Frank Gelett Burgess – Астро. Повелитель Тайн (страница 17)
Она отложила карандаш и подняла глаза с улыбкой.
– Ну, нет. Это только сильнее разожжёт огонь, не так ли?
Он серьезно кивнул головой.
– Именно. И всё же именно это миссис Лорссон и проделывает со своей дочерью Рут.
Валеска ожидала продолжения.
– Я сегодня славно там провёл время, – продолжил он. – На её чаепитии собралась дюжина или более довольно известных светских дам, и все они, разумеется, с ума сходили от желания, чтобы я погадал им по руке. Всё это было достаточно глупо, пока не вошла Рут Лорссон. Ты её когда-нибудь видела?
– О, да, – ответила Валеска. – Хорошенькая девушка лет восемнадцати, с тёмными глазами и тёмными волосами, не так ли? Она всегда выглядит такой невинной, что мне хочется её приголубить.
– Можешь не беспокоиться. У неё есть кого приголубить, если я не ошибаюсь. А что до её робости и невинности… что ж, по внешности никогда не угадаешь, то есть, если только не увидишь то, что увидел я. – Он вновь таинственно улыбнулся.
– Значит, она влюблена? – спросила Валеска.
– Без сомнения, судя по её почерку, образец которого я видел – тебе следовало бы видеть двойной изгиб в перечёркивании её «t» – да и по линии сердца, если уж на то пошло, и по общей внешности и манерам, решительно так. Но у меня были доказательства и покрепче.
– Что, он там был? Я бы определила это в мгновение ока, уверена.
– Нет, его там не было, зато был другой мужчина, и, хотя было очевидно, что миссис Лорссон считает его подходящей партией и пытается свести их, Рут его ненавидит. Разумеется, ты или любая другая сообразительная женщина могли бы заметить это не хуже меня.
– Но как же ты выяснил это конкретно?
– Что ж, должен признать, окольным путём. Ты знаешь, миссис Лорссон хотела представить меня как последний писк моды и настаивала, чтобы я пришёл в костюме. Что ж, я был не прочь услужить. Миссис Лорссон богата и влиятельна, и счёт я выставил соответствующий.
– Что ж, меня проводили в комнату мисс Рут, чтобы я переоделся. Там, на её секретере, мне случайно попался её записная книжка, вся исписанная цифрами. Будь это текст, я бы не стал его читать, но, признаюсь, этот список чисел возбудил моё любопытство, и я взглянул на него. Это не была арифметическая задача или что-то в этом роде. С первого взгляда мне показалось, что это шифр. Не знаю почему – возможно, потому что это выглядело так бессмысленно. Так или иначе, это меня заинтересовало, и я снял копию. Вот она.
Он достал записную книжку и показал Валеске список:
– Что ты об этом думаешь?
– Пока что ровным счётом ничего. Это абсолютно бессмысленно, – ответила Валеска, поднимая глаза.
– Пока что я с тобой согласен. Но позволь рассказать дальше. Рут, как ты знаешь, очень милая юная девушка, но она больше, чем это – она умна. Конечно, ум восемнадцатилетней не так глубок, как зрелость мысли, но я считаю, она достаточно разумна, чтобы держать свою мачеху в неведении. Разумеется, одним из первых моих заявлений было то, что она влюблена. Её мачеха с таким негодованием это отрицала, что я сразу заподозрил неладное. Сама Рут себя не выдала, но я заметил, что присутствовавший молодой человек сразу насторожился. Это Шерман Фуллер, и, как я понял из разговоров, миллионер по праву рождения. Определённо подходящая партия! То, как миссис Лорссон им управляла, было поразительно. Нет сомнений, что если она сможет навязать ему Рут, она это сделает. Он, казалось, был вполне не против, но Рут едва смотрела на него. А когда смотрела, то с презрением. Было легко понять, как обстоят дела. Она была влюблена в кого-то другого.
Что ж, я неплохо использовал свои глаза, когда был в её комнате, и заметил несколько вещей. Среди них: во-первых, Библия на её книжной полке, наполовину пустая коробка карамелек, экземпляр «The Star» с вырванной страницей, и так далее. Я опробовал на ней то, что спиритические медиумы называют «пробным забросом», сказав, что считаю её очень набожной. Она улыбнулась довольно цинично, но её мачеха счёла это чудесным. «Да Рут поднимается к себе в комнату каждую ночь после ужина, чтобы читать свою Библию!» – воскликнула она. Затем я сообщил ей, что она любит сладкое, и её мачеха подтвердила это, сказав, что та покупает коробку конфет каждые день-два.
– Остальное было просто и несущественно. Но я видел, что за ней строго присматривают. Она не выходила из комнаты, чтобы миссис Лорссон не спросила, куда она идёт, и из разговора я понял, что она никуда не ходит одна. Я был уверен, что это не просто условность. Миссис Лорссон следит за ней.
Когда я уходил, горничная внесла на подносе несколько писем. Одно было для мисс Рут. Миссис Лорссон спокойно вскрыла его, словно оно было для неё самой, пробежала глазами и передала падчерице. Я не сомневаюсь, что письма, которые пишет мисс Рут, тоже просматриваются.
– Как это ужасно! – вздохнула Валеска. – Я думала, в наше время такие вещи остались в прошлом.
– Не тогда, когда у тебя есть падчерица и богатый жених, на котором её нужно женить, – ответил Астро. – Эта женщина – тиран и интриганка. Уверен, в той семье не сильно друг друга любят. Но теперь взгляни на шифр ещё раз.
– Сначала дай мне подумать, – вдумчиво проговорила Валеска, держа в руке листок. – Перед нами юная девушка, которой навязывают молодого человека, который ей не нравится. Она, вероятно, влюблена в другого, но ей не позволяют ни видеться с ним, ни писать ему. Что ж, я бы нашла способ как-то с ним сообщаться.
– Да, и ты умна для своих восемнадцати лет, и читаешь Библию каждую ночь после ужина.
– О! – Глаза Валески загорелись. – Значит, эти цифры отсылают к библейским стихам? Но так писали ещё наши бабушки, пересылая свои послания цитатами из Писания. Не верю, что Рут настолько набожна.
– А, значит, ты не знаешь свою Библию, – парировал Астро, подходя к книжному шкафу и доставая том. – Да в ней заключена самая удивительная книга в мире, причём во многих смыслах! Она не только содержит суть человеческой и божественной мудрости, но и почти любое послание, которое можно пожелать отправить. Да это же готовый кодекс для влюблённых! Уверяю тебя, не только Песнь Песней содержит прекрасные любовные послания. Они рассыпаны по всей книге.
– Тогда эти цифры должны означать главы и стихи, – сказала Валеска, вглядываясь в числа.
– И книги, – добавил Астро.
Валеска всё ещё ломала голову над списком цифр.
– Числа кажутся слишком большими для этого.
– И вот наша первая зацепка. Теперь давай изучим столбцы подробнее. Естественно было бы ожидать, что сначала идёт номер книги, затем главы, а потом стиха. Самое большое число в первом столбце – семьдесят один. Но в Библии всего шестьдесят шесть книг, так что это не может быть номером книги. Возьмём второй столбец: самое большое число – триста сорок один. Но самая длинная книга в Библии, Псалтырь, имеет всего сто пятьдесят глав, так что этот столбец не может означать номера глав – по крайней мере, в таком виде. В третьем столбце только число девяносто один. Это не может быть номером каждого стиха.
Он выждал, глядя на Валеску. Та мило нахмурилась, изучая запись. Какое-то время её взгляд был напряжённым, поглощённым. Затем, словно какая-то мысль перешла от него к ней, её лицо озарилось сияющей улыбкой, и она воскликнула:
– Цифры перевёрнуты! Какая же она хитрюга!
Астро тоже улыбнулся.
– Разумеется, я понял это с первого взгляда. И тому есть прямое подтверждение, совершенно очевидное. Во-первых, девяносто один наоборот – это девятнадцать, порядковый номер в Библии книги Псалтырь, которая содержит больше личных посланий, чем любая другая книга. А во-вторых, мы получаем главу сто сорок три, которая, конечно же, не может быть ни из какой другой книги. Теперь давай попробуем посмотреть, что у нас получится. Я начну с начала, шестьдесят третий Псалом, стихи третий, четвертый и пятый.
И он прочёл вслух:
– Красиво, не правда ли? – спросил он.
На глаза Валески навернулись слёзы.
– О, это прекрасно! – воскликнула она. – Никто не назовёт это кощунством, даже если она использовала слова, относящиеся к Всевышнему, для своего возлюбленного. Она душка! Кажется неправильным вторгаться в такую очаровательную тайну, но я умираю от желания услышать остальное.
Астро отложил шифр.
– Это, очевидно, лишь одна сторона переписки, просто запомни. Если мы хотим получить всё, нам нужно найти его ответы. Это уже немного сложнее.
– Мне это кажется невозможным, – сказала Валеска. – Тебе просто посчастливилось наткнуться на это. Я бы и не знала, где искать его послания.
Он сел и серьёзно посмотрел на неё.
– Единственный способ – использовать своё воображение и память. Поставь себя на её место. Нельзя доверять слугам или почте. За тобой следят повсюду, кроме твоей комнаты. Подумай, сконцентрируйся на этой задаче.
Валеска задумчиво подперла голову рукой и заговорила словно сама с собой:
– Посмотрим. Я одна в своей комнате. Я читаю Библию и выбираю подходящие послания. Но как я передам их ему? – Она подняла глаза в замешательстве.
– Не беспокойся об этом сейчас. Как он связывается с тобой?