Эрнест Сетон-Томпсон – Рассказы о животных. С вопросами и ответами для почемучек (страница 12)

Сначала он находил мало сторонников своего плана, но в марте было зарезано ещё несколько овец, в том числе несколько молодых ярок. Многие утверждали, что видели крупные собачьи следы на месте преступления. Но большинство всё-таки поверили, что это дело лисиц, и с величайшей готовностью согласились участвовать в облаве. Они были убеждены, что злодей — чёрно-бурый лис.

Зачем собака хватала овец?

Собака — потомок волка, обладающий всеми инстинктами охотника. Обычно хозяину удаётся «внушить» псу, что на домашних животных охотиться нельзя (исходно хищник не знает, кто его добыча, и усваивает это в процессе обучения). Но если псу случилось по той или иной причине загрызть овцу или курицу, то он «открывает», что это тоже добыча. Видимо, когда-то Гекле довелось отведать вкус овечьей крови, и с тех пор она не могла спокойно пройти мимо овец.

Кто такие «молодые ярки»? А что, лисы действительно способны добыть овцу?

Яркой называют овцу, которая ещё ни разу не рожала ягнят. Овца для лисы — слишком крупная добыча. Но раньше фермеры были готовы называть «вредными» любого дикого зверя, не задумываясь, насколько это правда.

18. Спаситель белогрудки

Всё население верховьев Шобана было на ногах. Устраивалась грандиозная облава на лисиц. Люди, у которых пропали овцы, шли с целью убить лису-злодейку. Молодёжь смотрела на облаву, как на интересный спорт. Всех привлекало ещё и то, что наградой за труды была великолепная шкура чёрно-бурой лисицы.

— Я уж знаю, что сделать с денежками, если они мне достанутся, — говорил один.

— А ведь недурно было бы за один день охоты заработать денег на выкуп всей нашей фермы! — замечал другой.

— Ну, уж я обзаведусь парой хороших лошадей за эту чёрную шкурку, — мечтал третий.

Джюксы не принимали участия в этой затее: у них не пропало ни одной овцы, да, кроме того, они были не в ладах с Бентонами. Абнер Джюкс вдобавок был занят на другой охоте, и его Гекла, конечно, тоже не разделяла забот врагов своего хозяина.

Американские фермеры охотятся на лисиц довольно варварским способом. Каждый участник берёт с собой ружьё; цель охоты состоит в том, чтобы убить лису, не портя её шкурку. Поэтому обычно человек двадцать берут с собой всего одну свору. Такова была и охотничья компания, выступившая в поход в одно мартовское утро.

Обычно лисы роют каждый год новую нору, но иногда они возвращаются и в старую, если она оказалась спокойным убежищем, оставившим приятные воспоминания. В осиновой ложбинке ещё никто не заметил жилища Домино и Белогрудки благодаря их неустанной осторожности, и потому в марте они снова принялись приводить в порядок свою старую нору и готовить её для вновь ожидавшегося прибавления семейства.

Решив устроить тут свой дом, они старались не привлечь к этому месту внимания врагов. Они приходили и уходили с ве личайшими предосторожностями и охотились только вдали от дома.

Когда началась облава, Белогрудка бродила в верховьях реки. Собаки тотчас напали на её след, подали голос и пустились вдогонку. Обычно фермеры не пытаются скакать за собаками. Они рассыпаются в начале охоты по высоким местам с хорошим кругозором и, определив по лаю собак направление гона, спешат занять господствующие над местностью позиции и узкие долинки между холмами, чтобы стрелять в лису, когда она будет пробегать мимо.

Услышав лай собак, охотники взобрались на самые высокие наблюдательные пункты, чтобы определить, куда собаки гонят зверя, и затем занять ту позицию, которая наиболее выгодна для обстрела.

Заслышав приближающийся собачий лай, Белогрудка тотчас же сообразила, в чём дело, и пустилась вниз по долине Бентонского ручья. Перебежав несколько раз по сваленным стволам то на тот, то на другой берег ручья с верным расчётом задержать этим собак, она помчалась во всю прыть, чтобы подальше уйти от собак и дать остыть своему следу. В сухой день след её, вероятно, был бы совершенно потерян. Но, на её несчастье, в этот день дул тёплый ветер, снег лежал глубокий и сильно таяло. Ручей превратился в шумящий поток, снег был рыхлый, и лисица проваливалась на каждом прыжке. Собаки пошли по горячему следу. Их длинные лапы давали им большое преимущество перед лисицей.

Белогрудка бежала всё тише, и выигранное ею вначале расстояние стало заметно уменьшаться. Пока она ещё не попалась никому из стрелков, но было ясно, что долго ей не выдержать. По мере того как пригревало солнце, снег делался всё мягче, и постепенно хвост её стал опускаться.

Хвост для лисицы поистине может представлять большую опасность, и положение его служит показателем её силы. Сильная, храбрая лиса во время преследования поднимает свой хвост. Когда она падает духом, хвост опускается, причём в сырую, снежную погоду он намокает и никнет ещё больше. Потом он начинает волочиться по земле, пропитывается водой и слякотью и превращается в тяжёлый якорь, который лишь ускоряет печальный конец. Поэтому мужественный зверь выживает долее, а слабый духом падает на пути.

У Белогрудки не было недостатка в храбрости, но снег был очень мокрый и глубокий, а она к тому же через несколько дней ожидала появления новых малюток. Неудивительно, что при таких условиях она наконец отчаялась. В это время ей опять пришлось перебираться через разлившийся ручей по тонкому деревцу. Она поскользнулась и упала в воду. Конечно, она скоро выбралась на берег, но теперь вся её шерсть намокла, и дело было совсем плохо. Всякая надежда, казалось, погибла. Добравшись в изнеможении до следующего холма, она, полная отчаяния, громко закричала. Этот крик был услышан: в ответ раздался уверенный, короткий лай, и Домино, сильный и отважный, вылетел ей навстречу. Белогрудка не могла рассказать ему о своей беде, да в этом не было и надобности. Он и без того всё понял и поступил так, как может поступить лишь самый лучший, благороднейший друг: он взял всю опасность на себя и пошёл по её следу навстречу гнавшимся за ней собакам. Это не значит, что он решил пожертвовать собою, — нет, он просто чувствовал в себе достаточно сил, чтобы перехватить свору и увлечь её далеко в сторону. Пока псы будут гоняться за ним, Белогрудка спокойно уйдёт к себе домой.

Неужели шкура чёрно-бурой лисицы так ценится?

Сейчас шкура чернобурки стоит не так уж и много — несколько тысяч рублей. Но это потому, что таких лис разводят на зверофермах. А в начале ХХ века разводить лис ещё никто не догадался — все шкуры поступали от охотников. Поскольку в природе чёрно-бурая форма редка, то и попадалась она редко. Потому и стоила очень дорого.

Почему лисы роют каждый год новую нору?

На самом деле лисы, наоборот, склонны из года в год жить в одной и той же норе. Возможно, у автора сложилось мнение, что лисы часто меняют норы, потому что он наблюдал за ними в тех районах, где их часто беспокоили, и поэтому лисам приходилось постоянно менять убежища. А может быть, в этом месте была рыхлая песчаная почва — в таком случае лисам также приходится каждый год рыть нору заново: старая просто осыпается.

Неужели собачий лай слышен настолько издалека?

Лай действительно разносится далеко: человек порой слышит его за километр и более. А у животных слух ещё острее, так что они могут «засечь» его и с ещё большего расстояния.

А что, след горячий? Почему ему надо «дать остыть»?

Конечно, след не горячее окружающей земли или снега. Но свежий след особенно сильно пахнет — как будто пахучие вещества кто-то подогревает. Вот почему появилось выражение «преследовать по горячим следам». «След остыл» говорят, когда большая часть пахучих веществ испарилась, и он почти перестал пахнуть.

Почему на снегу у собак появилось преимущество перед лисицей, а на льду было наоборот?

Лёд лёгкая лиса не пробивала, а под тяжёлыми собаками он ломался. Но мягкий тающий снег одинаково продавливался лапами как лёгкой лисички, так и тяжёлых гончих. Поэтому тут преимущество получал тот зверь, у которого были длиннее ноги: ему оказывалось легче выдернуть их из глубокого снега, чтобы сделать следующий прыжок.

Зачем же тогда лисице такой роскошный хвост?

Хвост служит прежде всего балансиром и противовесом на поворотах. Кроме того, пышный хвост позволяет прикрыть нежные органы под ним. Закрывать их шерстью постоянно негигиенично. А держать всё время открытыми — холодно. Ещё лиса греет хвостом кончик носа, когда сворачивается клубочком. Но главное назначение пышного хвоста — демонстрировать здоровье и социальный статус зверя. Лису с облезлым хвостом просто не будут «уважать» сородичи.

Неужели лис «вступил в игру» из-за избытка сил, а не потому, что оберегал своё будущее потомство?

И то и другое. Точнее, Домино потому и решил отвлечь собак на себя, спасая Белогрудку и её нерождённых лисят, что чувствовал в себе достаточно сил, чтобы сделать это, не погибнув самому. Жертвовать собой, даже ради детёнышей, в мире животных не принято.

19. Испытание мужества

Домино пробежал навстречу своре около полумили и остановился. Теперь свора была очень близко, шагах в трёхстах. Она быстро приближалась, и вот уже всего двести шагов отделяли её от лиса, а он всё ещё стоял. Наконец он повернулся и стал уходить обратно, держась пока следа Белогрудки. Однако он всё ещё не спешил. Чего ради? Может быть, для того, чтобы своими глазами убедиться, куда бегут собаки, или, может быть, для того, чтобы они его увидели. И вот они увидели друг друга. Собаки залились оглушительным лаем, оставили прежний след и пустились за лисом, который быстро исчез. На том месте, где он стоял, они почуяли запах зверя и, надо отдать им справедливость, тотчас же поняли, что оставляют след самки и идут за сильным самцом. Однако природный инстинкт подсказал им, что именно так и следует поступить.