Евгений Аверьянов – Лик Первородного (страница 49)

И не стал читать его вслух.

— Ну-ну… — прошептал я, прикрывая книгу. — Может, не всё ты во мне контролируешь, дружище.

Голос в голове замолчал.

Впервые за долгое время — замолчал полностью.

Гильдия охотников в этом городе выглядела как крепость. Толстые стены, кованые ворота, охрана — не просто декорация, а настоящие бойцы. Внутри пахло потом, металлом и сушёными травами. На стенах — трофеи: черепа, рога, когти, обугленные части тел тех, кто однажды посчитал себя хищником. Но охотники здесь, судя по всему, знали своё дело.

Я подошёл к доске заказов. Бумаги были аккуратно разложены по степени опасности: от «грызуна в подвале» до «если ты туда пойдёшь — не возвращайся». Меня интересовало последнее.

Я отложил десяток пустяков и выбрал три записи, которые сразу привлекли внимание:

1. Волк-вожак.

Описание: серый зверь, в два раза крупнее обычного волка. Управляет стаей, действует с хитростью. Видели его недалеко от холмов к северу от города. Атаки редкие, но всегда точные. Убивает — не ради пищи.

Комментарий: «Если и пойдёшь — ставь ловушки. Умный гад».

2. Кровавый тигр.

Описание: монстр, по форме напоминающий огромного тигра, но с панцирем на боках, усыпанными костяными шипами. Не охотится в группе. Быстрый, смертельно опасный. Несколько отрядов охотников не вернулись. Видели его один раз — и то случайно.

Комментарий: «Не иди один. Но если решишься — Бог тебе судья. Или кто там сейчас вместо него».

3. Проклятая зона. Бывшее святилище жизни.

Описание: территория, где некогда располагался храм богини Лариэль. Сейчас — источник хаоса. Появляется гуманоидное существо, искавшее связи с живыми. Оно не просто убивает — заражает. Все, кто вернулись, начинали бредить и умирали в муках.

Комментарий: «Нет официального запрета. Но, по правде, туда идут либо дураки, либо самоубийцы».

Я отступил от доски, прокрутил в голове всё сразу.

— Ты собираешься сразиться со всеми тремя? — Нарр’Каэль звучал, как отец, которому только что рассказали, что сын хочет съесть ядро взрывающейся звезды.

— Да.

— Зачем?

— Потому что ядра сами себя не соберут. А если я не соберу их — я исчезну. А мне, знаешь ли, не хочется. Особенно сейчас.

— Сентиментальность... восхитительно жалкая штука. Хорошо. Начни с волка. Он проще. Стая — это не храм. И если облажаешься — они хотя бы съедят тебя быстро.

Я усмехнулся.

— Как мило. Заботишься.

— О маске, дурачок. А не о тебе.

В гильдии охотников мне быстро нашли карту местности. Пара старших следопытов рассказали про маршруты стаи. Похоже, эти волки действительно не обычные звери — сознательные, осторожные, они не нападают подряд. Но если зацепить вожака, стая сойдёт с ума.

Я сделал заметки, попросил выдать капканы, тонкие, но прочные тросы, пару ядовитых приманок. Всё по классике, только в расчёте на того, кто думает, как человек.

— Сегодня ночью начнётся охота, — сказал я себе, выходя на улицу.

— Да… Только не забудь, смертный… В этом мире даже звери умеют играть в шахматы. Надеюсь, ты не их пешка.

— А если и пешка — то с острыми краями.

Ночь выдалась хищной.

Луна повисла низко, словно следила за каждым моим шагом. Дорога уходила в лес, где деревья скрипели от ветра, а листья шептали, будто сговаривались за спиной. Я шёл по звериной тропе, мягко, без лишнего шума. Сапоги были обмотаны тканью, мешающей хрустеть ветками, запах — заглушён болотной мазью.

Воздух был влажным и холодным, запах гнили и мокрой листвы мешался с тонкой примесью чего-то… чужого. Присутствие ощущалось всем телом — будто кто-то крался параллельно, в другой плоскости. Лес казался живым, но не добрым.

— В этом месте деревья не просто стоят. Они ждут. И если ты свернёшь не туда — сами станут ловушкой, — пробормотал Нарр’Каэль с непривычной серьёзностью.

— Приятный ты компаньон, знаешь?

— Поддержка — моя сильная сторона.

Я установил ловушки на перекрёстке троп. Тонкие стальные тросы, сплетённые капканы и приманка — кусок туши, подгнивший ровно настолько, чтобы волки не смогли пройти мимо. Особенно вожак. Именно его я хотел выманить. Остальные — это просто фон. Он — цель.

Я не стал ждать у приманки. Забрался на дерево в десятке метров, накрывшись камуфляжной накидкой, и стал слушать.

Лес не сразу открыл свои звуки.

Сначала было только напряжённое молчание. Потом — треск. Шорох. И… тихое рычание.

Они пришли.

Шли не как обычные звери. Уверенно. С флангов. Один пробежал мимо моей позиции и вернулся назад — разведчик. Второй остался в тени. Но глаза — сверкнули. Красным.

Глава 14

Стая окружала. Но вожак…

Он не спешил. Он наблюдал. Я не видел его сразу — только когда он шагнул в лунный свет.

Он был огромен. Серая, как пепел, шерсть. Глаза не волчьи — разумные. Он двигался, как хищник, но голова поворачивалась, как у человека, оценивающего местность. Вожак. Настоящий.

Он подошёл к приманке — и остановился. Принюхался. Я знал — сейчас он…

Щёлк!

Капкан сработал. Один. Но не на вожака.

Младший волк захлопнулся в железе и взвыл. Стая завыла в ответ. И вожак… рванул в мою сторону.

— Тебя раскусили. Поздравляю. Всё как я и говорил.

Я уже спрыгивал с дерева, меч в руке, глаза — на звере. Он был молнией. Его прыжок сбил меня с ног, мы покатились по земле. Когти прочертили броню, но я уже бил по боку. Вспышка боли — он зацепил плечо. Я вывернулся, ударил по лапе — с хрустом. Он отступил, оскалился. Капли слюны капали на землю, будто кислотой выжигали траву.

Снова бросок. Я упал на спину, поймал его лапы коленями, выставил меч… и вогнал в грудь. Прямо под кость. Он дёрнулся. Взревел. И затих.

Стая разбежалась. Бес команды — они стали просто зверями.

Я тяжело дышал, лёжа рядом с огромным телом. Сердце колотилось в груди. Азарт до сих пор не отпускал. Лёгкое головокружение, но в нём было что-то… чистое. Примитивное. Удовольствие хищника, выжившего в схватке.

— Ну… вот и герой. Умный, быстрый, кровавый. Прямо как я в лучшие времена.

— Просто... удача. — выдохнул я.

— Да не скромничай. Ты даже выглядел красиво, пока не упал лицом в грязь.

Я усмехнулся и встал. Подошёл к телу. Разрезал грудную клетку, осторожно — не хотелось повредить. И нашёл ядро. Чистое, плотное, пульсирующее силой.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 60>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

— Ещё один шаг, — прошептал я, сжимая ядро в руке. — И ещё немного ближе к себе.

Ветер качнул ветви. Лес стих.

А я пошёл дальше. Осталось ещё двое.