Евгения Светлова-Элфорд – Черные рифы (страница 19)

– Как вернуть? – удивился Джулиан. – Разве это возможно?

– Возможно.

– Но Мильтон-корт и Хартфилд принадлежат вдове Говарда, – возразил Джулиан.

– Да, этой французской интриганке, – с ненавистью произнесла леди Анна. – А если бы Фрэнк умер неженатым, все его имущество унаследовал бы ты!

– Что теперь об этом говорить? Фрэнк был женат, и ни один суд не признает законность моих притязаний на Мильтон-корт и Хартфилд.

– Мы не станем обращаться в суд, – сказала леди Анна.

– А как же вы хотите вернуть эти поместья?

– Выход есть, Джулиан.

– Какой?

Леди Анна посмотрела на сына многозначительным взглядом и уверенно произнесла:

– Очень простой: ты должен жениться на вдове Говарда.

– Жениться?! – вскричал Джулиан с таким ужасом, словно ему предлагали принять смертельный яд. – Но я не собираюсь жениться!

Леди Анна и не ждала иного ответа от любимого сына, и его гневный протест не тронул ее сердце.

– Тогда подыщи себе место получше в долговой тюрьме, – равнодушно проговорила она.

– Уж лучше тюрьма! – с пьяной бравадой заявил Джулиан.

– Я не желаю слушать подобные глупости, – прервала его леди Анна. – Ты рассуждаешь, как мальчишка. Рано или поздно ты все равно женишься. Тебе уже двадцать девять лет и пора задуматься о браке.

Сила материнского убеждения, с детства безраздельно правившая Джулианом, охладила пыл его негодования.

– Но я не люблю эту женщину, – уже более покорным голосом пробурчал Джулиан.

– Полно, дорогой! – рассмеялась леди Анна. – Ты слишком любишь себя, чтобы в кого-нибудь влюбиться по-настоящему!

– Сколько же лет этой особе? – спросил Джулиан.

– Она немного старше тебя: ей тридцать два года.

– О, совсем юная, непорочная девица! И вы хотите подсунуть мне старую вдову Фрэнка, которую он подцепил в пиратском притоне?

– Не преувеличивай, Джулиан, – ответила леди Анна. – Она – не старая. А что касается ее нравственности, то ты не гнушаешься и самых порочных шлюх. Ради таких денег, которыми владеет вдова Говарда, мужчины твоих лет женятся и на старухах, а от тебя такой жертвы не требуется.

– Неужели в Англии нет больше богатых невест, что вам взбрело в голову женить меня на вдове Фрэнка?

– Богатые невесты ищут богатых женихов, – назидательным тоном произнесла леди Анна. – А у тебя есть только титул, да еще сомнительная репутация.

– Благодарю за лестное мнение, – усмехнулся Джулиан.

– У тебя есть кто-то на примете?

– Ну, не знаю, – пожал плечами Джулиан. – Может быть, сделать предложение мисс Стиль, племяннице лорда Гарднера? Она – хорошенькая, и ко мне неравнодушна.

– Мисс Стиль? – рассмеялась леди Анна. – Ты полагаешь, что ее отец согласится оплачивать твои безумные долги, о которых он, конечно, наслышан? Нет, дорогой мой, при твоей репутации тебе будет очень нелегко жениться на порядочной девушке из богатой и знатной семьи.

– Ну, можно жениться на дочери какого-нибудь богатого негоцианта, – предложил Джулиан. – За мой титул многие из них не торгуясь заплатят огромные деньги. Я, кстати, знаком с одной привлекательной девицей, за которой ее папочка дает сорок тысяч приданого, если она сумеет окрутить пэра.

Лицо леди Анны залила краска гнева.

– Что?! – вскричала она. – Ты хочешь связаться с простолюдинкой? Хочешь осквернить наше древнее имя?

– Мадам, зачем такие громкие слова? – с кислой миной отмахнулся Джулиан.

– Замолчи, Джулиан, – непреклонным тоном приказала леди Анна. – Я даже не допускаю мысли, что ты способен на такую гнусность. Я предпочту увидеть тебя мертвым, чем у алтаря с дочерью торговца.

– Хороша материнская любовь! – плаксиво протянул Джулиан.

– Не поясничай, – снова прервала его леди Анна. – Я забочусь не только о твоем будущем, но и о будущем нашей семьи. При всех ее недостатках, француженка Говарда кажется мне самой подходящей для тебя партией: она богата и знатного рода.

Лорд Джулиан покривился и подлил себе вина.

– А вы хоть ее видели – эту француженку? – спросил он.

– Видела.

– Ну, и какова она из себя?

– Какова из себя? – переспросила леди Анна.

– Да. Какого роста, худая или толстая?

– Роста скорее среднего, чем высокого, стройная, надо признать, довольно привлекательная, с хорошими манерами, выглядит моложе своих лет.

– На сколько?

– Что “на сколько”?

– На сколько моложе она выглядит?

– Я бы не дала ей больше двадцати пяти.

– О, это уже кое-что, – усмехнулся Джулиан. – Брюнетка или блондинка?

– Светловолосая.

– Это хорошо! Блондинки – моя слабость! А как насчет всего остального?

– Насчет чего? – не поняла леди Анна.

– Насчет того, что делает женщину женщиной, – с пошлой улыбкой ответил Джулиан, многозначительно обрисовав руками в воздухе женский силуэт.

– Стыдись, Джулиан! – возмутилась леди Анна. – Ты не в борделе!

– Ну, ладно, сам рассмотрю, – уже более миролюбиво проговорил Джулиан. – Где ее можно найти?

– Она живет в Мильтон-корте.

– Когда я должен к ней съездить?

– Поезжай в следующее воскресенье. Постарайся встретиться с ней случайно и произвести первое хорошее впечатление. Я слышала, что она любит верховые прогулки. Представься и извинись за мой визит.

– За какой визит?

– Я ездила к ней в Говард-Холл, – ответила леди Анна.

– Вы наговорили ей каких-нибудь гадостей?

– Скажем, я была с ней излишне резка.

– И я должен просить за вас прощение?

– Попросишь, – властно произнесла леди Анна. – Я же выслушиваю твоих кредиторов. Ты скажешь ей, что я сожалею о нашем неприятном разговоре.

Лорд Джулиан поморщился.

– И что мне ей сказать?