Эмма Орци – Антология детективного рассказа, том 4 (страница 3)

Осмелюсь предположить, вы считаете, что мне следовало бы уже упомянуть уборщицу, миссис Томас, которая представляла собой последнее, самое полное и безнадежное противоречие в этом примечательном деле.

Мэри, горничная, видела миссис Томас в половине седьмого утра, как та спускалась с верхних этажей, где ей не следовало находиться, и несла мешок с песком, которым она посыпала скользкие ступеньки у входной двери.

Мешок с песком, разумеется, всегда хранился внизу.

В тот момент, когда зашла речь о мешке с песком, доктор Фолуэлл странно ахнул. Вот, по крайней мере, разгадка одной загадки. Жертва была оглушена ударом по голове, нанесенным мешком с песком, еще находясь в постели; и пока она была без сознания, бессердечный злодей ограбил ее и, наконец, задушил парами газа.

Но где эта женщина, которую в половине седьмого утра видели с безмолвным орудием смерти в руках?

Миссис Томас исчезла.

Последний раз ее видели, когда она проходила под тусклым светом газового рожка на лестничной площадке, словно уставшая от тяжести, которую несла.

С тех пор, как вы знаете, полиция неустанно пытается найти миссис Томас. Указанный ею адрес в Сент-Питерс-Мьюз оказался ложным. Никого с таким именем и внешностью там никогда не видели.

Женщина, которая, как предполагалось, должна была отправить её с рекомендательным письмом к миссис Данстан, ничего о ней не знала. Она поклялась, что никогда никому не отправляла письма к миссис Данстан. Однажды она бросила работу, потому что ей было слишком тяжело работать в столь ранний час утра; но после этого она больше ничего не слышала о своей покойной работодательницы.

Странно, не правда ли, что в ту памятную ночь из дома исчезли сразу два человека?

Конечно, вы помните тот огромный резонанс, который вызвали события примерно через двадцать четыре часа, когда выяснилось, что тем же знаменательным утром было найдено и доставлено в полицейский участок Темзы тело молодой девушки, бросившейся в реку с моста Ватерлоо; впоследствии она была опознана как мисс Вайолет Фроствик, племянница женщины, убитой в собственном доме на Итон-Террас.

Ни денег, ни бриллиантов у бедной мисс Вайолет не нашли. Она сама предоставила наиболее убедительные доказательства того, что, по крайней мере, не имела никакого отношения к ограблению или убийству миссис Данстан.

Общественность недоумевала, почему она так остро восприняла гнев своей тети и вероятное лишение наследства, и сочувствовала мистеру Дэвиду Атолу в связи с ужасной утратой, которую он понес.

Но миссис Томас, уборщица, еще не была найдена.

5

Мне кажется, я выглядела весьма респектабельной, неплохой кухаркой, когда явилась в дом на Итон-Террас в ответ на объявление в «Дейли Телеграф».

Поскольку, помимо моей привлекательной внешности, я также просила очень низкую плату и заявила о готовности делать все, кроме уборки парадных ступеней и каменной кладки, миссис Джонс немедленно приняла меня на работу, и на следующий день я вошла в дом под именем миссис Кервен.

Однако с момента обнаружения двойной трагедии, произошедшей более года назад, здесь случилось немного событий, и ни одно из них не пролило свет на окружающую её тайну.

В ходе следствия был вынесен вердикт о преднамеренном убийстве лицом, известным как миссис Томас, поскольку доказательства, а также ее исчезновение, были очень вескими против нее; и был выдан ордер на ее арест.

Миссис Данстан умерла, не оставив завещания. К удивлению всех осведомленных лиц, она так и не подписала завещание, составленное для нее мистерами «Бленкинсоп энд Бленкинсоп», в котором завещала 20 000 фунтов стерлингов и право аренды своего дома на Итон-Террас своей любимой племяннице Вайолет Фроствик, 1000 фунтов стерлингов мисс Круикшанк, а также другие, меньшие по размеру суммы друзьям и слугам.

В отсутствие завещания мистер Николас Джонс, единственный брат покойной, завладел всем ее состоянием.

Наследник сам был очень богатым человеком, и многие считали, что он должен отдать мисс Круикшанк 1000 фунтов стерлингов, которые бедная девушка потеряла не по своей вине.

Каковы были его истинные намерения в этом отношении, никто не мог знать. На данный момент Николас Джонс довольствовался переездом в Итон-Террас со своей семьей; а поскольку его жена была тяжело больна, он попросил мисс Круикшанк продолжать жить в доме и помогать в его содержании.

Ни бриллианты, ни деньги, украденные из сейфа миссис Данстан, так и не были найдены. По всей видимости, за день или два до своей смерти миссис Данстан продала принадлежавший ей в частной собственности коттедж недалеко от Теддингтона. Деньги, как это обычно бывает, были переведены ею в золото в офисе мистера Бленкинсопа, и она была настолько глупа, что не внесла их на счет сразу же. Эти деньги и бриллианты стали главной добычей грабителя. И все это время никаких следов миссис Томас не было найдено, несмотря на все усилия полиции.

Как ни странно, когда я провела в Итон-Террас около трех дней и уже очень устала от ранних подъемов и тяжелой работы, уборщица однажды заболела и не пришла на работу.

Я, конечно же, ворчала как сапожник, потому что на следующее утро мне пришлось ползать на четвереньках и отмывать каменные ступени, а мои мысли о леди Молли в тот момент были не такими верными, как обычно.

Внезапно я услышала шаркающие шаги совсем рядом. Я обернулась и увидела внизу лестницы грубоватую, плохо одетую женщину.

— Что тебе нужно? — сердито спросила я, потому что была в очень плохом настроении.

— Я видела, как вы мыли ступеньки, мисс, — ответила она хриплым голосом, — мой муж безработный, а дети сегодня утром не завтракали. Я бы помыла ступеньки, мисс, если бы вы мне дали немного.

Женщина, безусловно, выглядела не очень привлекательно: потрепанная широкополая шляпа скрывала ее верхнюю часть лица, а рваная и грязная юбка была небрежно заколота вокруг сутулой фигуры.

Я подумала, что не произойдет ничего серьезного, если позволить ей выполнить ту грубую работу, которую ненавидела, поэтому согласилась заплатить ей шесть пенсов, отдала ей коврик для коленопреклонения и щетку, а сама пошла внутрь, оставив, однако, входную дверь открытой.

В холле я встретила мисс Круикшанк, которая, как обычно, спустилась вниз раньше всех.

— Что случилось, Кервен? — поинтересовалась она, потому что сквозь открытую дверь увидела коленопреклоненную женщину, на ступеньке.

— Женщина, мисс, — сказала я несколько резко. — Она предложила помыть ступеньки. Я подумала, что миссис Джонс не будет против, так как миссис Каллахан еще не пришла.

Мисс Круикшанк на мгновение замешкалась, а затем подошла к входной двери.

В тот же миг женщина подняла голову, встала с колен и смело подошла к мисс Круикшанк, чтобы обратиться к ней.

— Вы меня, наверное, помните, мисс, — произнесла она своим хриплым голосом. — Я когда-то работала у миссис Данстан. Меня зовут миссис Томас.

Неудивительно, что мисс Круикшанк издала быстро заглушенный крик ужаса. Подумав, что она вот-вот упадет в обморок, я бросилась ей на помощь; но она отмахнулась от меня и затем совершенно тихо проговорила:

— У этой бедной женщины явно невменяемый ум. Она ничуть не больше миссис Томас, чем я. Возможно, нам лучше позвать полицию.

— Да, мисс; пожалуй, вам лучше это сделать, — вздохнула женщина. — В последнее время меня очень тяготит мой секрет.

— Но, моя добрая женщина, — весьма доброжелательно сказала мисс Круикшанк, (В этот момент, я, также как и она, подумала, что это один из тех исключительных случаев безумия, которые иногда заставляют невинных людей обвинять себя в нераскрытых преступлениях). — Вы вовсе не миссис Томас. Я, конечно, хорошо знала миссис Томас, и...

— Конечно, вы меня знали, мисс, — ответила женщина. — Последний наш разговор состоялся на кухне тем утром, когда убили миссис Данстан. Помню, вы мне говорили...

— Вызывайте полицию, Кервен, — властно заявила мисс Круикшанк.

После чего женщина разразилась резким и громким вызывающим смехом.

Честно говоря, я была немало озадачена. Я была абсолютно уверена, что моя дорогая леди предвидела эту сцену и специально послала меня в этот дом, чтобы мне быть свидетелем для нее. Но вот в чём заключалась моя дилемма: следует ли мне немедленно сообщить в полицию или нет?

В целом, я решила, что лучшим планом, несомненно, будет сначала связаться с леди Молли и дождаться ее указаний. Поэтому я побежала наверх, наспех набросала записку моей дорогой леди и, в ответ на приказ мисс Круикшанк, выскочила из дома через ворота, заметив при этом, что мисс Круикшанк все еще ведет переговоры с женщиной на пороге.

Я отправила записку в Мейда-Вейл на такси, а затем вернулась на Итон-Террас. Мисс Круикшанк встретила меня у входной двери и сказала, что пыталась задержать женщину до моего возвращения, но ей очень жаль несчастную, которая, очевидно, страдала от бреда, и она отпустила ее.

Примерно через час я получила короткое письмо от леди Молли, в котором она приказывала мне ничего не делать без ее особого разрешения.

В течение дня мисс Круикшанк рассказывала мне, что она была в полицейском участке и проконсультировалась с инспектором, который сказал, что не будет ничего плохого в том, чтобы взять на работу в Итон-Террас псевдоним миссис Томас, тем более что таким образом она будет оставаться под наблюдением.