Евгений Аверьянов – Лик Первородного (страница 56)

Стоянка. Свежая. Кострище ещё тлело. Порванные ремешки, брошенный котелок, зола. Кто-то был здесь совсем недавно — и ушёл в спешке.

Следов было несколько — разные размеры ног, явно не одиночка. Разумные. И двигались не как беженцы или охотники. Скорее… исследователи. Любопытные, но осторожные.

Я последовал за ними. Не из интереса. Из ощущения, что что-то в этих следах меня касается. Привлекло.

Прошёл около часа, прежде чем я увидел их:

Небольшой отряд — человек десять. Трое в лёгких доспехах с арбалетами — охотники. Остальные — в плащах, с амулетами, усыпанными пылью времени, с тубусами и шёлковыми сумками.

Учёные. Исследователи.

Я вышел на открытую тропу, поднял руку, не спеша. Они напряглись — охотники тут же нацелились. Но, слава здравому смыслу, не стреляли.

— Я один, — сказал я. — Не ищу проблем. Просто иду. Видел ваши следы. Решил… узнать, кто ходит по этим краям.

Старший — мужчина с лицом, иссечённым морщинами и внимательным взглядом, шагнул вперёд. На поясе — нож, но не боевой. Амулет на груди — явно старой школы.

— Ты, выходит, не из наших.

— Не из ваших, — подтвердил я. — Просто странник.

Они переглянулись. Охотники расслабились, но не полностью. Остальные зашептались. Старший подошёл ближе.

— Мы изучаем древние руины. Останки городов, храмов, следы былых катастроф. Но, признаться, сейчас… не до науки.

— Почему?

Он бросил взгляд назад, в сторону, откуда пришли:

— Один из городов… мёртвых. Мы туда ещё месяц назад заходили. Пустой, как и прочие. Но вчера…

Он замолчал.

— Вчера оно там появилось. Мы не знаем, что это. Но оно… смотрело. И мы смотрели на него. Понимаешь? Не как на зверя. Не как на призрак. Как на нечто, что думает. И нас… не желает.

Он сглотнул.

— Мы уходим. Сейчас же. Пусть это место умирает вместе со своей тайной. Оно не стоит жизней.

Я кивнул.

Проводил их взглядом. Охотники обернулись последними — с облегчением, что я не стал навязываться. Потом исчезли среди скал.

Я остался. Один.

И развернулся — в сторону того самого города.

Где-то внутри — лёгкий смешок.

— Суицидник, — процедил Нарр’Каэль. — Ты ведь сам это понял? Зачем тебе туда?

Я усмехнулся.

— Потому что если я не пойду туда — кто пойдёт?

— Пфф… Ты что, герой?

— Нет.

Я медленно сжал кулак.

— Просто… если всё равно умирать — лучше знать от чего.

И шагнул в пепел.

Прямо к тому, что ждало.

Город мёртвых встретил меня безмолвием. Ни ветра, ни звуков — даже мои шаги будто глушились пеплом, что устилал землю. Обломки зданий, просевшие колонны, зияющие проёмы, напоминающие пасти каменных чудищ — всё здесь говорило: уходи. Но я только крепче сжал рукоять меча и двинулся дальше.

По сторонам — тени. Не те, что от света. Те, что от прошлого.

Местами попадались следы прежней жизни: рухнувшие лестницы, следы гравировок на стенах, символы, затёртые временем и болью. Всё говорило о том, что здесь жили люди. Жили, пока не пришло что-то.

Через час я почувствовал это.

Не увидел — почувствовал.

Нечто... наблюдало.

Оно было рядом, но не двигалось. Просто... смотрело.

Я остановился и медленно обернулся.

В нескольких метрах от меня, на фоне полуразрушенного здания, стоял силуэт.

Полупрозрачный. Человеческий.

Призрак.

Он не атаковал. Не рычал. Не шевелился. Только смотрел.

— Признаюсь, я ожидал больше воплей, — пробормотал я.

— Это пока, — отозвался Нарр’Каэль. — Но если ты ничего не сделаешь — он начнёт терять себя. Это не дух. Это... застывшая боль.

Я сделал шаг. Призрак не шевельнулся. Ещё один — и он слегка наклонил голову. Потом... развернулся и пошёл.

Не исчез. Не растворился. Пошёл.

Я последовал за ним.

Он привёл меня к одному из уцелевших домов — склонившийся, с трещинами по стенам. Внутри, под обрушенной плитой, была лестница вниз, в темноту.

Катакомбы.

Внутри пахло сухой пылью и затхлым временем. Каменные коридоры, резьба на стенах, следы цепей. Тут была тюрьма. Один из отсеков был вскрыт. Призрак замер у клетки, будто не решаясь пройти дальше.

Я вошёл.

Скелет.

Цепи на костях.

На стене — выцарапанные символы. Не молитва. Прощание.

Я медленно опустился на корточки, смотря на то, что осталось от человека. Возможно, он был заключённым. Возможно — узником войны. А, может, он остался тут добровольно. Последним.

Призрак замер. Не плакал. Не дрожал. Просто стоял, словно привязанный к этим костям.

И я понял: это он. Это его тело.

— Он слишком долго здесь, — тихо проговорил Нарр’Каэль. — Странно, что он ещё не сожрал сам себя от боли. Хочешь сделать доброе дело? Сожги останки. Отпусти его. Иначе — он сойдёт с ума. И в следующий раз уже не будет молчать. Он станет тенью. Бессознательной. Жаждущей. А ты — мясом.

Я кивнул.

Развёл огонь. Тихо. Ритуально. Положил останки на плиты, сложенные из обломков.

Не было слов. Я не знал, как звали мертвеца. Но я знал, что он ждал.