Евгений Алексеев – Негоциант (страница 22)
Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и клан Теней. Из первой – эльфы и Академики, команда магов Риттенской Академии Магии, из второй – команда Эрика Дикого и команда одного из храмовых орденов – Кулак Веры, а в четвертой победили гномы и гиордцы.
Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились к минимуму – в таких доспехах их было очень трудно убить, и за всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было, конечно, больше, но восстановиться, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но все оставалось только догадками, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников, повинных в смерти сородича. Делали это эльфы с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но, не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.
Следующей по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур выглядела самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на Кубок двух орлов. Гномы же взяли драконов – само по себе это было экстраординарным событием, так как драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил, платили не скупясь, шли на подкуп и предпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых люди получали, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или же им чего-то не хватало в рационе. В общем, драконы в людском сообществе не прижились.
Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях – оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником, кроме гномов, превратилось бы в избиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.
Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне: сократив число Неуязвимых, мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.
Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри в рукаве команда Академии стояли следующими в неофициальной табели о рангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней и Кулак Веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от «лучше Эрика, но хуже гномов» – до самой нижней строчки. Многие вполне обоснованно считали, что наша команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы, и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому легко размажут нас во втором туре. В то же время за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.
Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей в текущих соревнованиях. Датленцам выпала битва с кланом Теней, академики выступали против гиордцев, а нам досталась непонятная команда монахов – Кулак Веры. У всех команд имелось два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. А зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гулянья и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.
– Эллориниель, хвалю! Как удалось?
– Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступила на нашей стороне.
– Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам – в этот раз они меня удивили. Все могло получиться. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и на наши дома. Твоя недоработка!
– Светлейший, никто не мог подумать, что риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишь бы свалить нас. Подумать только, они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная, что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финале нужны усилия как минимум трех команд.
– Ну да и к лучшему, в текущем составе Неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.
– Какого?! Анхель, десять лет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!! Просто нет слов!
– Милорд, у нас остаются датленцы и купец.
– К черту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря! Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?
– Милорд, это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.
– Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план!..
– Может, не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?
– Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них…
– К сожалению, нет, милорд.
– То-то и оно, а твой купчишка – монахи заставят его преклонить колени.
– Он неплохо показал себя.
– Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
– Эльфийские препараты и модификация с рождения.
– Во-от!!! Им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке? Без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.
– Однако мы попробуем, милорд.
– Делай что хочешь – и готовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут во дворце. Э-хе-хе, такой план…
– Вот такие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
– Хм… Давно бы так.
– Что думаешь?
– Мы попробуем.
– Что же, удачи, сынок, и прости, если где-то обидел.
– Все в порядке. Сделаем все возможное.
– Да, кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.
Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий и клан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам, именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой всухую, больше походит на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией, и удача здесь ни при чем.
Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих людей к лагерю Теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я-то думал, что артефактная магия у нас в упадке.
– Поклонники темных!!!
– Боже мой, отрыжка Скаринга!!!
– Дьяволы…
Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали клан Теней, скорее не за клан, а против Эрика.
Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии имело просто ошеломляющий эффект: трое из пяти боевиков Эрика – все как на подбор воины-маги, немногим хуже Болго и мало уступающие мечникам в рукопашной – рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней – четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны, видимо, решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, и, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному клану Теней: павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа: у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно, если до завтра его телохранители очнутся, их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами явно стремились к нулю.