Евгений Кудрин – Тёмный маг (страница 51)

— Как любезно с вашей стороны, всё-таки, — едва не выдавая себя, и улыбаясь, благодарил волшебник: — Изначально я планировал посетить город, чтобы нанять людей и купить колёса взамен сломавшихся. Позволь узнать твоё имя и причину столь благоприятного исхода для меня.

— Зови меня Вихаил. Дальше дело будешь иметь с Сэтом. Он у нас один из привратников, — капитан указал на подчинённого встретившего Эскалина на мосту. — Причина же нашего интереса проста. У нас есть люди и необходимое снаряжение. Мы рады помочь, если ты снизишь цену за свой товар на рынке. Мои люди охотно тебе помогут, поскольку на север довольно редко заезжают торговцы с далёкого запада, да ещё и везут такие отличные товары.

Вихаил был немногословен. Его отвлекли от работы, и он стремился вернуться к ней, хотя явно был не в духе от её выполнения. По распоряжению Сэта конюх вывел лошадей из стойла, находящегося рядом с домом стражи. На одну из них был загружен ремкомплект и колёса. Привратник взял с собой ещё одного стража. Они быстро запрягли лошадей и двинулись в путь, следуя за Эскалином, который напросился ехать впереди, чтобы указывать дорогу.

Вечерело. Наконец-то прекратил падать снег, и дорога стала просматриваться намного дальше. На ней ещё не было следов чужой повозки или подков. Всадники, ехавшие за Эскалином стали беспокоится, когда до заката оставалось совсем немного времени. Ехавшие за спиной мага войны стали перешёптываться и уже собирались спросить об обозе, как вдруг их взору предстала ужасная картина.

Волей судьбы или случая, но на дороге перед её поворотом произошло происшествие. Чей-то караван, следовавший по ней, был разграблен. Телеги были остановлены или перевёрнуты, а возницы убиты. Небольшой отряд стражей был жестоко перебит. Эскалин первым заметил неладное и прокричал:

— Нет!

Волшебник спрыгнул с коня и склонился над телом убитого незнакомца. Сопровождавшие его всадники обнажили оружие. Следы побоища были совсем свежими. Добро с телег оказалось разбросано повсюду вокруг. На вознице Чёрный маг заметил хорошо знакомый герб города-государства Азани. Эскалин незаметно сорвал этот отличительный знак и направился ко второму убитому вознице, чтобы повторить манипуляцию. Всё это он делал, создавая вид, что молится за убитых. Рядом лежали ещё трупы каких-то легко экипированных наёмников, которых, впрочем, можно было нанять в филиалах гильдии[2], расположенных на торговых трактах.

— Это были мои люди. Я не должен был их оставлять, — сказал волшебник вслух.

— Немыслимо, — злился Сэт. — Давно такого не было на наших путях.

Второй воин обошёл телеги стороной и сделал некоторые выводы:

— Их остановили на ходу. Спицы в колёсах сломаны: в них продеты колья.

— Скорее всего это была засада, — предположил Сэт, указывая на местность: — На них напали с этой возвышенности, когда они совершали поворот. Следы лошадей и пеших воинов ведут на запад. С награбленным добром они ушли тем же путём, которым пришли. Способные дать отпор воины, были убиты стрелками почти сразу. Командир наемников, тем не менее, остался жив после обстрела, и зарубил-таки одного. У них не было шансов.

Перевернув труп разбойника, всадник обшарил его и нашёл примечательный знак отличия, прежде никогда ему не встречавшийся. Спустя минуту он продолжил.

— Нечего нам тут делать. Возвращаемся! Дело нечистое тут. Нужен следопыт и карательный отряд. Пусть они уже с этим разбираются.

Вновь оседлав лошадей, очевидцы как можно быстрее вернулись на пост перед мостом и доложили капитану о случившемся. Сэт незамедлительно отправил подчинённого с сообщением в город. Эскалин не стал заходить внутрь, а остался возле дверного проёма, после того, как привязал лошадь. Пользуясь недолгой передышкой, он достал курительную трубку и, отыгрывая образ обеспокоенного торговца, задымил, пытаясь успокоить нервы. Сэт с сослуживцем присоединились к нему в этом занятии, поскольку Эскалин, чтобы заполнить пустоту, угостил их отменными папиросами. Они разговорились, капитан дал несколько полезных советов о городе, рынке, ночлеге и местных обычаях.

За беседой время пробежало быстро. Вскоре мимо избы привратника проехал вооружённый отряд всадников. В этом отряде были как старые ветераны, так и более молодые воины. Их возглавлял капитан, несший штандарт в левой руке на длинной пике. На знамени был изображён серебряный олень с огромными рогами на бледно-голубом фоне. Его рога делали круг вокруг силуэта и почти замыкались сами на себе же.

Капитан отряда вдруг остановился напротив избы и Сэт тут же подошёл к нему ближе. Их короткий разговор не был слышен, и закончился крепким рукопожатием.

Пока лидеры переговаривались между собой, мимо них прошёл тяжеловооруженный отряд. Эскалин хорошо рассмотрел людей выходивших с моста. Это были рослые воины: угрюмые лица, суровый внешний вид, внушавший уважение, минимализм в одежде, но не в оружии. Мужчины имели длинные ухоженные бороды, заплетённые в косы. Почти все были с русыми или рыжими волосами с некоторой долей тёмного пигмента. К сожалению, других отличий подметить не удалось из-за шлемов и кольчужных капюшонов. Зато у каждого был щит за спиной, топор на кожаном поясе и меч в ножнах.

Когда последний из солдат прошёл мимо Эскалина, ещё долго напоминания о себе звоном колец в кольчуге, со стороны моста появился одинокий всадник в сером облачении. Эскалин тут же переключил взгляд не него и напрягся, а когда тот подъехал довольно близко, то отвёл взгляд. Всадник спешил, бросил мимолётный взгляд на людей, стоявших у избы, и проехал мимо, нисколько не снижая скорости.

К ночи стало прохладнее. Укутавшись накидкой, Эскалин спустился с крыльца домика стражи. Капитан выписал ему пропуск в город на время расследования нападения на обоз. Чёрный маг оставил свою лошадь конюху и перешёл через реку по мосту.

Защищённый естественной преградой город не имел стен. Все дома в столице строились из дерева. Привыкший к каменной постройке и невысоким домам (за исключением башен магии) Эскалин был поражён красоте этого города. Высокие двухэтажные деревянные дома, широкие и ровные улицы, запорошённые свежим снегом, были расположены так, чтобы ветер со стороны реки не попадал во внутреннею часть города. Пройдя первые дома, Эскалин сразу же оказался в небольшом дворе. Он был окружён с четырёх сторон домами с узкими просветами между собой. Студёный ветер здесь приутихал и снег, что летел сверху большими хлопьями, медленно приближался к земле, попадая на расставленные Эскалином ладони.

Наконец его руки замёрзли и он, очнувшись, осмотрелся по сторонам. Зайдя в город с южной стороны, он увидел узкую улицу на север. Этот проход был огорожен аркой сверху. Через него с шумом и смехом повалил честной народ. Люди не заметили незнакомца, а те, что заметили, не обратили внимания. Миновав весёлую толпу, Тёмный маг проскочил в узкий проход и попал на другую более широкую улицу. По ней уже ходили небольшие телеги, прохожие спешили в разные стороны. Приоткрыв рот от изумления и любопытства, Эскалин спросил сам себя:

— Интересно, а какой ныне день? Так оживлённо, неужели выходной?

Караульный на посту за мостом посоветовал остановиться в таверне “Ржавый Меч”. Маг без труда нашёл эту таверну и снял комнату на ночлег, представившись хозяину, как Вар Калиони.

Не осмотревшись толком в городе по прибытию, волшебник сделал это на следующий день. Его первой целью — был рынок, который он быстро отыскал. Знание северного языка этого удивительного народа помогли ему быстро разобраться, что к чему, а иностранное происхождение скрывало его заморские корни в манере речи.

Путь на рынок был коротким и сопряжён с прогулкой по смежной ему узкой улице. Бревенчатые стены домов в столице отличались от других городков и поселений, которые ранее посещал волшебник. Они были обделаны штукатуркой из жёлтой глины для сохранения тепла внутри помещения.

Рынок был довольно оживлённым местом. Покупатели сновали туда-сюда в поисках редких диковинок или обычных изделий, нужных им для повседневной жизни. Торговцы, продававшие им эти вещи, то и дело ныряли под прилавки, доставая очередную безделушку. Вокруг было множество товаров, но за действительно уникальной вещицей, приходилось обходить абсолютно всё палатки торговцев.

Как оказалось, это был никакой не рынок — а большая ярмарка, собравшая в одном месте купцов с разных земель. Здесь даже были торговцев с юга из держав на северном побережье моря Серебра.

Среди всех этих палаток по краям площади были и постоянные постройки, в которых находились лавки городских ремесленников или торговцев. Эскалин неосознанно зашёл под козырёк крыльца, когда прочитал вывеску: «Волшебные товары и не только».

При открытии входной двери над головой раздался лёгкий перезвон. Волшебник обратил взор вверх: на гвозде висели несколько сплетённых вместе колокольчиков. Внутри лавки было тепло, а свет оказался немного приглушённым. Лишь свет из узких окон развеивал сумрак помещения. Из смежного помещения вышел сутулый человек в каком-то странном полушубке. Мужчина был довольно пожилым, однако, легко и непринуждённо передвигался. Встав за прилавок, размещённый сбоку от входа, торговец обратился к посетителю: