Ева Арманда – Космический отбор для монстра (страница 17)
Невесты, словно ужаленные, ринулись к своим аркам.
Одна за другой они складывали свои находки под сканер возле каменных щупалец.
— Дорогие жемчужины! — это был уже голос Элиана. — Теперь великий вечный океанский дракон оценит ваши дары. По очереди прикоснитесь к каждому своему подношению и мысленно объясните богу глубин, почему вы принесли именно такой дар.
Невесты тут же потянулись руками к своим подаркам. Сосредоточенно жмурясь, они передавали свои объяснения.
И вот на арках стали загораться первые огни оценок.
Жёлтый, жёлтый, красный, зелёный… Только одна или две вещицы у каждой вызывали мягкий зелёный или жёлтый свет. И один огонёк у всех загорался красным. Одна невеста заплакала, когда все её огоньки стали красными. Это означало, что дальше она не пройдёт.
Наутика сияла от гордости — у неё загорелось два зелёных огонька. Она бросила на меня уничижительный взгляд.
Что ж…
Я тоже протянула руку к своим дарам. И тут же ощутила десятки взглядов. Не только невест, но и зрителей сверху. Я не сомневалась, принц, король и… офицер — тоже сейчас на меня смотрят. Всем интересно, какой будет результат у бесхвостой атлантианки.
«Одного жёлтого огонька мне будет достаточно», — подумала я. И коснулась зеркальной ракушки. Мысленно послала образ: "Вот то, чего нет — отражение, которое нельзя присвоить'.
Потом перевела руку дальше. Коснулась голубоватого образования. Это слеза Божественной матери-медузы, испущенная в момент её смерти. «Вот то, что бесценно — печаль по ушедшей жизни, чистая и вечная».
Пёрышко птицы. Самое сложное. Коснувшись его, я закрыла глаза на секунду, представив эту нежную птицу, как она летела над волнами, её песню. Вот песня без звука — память о ней в этом пере'.
Повисло молчание… Миг оценки.
Прошла секунда. Две. Всё замерло. Наутика уже почти торжествующе взмахнула плавниками, уверенная, что я провалилась.
И вдруг — арка ожила. Сначала один огонёк загорелся зелёным. Потом второй. А потом зажёгся и третий ослепительный зелёный свет. И каменные щупальца моего кракена с глухим, величественным скрежетом раздвинулись, открывая проход во вторую секцию.
Я замерла, не веря своим глазам. Мне бы хватило и одного! Я не хотела этого внимания! Но над моей аркой горели все три символа. Все три уникальных. Идеальный результат.
В воде повисла тишина. Никакого бульканья. Только шок на лицах океанских дев. Я посмотрела на Наутику. Её лицо исказила чистая, неподдельная ярость. Тогда я подняла взгляд. И сверху на меня смотрели такие же недовольные лица. Кажется, никто не был рад моей победе…
Никто… кроме офицера.
Он стоял, скрестив руки, и смотрел прямо на меня. На его по-мужски красивом лице… сияла улыбка. Такая искренняя, что у меня внутри вдруг стало тепло. Это ощущалось так, как если бы он единственный был на моей стороне. Если бы…
Но я одёрнула это чувство, упрятала его поглубже. Строго напомнила себе — тут нет друзей. Расслабляться глупо. Я на задании!
А тем временем из подводных динамиков донёсся восхищённый голос Элиана:
— И, о чудо! Наша гостья из Атлантии, виана София, справилась с заданием безупречно! Все три дара бога глубин приняты! Неожиданный результат! На втором месте дева Наутика, с двумя уникальными дарами. Могло бы быть три… но увы, для «песни без звука» подводная ракушка не прошла, даже такая красивая. Подводный дракон не впечатлился этим даром. Остальные девушки справились с разным результатом. К сожалению, две невесты выбывают из отбора. Прошу вас, те, кто не прошёл, оставайтесь в этой зоне. А те, чьи дары были приняты… приглашаю вас в следующую секцию!
Я и другие невесты проплыли через арку во вторую секцию.
Нам открылась зона с тёмными скалами, между которыми мягко колыхались длинные, узкие листы водорослей невероятной красоты. Они были сиреневыми, почти фиолетовыми, и каждый лист был словно подведён по краю фосфоресцирующей светящейся кромкой.
Зрелище завораживало и… настораживало. Красота в природе, особенно океанской, редко бывает безобидной.
Я пыталась идентифицировать вид, копаясь в памяти. Но ещё раньше ответ дал Элиан, чей голос раздался из усиленных подводных динамиков:
— Дорогие жемчужины! Добро пожаловать во вторую зону под название «Лабиринт Чистоты!» Великолепные растения, что вы видите — это Ксиларии, или, как их называют иначе, защитники Океана. Это уникальные растения-менталисты с общей корневой системой, которая делает их практически разумным коллективным организмом. Они — древние стражи, ментально связанные с самым сердцем Океана.
Меня будто тонкой иглой кольнуло.
Точно! Я читала об этой уникальной форме растительности в архивных отчётах! Считалось, что информация о Ксиларии сильно приукрашена, своего рода местный фольклор. В сказках это растение всегда помогало добрым героям и мешало злым. Но никаких доказательств реальной разумности Ксиларии не существовало… Что, однако, не означало, что я могу расслабиться.
В первой зоне я пробыла слишком долго. Кислорода в крови мне хватит минут на пятнадцать, при условии, что я буду экономить. Никаких резких движений. Никаких физических нагрузок… Иначе оставшееся время резко пойдёт на убыль.
— Как вы слышали, Ксиларии умеют читать тайное, — продолжал между тем Элиан, и его слова отдавались эхом в толще воды. — Если в вашем сердце есть тёмные помыслы, если вы хотите выиграть Отбор нечестно… Или ради эгоистичной выгоды. Если задумали зло против океана, то Ксиларии вас не пропустят. Не боритесь с ними. Лучше откройте свой разум, позвольте Ксиларии прочитать вас. Покажите чистоту своих намерений! Ну и, конечно… берегитесь маленьких ловушек на пути. Не смертельных, не опасных, но способных задержать и не дать пройти дальше. Время на прохождение — двенадцать минут!
Двенадцать минут!
Отлично! Мне как раз хватит. Впритык.
— И для тех, кому это важно, — добавил Элиан, — уже в следующей зоне вас ждёт карман с воздухом. Однако виана София, если вам станет плохо — немедленно подайте сигнал.
Я посмотрела вверх.
Сквозь толщу воды и стеклянный потолок я встретилась взглядом с безымянным офицером. Его поза была расслабленной, но взгляд — очень пристальным…
Наверное он уже понял, что я приуменьшила свои способности к задержке дыхания. Почему-то мне было даже спокойнее, что он наблюдает. Как будто я и правда под защитой.
Тряхнув головой, я сосредоточилась на задании.
Другие невесты уже устремились вперёд. Наутика изящно скользнула между чёрных скал, и светящиеся водоросли лишь ласково коснулись её зелёно-золотого хвоста, будто приветствуя кого-то знакомого. Но вот её подружка, розововолосая Лирея едва проплыла вперёд, как сиреневые водоросли обвились вокруг её хвоста.
Лирея дёрнулась, испугано выпустив жабрами пузыри, но водоросли сжались только сильнее.
Так…
Непонятно почему они пропустили Наутику и схватили Лирею…
Но если Ксиларии действительно чувствуют намерения — то мне стоит подготовиться… Создать в мысленном пространстве непробиваемую легенду.
На секунду я прикрыла глаза. Собрала всё опасное — причину моего попадания на отбор, намерение проникнуть к сердцу, встречу со связным — и спрятала в самый дальний и глухой угол сознания, под слои психической защиты, которые за годы обучения в Академии я научилась ставить идеально. Ни один менталист не сумел бы их пробить.
А на поверхность я вывела яркий, кристально чистый образ.
Я подкрепила этот образ эмоциями: вспыхнувшим на балу стыдливым румянцем, восторгом от силы принца, дрожью в коленях от его низкого голоса.
Я заставила себя поверить в это. Я стала этой девушкой.
С этим чувством я поплыла вперёд, лавируя между скалами.
Ловушки я замечала легко — неестественно ровные участки песка, слишком тёмные расщелины. И обходила их. Водоросли меня пропускали… Но вскоре они начали настороженно шевелиться на моём пути. Их светящиеся кромки мерцали, будто сканируя. Но созданный в уме образ работал.
И вот уже был виден выход — каменная арка в конце этого лабиринта. Я уже почти у цели! Ещё немного…
И вдруг всё изменилось.
Сиреневая водоросль, до этого лишь ласково скользнувшее по моей руке, вдруг обвилось вокруг запястья, сжимая с такой силой, что я чуть не вскрикнула.
Другое опутало лодыжку, третье — шею. Меня резко притянуло к огромной, поросшей ксилариями скале. Мир перед глазами поплыл, закружилась голова. Но это было не от нехватки кислорода.
Это было из-за колоссального ментального давления!
Чудовищного, нечеловеческого. Это было холодный, чужой разум, состоящий из миллиона переплетённых сознаний! Он вломился в мою защиту.
Он был похож на бурлящий океанский шторм, сметающий всё на своём пути. Мои тщательно выстроенные образы он перебирал, как карточную колоду, швыряя в сторону.
Влюблённая дурочка? Ради пользы Океании?
ЛОЖЬ! ЛОЖЬ! ЛОЖЬ!
Меня пробрало ужасом! Ледяные тиски страха сжались на сердце. Я задёргалась — физически, ментально — но всё было бесполезно!
Я чувствовала, как этот ледяной коллективный разум копается в моих воспоминаниях, вытаскивая наружу обрывки мыслей, картинок… Рассматривает как под лупой, вынося вердикт.