Франческа Гиббонс – Серебряная королева (страница 44)

Часы лежали у ног ведьмы. Они были сильно поцарапаны, но работали: пять стрелок тикали в такт, драгоценные звёзды висели над циферблатом.

Имоджен подняла часы и гневно посмотрела на колдунью.

– Если мы тебя отпустим, ты пообещаешь нас не преследовать?

Очи скривилась.

– Что хочу, то и делаю!

Конья зарычала ей в лицо.

– Обещаю! – взвизгнула ведьма.

Имоджен подошла к друзьям.

– Что думаете? – шёпотом спросила она.

– У нас всего две возможности, – так же тихо процедил Миро. – Убить её или отпустить.

Брови Перлы сошлись на переносице.

– Мы не можем её убить, – ахнула она. – Она же человек, а не крыса.

Перла сделала знак Конье, и волкокошка попятилась.

Очи с трудом поднялась на ноги.

– Вы свободны, – сказал Миро королевским голосом. – Но если вы ещё хоть раз обидите Зуби, тогда я…

– Что тогда? – расхохоталась ему в лицо ведьма. – Что вы мне сделаете, ваше величество? Сошлёте за горы? – Её глаза полыхнули огнём. – Вы, видать, воображаете, будто находитесь в доблестном походе? Мечтаете победить лютомужа, чтобы спасённый мир с благодарностью пал к вашим ногам? У меня для вас плохая новость, мальчик-король. Я видела ваши звёзды и знаю, что в вашем будущем нет ничего, кроме крови и смерти!

Миро побелел как полотно. Конья зарычала.

– Убирайся! – в бешенстве заорала Имоджен на ведьму.

– А вы, – прошипела Очи, продолжая пятиться назад и наставляя палец в сторону девочек. – На вашем месте я бы меньше всего боялась лютомужей! – Теперь она была уже у самых деревьев, аж ветки бешено раскачивались на ветру, словно продолжали танцевать, повинуясь приказу колдуньи. – Сильнее всех напастей страшись горящих красных глаз и дымных чёрных пастей!

Имоджен даже не знала, что на это ответить. Это что, какие-то стихи?

Очи бросила прощальный взгляд на часы, потом шагнула в темноту и скрылась за склоном холма.

Дети помогли Зуби сесть, прислонили его спиной к дереву. Миро принёс поближе фонарь Очи. Ведьма бросила его, когда убегала.

– Со мной всё в порядке, – сказал скрет. – Просто… просто нужно чуток передохнуть.

– Это было потрясающе, – сказала Перла. – Мы такие – «нет!», а она такая – «да!», а деревья такие… – Перла повертела руками. – Я и подумать не могла, что корни на такое способны!

– Я тоже, – проговорил Миро с гораздо меньшим восторгом. – Что Очи имела в виду, когда говорила про кровь и смерть?

Тревожки Имоджен пятились прочь, не скрывая довольных ухмылок. Чему они радовались? Дети спасли Зуби, отстояли свои часы… Почему же Имоджен казалось, что тревожки победили?

– Не позволяй Очи задеть тебя за живое, – сказала она Миро. – Она просто хотела нас запугать. – Имоджен присела рядом с Зуби, протянула ему изрядно помятые часы. – Зуби, мне так стыдно, что из-за нас ты попал в беду!

– Сам не знаю, что на меня нашло, – признался скрет. Он повертел часы в руках, как будто перед ним была какая-то головоломка. – Ведь я мог отдать ей часы, да и дело с концом… но они такие особенные.

Дети сидели на поляне, по очереди спали и стерегли друг друга, пока речные чайки не начали криками приветствовать медленно встающее солнце.

Деревья вновь стали деревьями – тёмными полосами на фоне розовеющего неба. И в тот самый миг, когда первые лучи солнца пробились сквозь ветви, звёздные часы начали бить.

Зуби приподнялся, дети обступили его, Конья просунула нос между Перлой и Имоджен, усы прилипли к её щекам.

Дверца часов отворилась, и оттуда вышли две фигурки: мужчина в широкополой шляпе и женщина с лентами в волосах.

– Это Бранна и Земко! – воскликнула Перла. – Я их знаю, это друзья моего папы!

Миро вздохнул.

– Часы водят нас по кругу.

– Нет! – возразила Перла. Она взметнула руку вверх. – Сейчас мы вот здесь. – Она показала куда-то в воздух, ткнув пальцем, как указкой. – Вот это – Валкаха, куда Аннешка увезла Мари. – Потом Перла указала рукой в другое место. – А вот здесь живут Бранна и Земко.

«Спасибо, – подумала про себя Имоджен. – Только я понятия не имею о том, что всё это значит».

Перла уставилась на друзей, дожидаясь, когда до них дойдёт. Наконец, Зуби пришёл им на помощь.

– Если вы, человечки, идёте в Валкаху, то друзья Перлы живут как раз по дороге туда.

Глава 61

Пять королев Валкахи носили свои драгоценности, как доспехи – их скулы были усыпаны жемчугом, шеи закованы в серебро, одеяния инкрустированы кристаллами. Под всем этим великолепием Аннешка с трудом могла разглядеть женщин. Их выдавал только блеск глаз или подёргивание губ.

Ей было немного стыдно стоять перед королевами в платье из шерсти Низинных земель. С ленточками в волосах, по моде Низинных королевств. Здесь, в огромном зале Валкахи, она чувствовала себя коровницей, явившейся на приём к принцессам. Хорошо ещё, что она оставила Мари за дверями!

– Ваши величества, – провозгласил слуга. – Это принцесса Павла из Водниславии.

Аннешка присела в поклоне и вошла в зал. Вся комната была украшена серебром. На головах королев сверкали серебряные короны разной высоты и формы.

Вот как выглядит настоящее величие… Наконец-то Аннешка нашла своё королевство!

Первая королева склонила корону. У неё были светло-голубые глаза и серебряная многоножка, свисавшая со щеки.

– Чем мы обязаны такой чести?

– Я прибыла посетить ваш собор, – ответила Аннешка, – чтобы помолиться о здравии моего почтенного батюшки.

Вторая королева в платье с корсажем, плотно усыпанном бриллиантами, спросила:

– Вам требуется безопасное место, где вы могли бы остановиться?

Аннешка кивнула, изображая кротость.

Пятая королева поднялась со своего места, её лицо было занавешено бесчисленными нитями жемчуга, наружу торчал только белый кончик острого подбородка.

– Добро пожаловать, будьте нашей гостьей. – Голос у неё был сиплый, больше похожий на громкий шёпот. – Мы всегда рады видеть у себя принцессу Водниславии.

Вот так Аннешка поселилась во дворце. Мари она заперла в своей комнате. Она не могла позволить девчонке сбежать… по крайней мере до того, как та поможет Аннешке стать королевой.

Но всё оказалось совсем не так просто, как рассчитывала Аннешка. Королевы даже не думали общаться со своими гостями. Они проводили все дни в своих покоях, в обособленной части дворца. Там у них были галереи для прогулок, комнаты, сад и даже своя церковь.

Аннешка начала понимать, как им удаётся так долго оставаться у власти…

В этот вечер все гости дворца, как всегда, собрались на вечернее пиршество. Пиры проходили в главном зале, где длинными рядами были расставлены столы.

Знать щеголяла в алых плащах, дамы носили серебряные головные уборы, подражая королевам. Аннешка тоже купила себе такой, спеша поскорее избавиться от вульгарных ленточек Нижеземья. Она, конечно, наследница короля Чтибора – но не собиралась ограничиваться этой ролью.

Сидя за столом, Аннешка зорко наблюдала за происходящим. Серебряные троны пустовали – пять королев, как всегда, ужинали отдельно, – но на еду здесь средств не жалели. Каждое блюдо было истинным произведением искусства. Птицы, запечённые в птицах. Рубленая свинина, которой придали вид фруктов.

Аннешка ела очень мало. Она приходила не пировать, а слушать.

– Не понимаю, почему мы должны так много отдавать! – сказал молодой человек, сидевший справа от неё.

Аннешка сделала вид, будто всё её внимание поглощено черепом вепря, она хлебала из него суп и при этом слегка наклонилась к говорящим, чтобы не упустить ни единого слова.

– Только и делают, что сидят на своих тронах, – с жаром шептал мужчина. – А мы выполняем всю грязную работу!

Его друг буркнул что-то в ответ.

Аннешка поднесла к губам ложку зелёного горошка и с удивлением обнаружила, что он сладкий.