вы не возражаете?

– Нет.

– Маркус, вы будете защищаться. Осторожно.

– Слушаюсь, сэр. – Голос Фрэнка изменился, он снова отключил радио. – Малыш, ты слышал? Когда ты меня догонишь, мы с тобой сразимся. Попробуй повалить меня на поверхность. А я буду сопротивляться.

– Ясно.

– Не жалей сил. Тупелов просил действовать осторожно, но, если мы намерены хоть что-то проверить с помощью опытов, нам нужно действовать серьезнее. Конечно, встряска неизбежна, но можешь не беспокоиться, большого вреда друг другу мы не причиним, так как надежно защищены внутри этих штуковин.

Внутри? Каких штуковин? Майклу потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить про «Ланселот».

Снова на стартовые позиции. Фрэнк, очевидно, использовал внутренний резерв сил, поскольку оторвался от Луны быстрее, чем в прошлый раз. Майкл вылетел точно по сигналу таймера, и на то, чтобы догнать опытного пилота, ему потребовалось ничуть не больше времени, чем тогда. Однако в последнее мгновение, когда мальчик, казалось, уже настиг Фрэнка, тот резко переменил направление полета, ускользая от смыкавшихся когтей – полей «Ланселота», – и снова метнулся в сторону.

Впервые после первого полета Майкл частично потерял контроль над своим «Ланселотом». Заложив крутой вираж, он попытался схватить металлический снаряд, но наткнулся на противодействие силовых полей «Ланселота» соперника. Неожиданно Фрэнк нанес ответный удар, отбив стиснувшие его когти.