Frank Gelett Burgess – Астро. Повелитель Тайн (страница 12)

– Исходя из этой гипотезы, мы должны искать мотив, – ответил он.

– Признаю, это именно то, что поставило меня в тупик.

– Что ж, мы должны проверить каждую зацепку, вот и всё.

Кучер мисс Фэншо встретил их на станции с открытым экипажем, и Астро, усевшись рядом с возницей, тут же начал выведывать у него о призраке. Кучер был ирландцем и охотно разговаривал. Сам он, впрочем, духа не видел, хотя свято верил в его существование. Однако Джон, конюх, его видел, как и Женевьева, горничная мисс Фэншо. Третья свидетельница, пожилая женщина, работавшая кухаркой, покинула это место, отказавшись оставаться в доме с привидениями.

Мисс Фэншо встретила их радушно и велела Женевьеве провести их в комнаты. Перед тем как переодеться к ужину, Астро и Валеска выслушали её историю. Она сама провела их в сад и указала место явления.

Высокая кирпичная стена скрывала это место от улицы и ограждала его с трёх сторон. Сад был разбит по правилам геометрии: кирпичные дорожки пролегали вдоль двух осей прямоугольного пространства, а в центре находился круглый бассейн с фонтаном. Четвёртая сторона была отгорожена кирпичной стеной самого дома, которая здесь поднималась на два этажа. Вдоль южной стены был посажен густой кустарник, перемежающийся деревьями. Эта стена примыкала к боковой части дома прямо под комнатой мисс Фэншо, окно которой находилось на высоте около девяти футов. Рядом была комната горничной. Северная стена была вровень с фасадом дома, украшенного двухэтажным портиком. Выше находилась скатная крыша.

– Я много раз видела, как оно ходит туда-сюда из моего окна, вон там, – сказала Женевьева. – Оно всегда исчезает в кустах вон там, – и она указала на южную стену. – Один раз я видела его на самом гребне крыши, оно размахивало руками. Да, оно почти всегда носит младенца на руках, и всегда оно в белом, словно саван. Меня это всегда ужасно пугает, но я не оставлю мисс Фэншо ни из-за этого, ни из-за чего другого.

– Странно, что только вы и Джон из всех здесь находящихся видели его, – сказала Валеска, пристально глядя на неё.

– О, кухарка тоже видела, и много раз, – сказала Женевьева.

– Но кухарка уехала.

– Да, и не без причины! Оно однажды бросилось на неё, чуть глаза не выцарапало.

– Странно, что мисс Фэншо никогда его не видела.

– Ах, и я надеюсь, она никогда и не увидит, бедняжка! Добра это не сулит. Оно приходит, чтобы предупредить её, я так думаю.

Рассказ конюха Джона был почти таким же. Он тоже видел призрака на крыше дома, стремительно бегущим по садовой дорожке и часто с младенцем на руках. За год работы на ферме Фэншо он видел его, по его мнению, не менее дюжины раз. Он, похоже, разделял суеверные страхи Женевьевы и никогда не осмеливался преследовать призрака.

Всё это, разумеется, мисс Фэншо уже слышала, и с Астро и Валеской она обсуждала вероятность того, что её слуги, возможно, сговорились дурно прославить дом. Но никакого мотива для этого обнаружено не было, а преданность Женевьевы казалась искренней. Разговор уже начал действовать ей на нервы. Она проявляла многие признаки нервозности, временами становясь почти истеричной. Заметив это, Астро сменил тему, и больше о цели их визита не говорилось.

В ту ночь он вместе с Валеской занял позицию в конце сада, подальше от дома, для наблюдения. Он приготовился провести здесь несколько дней, ибо шансы увидеть что-либо с первого раза были невелики, хотя, по словам Джона, в последнее время явления стали значительно чаще. Итак, укутавшись в пледы, они уселись на скамейку в конце дорожки. Отсюда большая часть окон дома была скрыта от них, но открытый вид вдоль центра сада освещала луна после первой четверти. Мисс Фэншо, сославшись на недомогание, рано удалилась в свою комнату.

Позади скамейки в стене была небольшая дверь, выходящая на тропу к конюшне. Прямо перед тем местом, где они сидели, находились старомодные солнечные часы. В целом это было романтичное место, идеально подходящее для свидания – земного или потустороннего. Возможно, Валеска показалось это слишком романтичным, ибо, посидев с Астро некоторое время, она поднялась и принялась нетерпеливо расхаживать взад-вперёд. Он не пытался удержать её рядом с собой. Её близость, казалось, мешала его концентрации и бдительности.

В десять часов звук позади привлёк его внимание. Валеска была на некотором расстоянии, и он не позвал её, а крадучись подошёл к небольшой двери в стене и выглянул наружу. Увиденное заставило его улыбнуться. Он вернулся и тихим свистом подозвал помощницу.

– Мы могли бы кое-чему научиться у Женевьевы и Джона, – сказал он с лёгкой грустью, – даже если мы не узнаем от них много о призраке.

– Ты их видел? – воскликнула она.

– Они прощались друг с другом у двери конюшни.

– Тогда, – сказала Валеска, – по-моему, мы увидим призрака в течение четверти часа. Давай сядем теперь и будем смотреть.

Они снова уселись на скамейку, и её рука незаметно оказалась в его. Была ли это реакция на любовные утехи слуг, или же она начала бояться привидения? При всей своей проницательности Астро не мог этого определить.

Но внезапно она вскочила, и теперь не оставалось сомнений в её тревоге.

– Вон он! – прошептала она сдавленно, указывая в сторону кустарника у южной стены.

И вот он наконец появился, – закутанная в саван фигура, несущая на руках нечто, похожее на маленького ребёнка, крадущаяся по тропинке! Она бесшумно приближалась к ним. В тени деревьев очертания были слишком неясными, чтобы опознать её на таком расстоянии. Астро резко поднялся и сделал шаг по направлению к дому, – и тут же существо стремительно умчалось. Астро ворвался в бег, но когда он достиг дома, ничего не было видно.

Он вернулся, чтобы успокоить Валеску, которая стояла, уставившись, дрожа от волнения, но без страха. Однако едва он подошёл к ней, как её голос вновь прозвучал.

– Вон! На крыше! – крикнула она.

Астро взглянул и увидел фигуру, скользящую по гребню крыши. Видение длилось всего мгновение, затем исчезло.

Он резко сказал:

– Валеска, беги в комнату мисс Фэншо и разбуди её! Скажи, я хочу, чтобы она это увидела!

Валеска побежала по кирпичной дорожке, прошла через дверь в середине южной стены и вошла в дом. Холлы были освещены, и она без труда нашла дорогу к комнате мисс Фэншо. Она постучала в дверь, сначала тихо, затем со всё большей настойчивостью. Попробовав дверь, она обнаружила, что та заперта. Никто не отвечал.

Она слетела вниз и уже собиралась пойти за Астро, когда звук привлёк её внимание. Внизу по холлу, в сторону задней лестницы, она увидела, как что-то или кто-то мелькнуло и исчезло. Её мысли устремились к Женевьеве, и с новым желанием разбудить мисс Фэншо она снова поднялась наверх и постучала.

На этот раз из комнаты донёсся шум – лязг, стук передвигаемого стула – и через несколько мгновений дверь приоткрылась, и мисс Фэншо выглянула. В тот же миг Женевьева появилась в верхнем холле.

На мгновение Валеска растерялась, не зная, что сказать. Если, как она подозревала, Женевьева каким-то странным образом изображала призрака, она не смела говорить об этом при ней. Она проскользнула в комнату мисс Фэншо, которая не была освещена.

– Мы видели призрака, и Астро хотел, чтобы вы вышли, но теперь, несомненно, уже слишком поздно. Жаль, что ваша дверь не была отперта, я могла бы разбудить вас, не поднимая такого шума.

Мисс Фэншо заломила руки. Её длинные чёрные волосы струились по белой ночной рубашке, этот наряд и её вид крайней растрёпанности делали её фигуру почти гротескной.

– Это ужасно, ужасно! – взмолилась она. – Не понимаю, за что меня так мучают. Я не хочу его видеть! Я не вынесу этого! – Её охватил приступ бурных рыданий.

Женевьева постучала в дверь и вошла.

– Я позабочусь о ней, мисс, – сказала она Валеске. – Я привыкла к ней, когда у неё истерика, и могу успокоить её, если вы просто оставите нас одних.

Казалось, лучшего выхода не было, и Валеска спустилась вниз и снова вышла в сад. Астро быстро подошёл к ней с зажжённой сигарой во рту.

– Ну?

Валеска рассказала о произошедшем.

– Больше мы так не попадёмся. Я попрошу её не запирать дверь завтра ночью. Что ж, сегодня больше ничего не поделаешь. Предлагаю отправиться на покой.

– Но ты выяснил, кто или что это? – спросила Валеска, всё ещё дрожа от возбуждения.

Астро улыбнулся.

– Завтра я приготовлю ловушку для призрака, и если он появится, ты увидишь. Дело лишь в том, как сделать это аккуратно и безопасно. Но это предельно забавно. Кажется, меня ещё никогда так не развлекали.

– Что, ты видел его после моего ухода? – спросила она.

– Ещё бы! Это было занимательнее цирка. Но тебе пора в постель. Спокойной ночи.

Когда они на следующую ночь снова вышли в сад, Астро показал Валеске никелированный латунный цилиндр, который он спрятал во внутреннем кармане.

– Вот что автомобилисты называют масляным пистолетом, – пояснил он. – Принцип действия как у большого шприца, и он заправлен синей краской. Могу также упомянуть, что громоотвод, идущий вверх и вниз по стене дома рядом с теми окнами, уже покрашен в ярко-синий цвет. Если мне не удастся подстрелить нашего не в меру резвого друга-призрака этим пистолетом, я рассчитываю, что громоотвод исчертит её синими полосами достаточными для опознания.