Фред Саберхаген – Берсеркер: Трон берсеркера (страница 3)

Чена охватило изнеможение. Он чувствовал себя так, словно бежит уже много часов, постоянно испытывая страх и напряжение, намного более утомительные, чем обычная физическая нагрузка. В одном из бедных районов, в паре километров от своего дома, Чен забрался в многолюдный квартал, заполненный магазинами и другими зданиями. Впрочем, некоторые были не более чем лачугами. Посередине, на заросшем травой пустыре, стояли заброшенные постройки.

Чен какое-то время пытался разобраться в лабиринте улочек, но вскоре понял, что может с тем же успехом идти наугад. Все равно из квартала есть лишь три-четыре выхода. Может, лучше прямо сейчас повернуть обратно?

Но было уже поздно. Одна из медленно ехавших машин остановилась немного впереди Чена. Должно быть, агенты потеряли его, а теперь снова обнаружили и пытались подобраться поближе. Чен проворно обогнул группу людей и пристроился к ней так, чтобы спрятаться за ними. Если толпа поредеет, он погиб. Чен был одет лучше большинства прохожих. Не хватало лишь самой малости, чтобы его приличный наряд начал бросаться в глаза на общем фоне.

Чен шел, с напряжением ожидая смертоносного хлопка – звука выстрела, – и лихорадочно осматривал здания в поисках укрытия. Если преследователи хотят застрелить его, они не остановятся перед обыском магазина или любого другого места, где Чен мог спрятаться. Ему не под силу оторваться от агентов и тем причинить им побольше неприятностей.

Кроме разве что…

Впереди, на фасаде одного из зданий, красовалась большая вывеска, знакомая каждому жителю освоенной землянами части Галактики. Такие вывески можно было увидеть на большинстве планет, причем как на Салютае, так и в прочих местах – скорее в трущобах, чем в благополучных районах. Вывеска гласила:

БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ НЕ ЗАВЕРШЕНА. ТАМПЛИЕРЫ ЖДУТ ТЕБЯ

Прямо под ней висел плакат – превосходный образец компьютерной графики. На нем был изображен съежившийся от страха ребенок, который уворачивался от металлического щупальца. Древний враг, угловатый берсеркер-андроид с металлическими шипами, выглядел куда более смертоносным, чем любая надувная модель Чена.

Чен резко остановился и даже слегка отшатнулся, будто плакат был еще одной опасностью, которой юноша отчаянно желал избежать. Потом быстро и безнадежно огляделся по сторонам.

Положение действительно представлялось безнадежным. Чен был уверен, что у всех выходов его уже поджидают патрули.

Предположим, он отыщет способ выбраться из этого района. Но раз на него охотятся с таким рвением, поиски не прекратятся лишь оттого, что он сумел оторваться от преследователей. Охота продолжится. Насколько мог предположить Чен, во всем городе – да что там, на всей планете – не было места, где погоня не настигла бы его, не имелось ни одного убежища. Само собой, Чен не собирался приводить этих чудовищных убийц к домам своих друзей.

Казалось очевидным, что охота закончится лишь после того, как его схватят. И он ни капельки не сомневался, что, если его схватят, дело не ограничится арестом. Каким бы непостижимым это ни выглядело, агенты службы безопасности уже стреляли в Чена. Он постоянно возвращался к этому факту, спотыкался о него. Обойти его не было ни малейшей возможности. Почему-то – вероятно, из безумной самонадеянности, другой причины быть не могло, – люди из службы безопасности действительно пытались его убить.

Чен снова зашагал вперед, так, словно был немного не в себе: в этом бедном районе такая эксцентричность не привлекала к нему особого внимания, даже напротив, придавала юноше менее подозрительный вид. И вот перед ним оказался вход в призывной пункт тамплиеров. Когда Чен отворил дверь, на него снова нахлынуло ощущение нереальности. Точнее, оно его больше не покидало. В последние часы все казалось нереальным, кроме того обстоятельства, что кто-то желал его смерти. Наверное, это тоже была реальность, но какая-то трансцендентальная.

За стойкой сидел вежливый с виду сержант. Если бы не военная форма, он ничем не отличался бы от продавца самого обычного магазина. Заметив посетителя, сержант поднял голову и обратился к Чену:

– Чем можем быть полезны, сэр?

Двое молодых парней с разноцветными проспектами в руках только что отошли от стойки и собирались покинуть пункт.

Чен подошел поближе к стойке – та была примерно ему по пояс – и оперся о нее. На мгновение мелькнула надежда, что, может быть, достаточно лишь посидеть здесь, ненадолго уйдя с улицы. Возможно, убийцы устанут выискивать его повсюду и уйдут…

…Впрочем, эта надежда не заслуживала даже мимолетного рассмотрения. Надо было хвататься за единственный оставшийся шанс.

Чен откашлялся:

– Я… Если я поступлю на военную службу прямо сейчас, когда я смогу покинуть планету?

– Как только пожелаете.

Сержант наметанным глазом осмотрел Чена и произвел в уме какие-то подсчеты. Похоже, увиденное его не удивило.

– А сегодня можно? – решил чуть поднажать Чен.

Сержант сверился с настенными часами. Теперь он еще сильнее напоминал продавца, привыкшего не выказывать ни малейшего удивления, каким бы странным ни выглядело желание клиента. Впрочем, похоже, сержанту частенько доводилось слышать подобные вопросы.

– Почему бы и нет? – наигранно-обыденным тоном произнес сержант. – Если у вас есть причины поторопиться с отлетом, нас это вполне устраивает. Как только вы подпишете все необходимые документы и принесете присягу, вы официально станете тамплиером. Этот пункт – территория тамплиеров, охраняемая в дипломатическом порядке. Если, скажем, вас разыскивают рассерженные родственники – я говорю лишь для примера – или кредиторы, они ни за что не вытащат вас отсюда. К нам приходили даже люди, имевшие трения с законом, за которыми по пятам шли копы. Но копы тоже обломились. Они не могут арестовать человека, официально вступившего в ряды тамплиеров. После того как человек дает присягу, прежние неприятности остаются позади.

Говоря это, сержант неотрывно глядел на Чена; его речь казалась хорошо продуманной и отлично отрепетированной.

Чен снова откашлялся:

– Я тут подумал, что я, может…

Чена всегда волновали рассказы о приключениях, даже после того, как он вышел из детского возраста. В мечтах ему часто представлялось, как он становится тамплиером, попадает в мир головокружительных приключений и рискует всем из самых благородных побуждений. Но в реальной жизни брали верх другие соображения: отвращение к военной службе, желание учиться в университете и жажда свободно принимать участие в политической жизни Восьми миров.

Но Чену и в голову не приходило, что на этот шаг его подвигнет отчаянная необходимость скрыться, как случалось со многими персонажами приключенческих книг. Впрочем, спорить с реальностью было бессмысленно – она явно не имела ничего против банальной мелодрамы. Во всяком случае, пистолеты в руках у людей, которые поджидали Чена на улице, были абсолютно реальными.

Чен подписал документы, которые разложил перед ним сержант, даже не потрудившись их прочитать – ни до того, как подписал, ни после.

– И что дальше? Я могу подождать здесь?

Сержант, сохраняя прежнюю невозмутимость, обошел свою баррикаду.

– Само собой. Но сперва, чтобы покончить со всеми формальностями, вы должны принести присягу. Для этого нужен еще один свидетель.

Сержант прошел в подсобку и вернулся с молодой женщиной в форме тамплиеров. По нашивке на плече Чен предположил, что девушка является клерком.

Чен произнес присягу, но ее слова, как и содержание подписанных бумаг, прошли мимо его сознания. Юноша мог только надеяться, что присяга послужит волшебной завесой, чарами, которые сделают его невидимым для людей с пистолетами.

Потом Чена провели в подсобку и велели ждать. Подсобка была такой же, как в любом другом учреждении: электронное оборудование, стенные шкафы и всяческие ящики. Кроме того, в комнате стояло несколько стульев и два стола. Девушка-клерк уселась за один из столов и снова принялась за работу.

Чен наблюдал за девушкой несколько часов, показавшихся ему каким-то бесконечным сном. Девушка в основном работала на компьютере. На посторонний взгляд, в этом не было ничего особо сложного. Чен пару раз заводил разговор, но девушка отвечала предельно кратко и смотрела на Чена со снисходительностью ветерана, что выглядело довольно забавно.

Прежде чем истек первый час ожидания, в помещении призывного пункта снова зазвучали голоса. Они звучали приглушенно, разобрать слова было трудно, но стало ясно, что в офис вошли сразу несколько человек и что теперь они беседуют с сержантом. Возможно, это были всего лишь друзья, которые решили вместе сделаться тамплиерами и уточняли у сержанта разные подробности, но Чен был уверен, что речь идет вовсе не об этом. Время шло, но ничего не происходило. Голоса одновременно смолкли, и неизвестные покинули призывной пункт. Вскоре после этой необычной беседы сержант ненадолго заглянул в подсобку – лишь затем, чтобы окинуть Чена долгим непроницаемым взглядом.

Еще через час появились двое парней – не те, что находились в офисе, когда туда пришел Чен, а другие. Их тоже препроводили в подсобку и оставили ждать. Чен подумал, что эти двое – уж точно настоящие рекруты. Они обменялись с Ченом кивками и, нервно подшучивая, попытались завязать беседу с девушкой, но преуспели в этом не больше Чена.