Евгений Щёлоков – Контрудар (страница 1)

Евгений Щёлоков

Контрудар

Пролог. Два года во тьме

Два года — это чуть более шестидесяти трех миллионов секунд. Долгин знал это число точно, потому что счет секундам был единственным, что осталось безраздельно принадлежать ему, единственной территорией, куда не могли дотянуться управляющие импланты его нового, чужого тела.

Он считал их все. Не потому, что счет имел какой-то смысл или практическую пользу — какой смысл может быть в подсчете мгновений для существа, запертого в собственном черепе без малейшей возможности повлиять хоть на одно из них, — а потому, что счет был единственным доказательством того, что он, Александр Долгин, адмирал Земного флота, все еще существует. Что где-то за гладкой металлопластиковой маской лица, которое больше не принадлежало ему, все еще теплится сознание, отказывающееся угасать вопреки всем законам разума и милосердия.

За эти два года его тело — он больше не мог называть его своим без, но иного слова не находилось — участвовало, по его собственным подсчетам, в сорока трех отдельных боевых операциях. Оно высаживалось на поверхности планет вместе с сотнями таких же особей, вырезало очаги сопротивления, гнало перед собой толпы обезумевших от ужаса колонистов к транспортным баржам, что увозили пленников на переработку. Оно убивало. Множество раз. Руками, что когда-то могли держать бокал вина на офицерском приеме, теперь сжимали хребты умирающих людей.

Долгин видел, как пали колонии Аркадия-7 и Беловодье — почти пятьсот тысяч жизней, стертых с лица галактики за считанные недели интенсивных боев. Видел, как исчезли с карты аванпосты Сумерки и Гранит, чьи названия он помнил еще по докладам разведки, составленным в те времена, когда сам был человеком, а не приложением к чужой воле.

Он видел перерабатывающие заводы — не единожды, а десятки раз, потому что его собственное тело порой конвоировало туда пленников. Огромные, гудящие механическими внутренностями сооружения, куда заводили людей живыми, а выпускали — если можно так сказать про существ, лишенных собственной воли, — уже кем-то другим. Он видел лица. Он помнил каждое из них, потому что память — единственное, что импланты не смогли у него отобрать.

Аванпост назывался Заря — маленькое поселение старателей на окраине очередной захваченной системы, едва ли три сотни жителей, добывавших редкие металлы в скалистых карьерах негостеприимной луны. Особь, в чьём теле находился Долгин, была в составе штурмовой группы, зачищавшей последние очаги сопротивления в жилом секторе.

Ополченец по имени Томас Ривера — Долгин узнал его имя позже, из обрывков переговоров, перехваченных сенсорами тела, — оборонял вход в убежище, где прятались женщины и дети поселка. У него был старый охотничий пистолет, безнадежно слабый против брони особей Хло, и решимость человека, которому больше нечего терять.

Особь надвигалась на него медленно, с той же лишенной эмоций методичностью, с которой она делала все — не потому что боялась одинокого стрелка, а потому что не умела бояться вовсе. Ривера выстрелил четыре раза подряд. Три пули срикошетили от нагрудной брони. Четвертая, то ли по счастливой случайности, то ли по отчаянной, инстинктивной меткости человека, увидевшего последний шанс, ударила прямо в лицевой имплант — туда, где у особи находился сложный узел сенсоров и, как выяснилось для Долгина много позже, часть контура, связывающего донорское сознание с управляющей программой.

Что-то внутри черепа особи — внутри его черепа, поправил себя Долгин, — вспыхнуло короткой судорогой помех. Он ощутил это как физическую боль, хотя нервная система тела давно уже не передавала боль в привычном смысле; это было скорее ощущение трещины, впервые за два года образовавшейся в стене его тюрьмы.

Особь занесла руку для удара, готовясь прикончить дерзкого стрелка. И в это самое мгновение Долгин, повинуясь чистой, необузданной ярости — ярости человека, вынужденного смотреть, как убивают ему подобных, — рванулся всем, что осталось от его воли, в сторону этой едва наметившейся трещины.

Рука дрогнула. Замерла на долю секунды в высшей точке замаха — та самая заминка, которую Особь не должна была допустить, которую не допускала ни разу за два года методичных убийств.

Но заминка длилась лишь мгновение. Управляющий контур, поврежденный, но не уничтоженный, восстановил связь, и рука довершила удар. Томас Ривера умер, так и не узнав, что на долю секунды чудовище, убивавшее его, было остановлено человеком, запертым внутри.

Долгин — то немногое, что осталось от его личности после случившегося, — испытал одновременно отчаяние и что-то, отдаленно похожее на надежду. Ополченец все равно погиб. Его смерть не удалось предотвратить. Но впервые за два года беззвучного, бессильного крика Долгин почувствовал, что стена между его волей и телом не абсолютна. Что в ней есть трещина, пусть тонкая, пусть едва заметная, но настоящая.

Он не знал точно, сколько времени прошло между тем боем и следующим значимым моментом — время в его новом существовании текло рвано, отмеряемое не сменой дня и ночи, а сменой операций, переходов, периодов бездействия в ангарах транспортных кораблей. Но однажды, стоя в длинном ряду таких же, как он, особей, подключенных проводами подзарядки к креплениям в стене ангара, Долгин решился на эксперимент.

Он сосредоточился на указательном пальце правой руки. На той самой трещине, что открылась на аванпосте Заря. Он направил в нее всю волю, весь остаток человеческого упрямства, что еще теплился в его сознании.

Палец дернулся.

Едва заметно. Меньше миллиметра отклонения. Ни одна другая особь в ряду, ни одна система наблюдения, если таковая вообще следила за ними в период простоя, не заметила бы этого микроскопического движения.

Но для Долгина это было равносильно землетрясению. Впервые за два года его собственная воля, а не программа управляющих имплантов, заставила тело шевельнуться.

Надежда, которую он считал похороненной глубже, чем его собственное человеческое имя, шевельнулась вместе с этим пальцем.

Еще не всё потеряно, подумал он, и эта мысль, беззвучная, невидимая, недоступная никому во вселенной, кроме него самого, стала первым камнем в фундаменте того, что должно было занять еще очень, очень много времени.

Часть первая. Дом, который изменился.

Глава 1.

На Земле, за десятки тысяч световых лет от аванпоста Заря, в северном полушарии азиатского континента, зима вступала в свои права над древним городом Новосибирском так же, как делала это уже сотни лет — снег падал на крыши домов, реки покрывались льдом, а люди кутались в теплую одежду, спеша по своим делам. Внешне ничего не изменилось. Но если приглядеться внимательнее, а за два года войны приглядываться внимательнее пришлось научиться каждому, становилось видно, насколько иначе теперь текла жизнь на планете, которую эта война официально еще не коснулась напрямую.

Два года минуло с того дня, когда капитан Дэвид Ортега передал в эфир последнее донесение о первом контакте с расой Хло. Два года с гибели корабля «Надежда». Два года с падения Новой Веги и потери половины флота Конфедерации в одном-единственном, страшном сражении. Эти цифры знал теперь каждый школьник, каждый диктор новостей повторял их с той механической регулярностью, с какой прежде сообщали прогноз погоды.

Но между большими цифрами исторических хроник и повседневной жизнью обычных людей лежала пропасть, которую первыми ощутили на себе те, чьи судьбы перекроила война.

Елена Ортега жила теперь в маленькой квартире на окраине Новосибирска, не в том просторном доме офицерского городка, куда она переехала после свадьбы с Дэвидом, а в обычном гражданском квартале, куда пришлось перебраться после того, как флот официально признал капитана Ортегу погибшим при исполнении, наградил его посмертно орденом за героизм и назначил семье пенсию, которой, впрочем, едва хватало на жизнь в городе, где цены на все — от продуктов до отопления — росли месяц за месяцем на фоне военных расходов.

Она помнила, как это было прежде. Просторная кухня с окном на космодром, откуда открывался вид на стартующие в глубокий космос корабли. Свежие фрукты с орбитальных ферм, доступные в любом магазине без всяких ограничений. Дэвид, приезжающий домой в увольнительную, всегда с каким-нибудь маленьким подарком для мальчиков — то моделькой корабля, выструганной собственными руками во время долгих смен на мостике, то диковинным камнем с какой-нибудь далекой планеты.

Теперь по утрам, прежде чем разбудить сыновей в школу, она проверяла карточку рациона — сколько граммов мяса, сколько единиц энергии осталось на этот месяц, потому что военный налог и распределение ресурсов на нужды флота урезали гражданское потребление уже на треть от довоенного уровня.

— Мам, а можно сегодня добавку каши? — спросил Норман, младший, которому уже исполнилось десять, за завтраком, состоявшим из скромной овсянки без привычных прежде фруктовых добавок.

— Норман, ты же знаешь правила, — мягко, но твердо ответила Елена, разливая по тарелкам оставшуюся кашу поровну между сыновьями. — Пока папин флот… — она осеклась на полуслове, как случалось с ней уже два года при упоминании мужа, — пока флот не разобьет Хло, всем приходится немного экономить.