Эмбер Грин – Спастись от темного мага (страница 2)

Татьяна похлопала Анну по руке.

— Смирись, Аня. Кажется, ни у кого из нас нет проблем с тем, чтобы обеспечить наших мужей потомством. Тебе придётся поторопиться и найти мужа, если ты собираешься нас догнать.— Я не собираюсь ни за кем гнаться. Вы все слишком преуспели в том, чтобы оказываться в положении. У меня нет сомнений, что через год наша Маша докажет, что она не менее способна.Между ними повисло долгое молчание, прежде чем Татьяна задала вопрос, который, как она знала, её другие сестры стеснялись задать.

— Что ты собираешься делать теперь, Аня? Ты же не собираешься возвращаться в деревню и доживать свой век, ухаживая за отцом?— Возможно. Жить в деревне не так уж и плохо, — пробормотала Анна, делая вид, что заинтересована первыми гостями, прощающимися с Машей и её мужем.— Нет, это плохо. Ты будешь не больше чем рабыней отца. — Татьяна повернула Анну лицом к себе. — Поживи немного в Петербурге со мной. Ты мне понадобишься, когда подойдёт моё время. И кто знает? Может быть, пока ты здесь, ты встретишь кого-нибудь. Того, кто похитит твоё сердце и безумно в тебя влюбится. Анна покачала головой. — Я давно отказалась от этой мечты. Безумно влюбиться невозможно, когда ты стареющая незамужняя дева.— Ты не настолько стара, Аня. Тебе ещё нет тридцати. Анна улыбнулась. — Мне исполнится в следующем месяце. Анна перевела взгляд туда, где стоял её отец. Князь Меншиков был всё ещё там и наблюдал за ними. За ней. По коже поползли мурашки, ей захотелось спрятаться от его пронизывающего взгляда, от той манеры, с которой он будто сканировал её своим магическим чутьём, выискивая слабость. Она потерла руки об руки, бессознательно пытаясь стереть это нечистое ощущение.— Почему этот отвратительный человек смотрит на нас, Аня? Мне почти невыносимо знать, что он в одной комнате с нами, не говоря уже о том, что он нас глазет.— Игнорируй его, Таня.— Это невозможно. Ты слышала? Одна из горничных Софи с верхнего этажа — родственница одного из слуг князя. — Таня сделала паузу. — Она беременна. Ребёнком Меншикова. Холодная дрожь пробежала по спине Анны. Волосы на затылке болезненно зашевелились.— Софи сказала, что бедной девочке всего восемнадцать, и князь чуть не убил её, когда над ней надругался. Потом он избил её до полусмерти, когда она пригрозила пойти за помощью к священнику. Все скрывают состояние девочки как можно дольше, потому что знают, что как только он узнает, что она беременна, он её накажет. Говорят, он использует таких для своих тёмных ритуалов. Анне стало дурно. — Мы не можем позволить ей пройти через это в одиночку, Таня. Кто-то должен...Татьяна протянула руку и взяла Анну за руку. — Я уже послала за ней. Я приму её, как только она появится на моём пороге. Петр поможет устроить её в одно из дальних наших имений.— О, слава богу. Я должна была знать, что ты не позволишь такой юной страдать одной.— То, что я хотела бы сделать, — сказала Татьяна, глядя на князя, — могло бы привести меня на виселицу. Посмотри, каким праведником он хочет казаться. — Слова Тани были пронизаны презрением. — Он весь в белом, словно его внешний вид скроет гнилую, кишащую червями душу внутри. Его магия света — сплошное лицемерие. Анна нежно сжала пальцы сестры. Из всех её сестер Татьяна была наиболее осведомлена о злых наклонностях Меншикова.— Интересно, насколько праведным он пытался бы казаться, если бы мы сообщили высшему свету, что он причастен к смерти своей первой жены. Или что его вторая жена покончила с собой, лишь бы не терпеть его жестокость и магические извращения ещё один день. Анна вздохнула дрожащим вздохом. — Он избежал бы общественного порицания, как всегда. Его род слишком древний и могущественный. Людей всегда обманывает внешность человека.— Посмотри, как он вьётся вокруг отца. Хотела бы я знать, что есть у отца, чего он хочет. Кровь в жилах Анны застыла. — Уверена, что это пустяки. — Она отвернулась и заставила себя дышать. — Смотри, Маша и её господин Успенский сейчас уезжают. Поторопимся, а то не успеем с ними попрощаться. Анна и Татьяна пробились через зал, чтобы пожелать невесте и жениху счастливого пути. Катя шагнула в объятия ожидавшего её мужа, а Анна протиснулась сквозь толпу как раз в тот момент, когда Маша с мужем подошли к двери. Маша обернулась в последний раз и, увидев Анну, бросилась обратно, чтобы крепко обнять её.— Я люблю тебя, Аня.— Я тоже люблю тебя, Мария. Всегда будь счастлива.— Буду. О, обязательно буду. Анна смахнула слезу с щеки сестры, затем отошла от толпы, когда сестра вернулась в объятия мужа и выбежала за дверь и вниз по ступеням.— Как трогательно, — прошептал князь Меншиков прямо за её спиной. Его голос был тихим, но пронизывающим, словно обжигал холодом. Анна подавила дрожь, сотрясавшую её тело, спазм в желудке.— Только подумай, Анна Григорьевна. Уже через несколько недель мы с тобой будем в центре такого же внимания. Наши друзья и родственники предложат нам такие же поздравления, а затем пожелают удачи, когда мы выбежим за дверь, чтобы начать жизнь в супружеском блаженстве. Я сгораю от нетерпения заполучить тебя полностью. Анна испугалась, что её сейчас стошнит. Князь Меншиков смотрел на неё так, словно видел насквозь её холодную маску, и улыбался зловещей улыбкой. Его глаза, казалось, светились тусклым внутренним светом.— Хотя я неохотно признаю, что ты была не моим первым выбором невесты, теперь я вижу, что ты была права, предложив себя вместо своей сестры. Куда приятнее осознавать, что я получаю лучший приз в тебе. Ты ведь женщина, которая сохранила себя чистой и нетронутой всю свою жизнь. Чистота души, чистота магии если таковая у тебя и осталась. Женщина безупречная, без пятна на репутации. Чего ещё может желать в невесте мужчина, требующий совершенства для своих изысканий? Анна попыталась отступить от него, но он последовал за ней, сокращая разделявшее их расстояние, пока не оказался так близко, что она чувствовала исходящий от него холод и сладковатый запах ладана, смешанный с чем-то металлическим.— У меня были сомнения, знаешь ли. Но потом я понял, что мне действительно повезло. Найти кого-то в твои годы, зрелого, все ещё не тронутого грехами плоти и не испорченного грубой магией. Знать, что я буду первым, кто прикоснётся к этой непорочности. Анна почувствовала давление пальцев князя Меншикова, когда он провёл ими по обнажённой коже на внутренней стороне её руки. Его прикосновение было ледяным и оставляло странное, липкое ощущение, будто магия пыталась просочиться под кожу. Она подавила порыв резко убежать прочь. Вместо этого она смело повернулась к нему лицом. Она подняла подбородок и приняла самый надменный вид.— Насколько я помню, вы дали слово не возобновлять свои ухаживания, пока свадебные торжества не закончатся. Они ещё далеко не закончены, ваше сиятельство, а вы уже нарушили своё слово. Выражение лица Меншикова стало серьёзным, и ожесточённый взгляд его глаз заставил её дыхание перехватить. Волна страха грозила подкосить её колени. Анна знала, что у неё есть веские причины его бояться. В нём было что-то поистине злое. Что-то опасное, выходящее за рамки обычной жестокости. Он протянул руку, схватил её и крепко держал. Когда она попыталась вырваться из его хватки, он сжал сильнее. Холод от его пальцев, казалось, проникал до костей.— О, Анна Григорьевна, — сказал он, приподняв уголки губ в садистской усмешке. — Я вижу, что принял верное решение, сделав тебе предложение. Я с большим удовольствием обуздаю твой язык, твой дух и научу тебя покорности. Моя магия найдёт ключ к самой сокровенной части тебя. Но ты права. Я дал обещание твоему отцу. Так, что если ты меня извинишь, — сказал он, поднимая её руку, пока она не коснулась его ледяных губ, — я пойду домой и буду ждать вести о том, что ты готова стать моей женой. И помни, наша сделка: чистота — залог твоего успеха. Принеси мне доказательства своей непорочности, и твоя сестра навсегда свободна. Анна стояла онемевшая, пока Меншиков отходил от неё. Желудок её переворачивался, она прижала руку ко рту, а затем бросилась в ближайшую комнату для дам. Она едва успела добраться до умывальника, как её жестоко вырвало. Всё было кончено для Маши. Но для неё самой — только начиналось. И план, отчаянный и безумный, уже вызревал в её голове. План, в котором ключевую роль играла мадам Мари и её салон иллюзий. План, где она должна была намеренно потерять то, что Меншиков так жаждал получить нетронутым, — с первым встречным, чья личность не имела значения. Лишь бы это разрушило расчёты князя.

Глава 2

Анна вышла из кареты на отсыревшие от дождя булыжники у чёрного входа большого, внушительного особняка в другом конце Петербурга, вдали от дома её отца, и заставила себя найти в себе мужество сделать то, что должна была сделать.— Жди здесь, Филипп. Я ненадолго.— Вы уверены в этом, барышня? Уважающей себя девице не следует приближаться к такому месту.— Всё в порядке, — успокоила она его, хотя сердце колотилось у неё в груди. — Со мной всё будет хорошо. Она натянула капюшон плаща на голову и направилась к двери. Прежде чем она успела постучать, дверь открылась, и вышедший величественный дворецкий отступил назад, чтобы позволить ей войти.— Добрый вечер, барышня Волконская, — приветствовал дворецкий, принимая её плащ. Он передал его ожидавшему лакею. — Хозяйка ждёт вас. Анна робко улыбнулась и вошла в дом своей подруги. Фойе было похоже на их собственный особняк, но ещё более изысканным, с редкого оттенка розовым мрамором на полу и несколькими бесценными картинами на стенах. В центре круглого зала на большом столе стояла огромная ваза со свежими цветами, а над головой висела одна из самых красивых хрустальных люстр, которые Анна когда-либо видела. Все свечи были зажжены и освещали комнату, будто был день, а не глубокая ночь. Анна не была уверена, чего ожидала увидеть, но понимала, что ничего столь великолепного не ждала. Дворецкий провёл её через фойе и вниз по длинному, хорошо освещённому коридору. Она никогда здесь не была. Мари всегда очень заботилась о репутации Анны и настаивала, чтобы они встречались наедине, где никто не увидит их вместе. Она также настаивала, чтобы Анна всегда уходила первой, чтобы никто не ассоциировал одну с другой. Сегодня же Анна была слишком отчаявшейся, чтобы волноваться, увидит ли её весь свет входящей в заведение знаменитой мадам Мари. В конце коридора дворецкий остановился и мягко постучал в дверь. Анна услышала знакомый голос Мари, приглашающий войти, и она нерешительно переступила порог.— Аня? Анна взглянула через комнату туда, где стояла Мари, и замерла на месте. Она знала, что это её подруга, но это была не та Мари, которую Анна привыкла видеть. Это была не та Мари, которая всегда одевалась в простое, но модное дневное платье, не привлекавшее внимания, когда они встречались. Не та Мари, которая укладывала волосы скромно, но стильно, так, чтобы не заставлять головы оборачиваться. Женщина, стоявшая перед ней сейчас, ни малейшим образом не походила на ту другую — на подругу её детства. Девочку, с которой она делилась всеми своими секретами, страхами, мечтами. Женщина, стоявшая перед ней сегодня вечером, была ослепительнее, чем любая дама, которую Анна когда-либо видела. Неудивительно, что ходившие о знаменитой мадам Мари слухи были легендарными. Они были правдой. Мадам Мари была в декольтированном платье из алого атласа, обнажавшем достаточно округлую грудь, чтобы считаться скандальным, но не настолько, чтобы перейти грань непристойности. Её волосы были уложены в сложную причёску, позволявшую золотистым прядям ниспадать на плечо. Мерцающие пряди обрамляли её личико в форме сердца. Несколько алых атласных лент были вплетены в свободные локоны. И повсюду в волосах сверкали множество крошечных рубинов — настоящие или нет, Анна не могла определить. Они искрились, как разноцветные звезды, в свете свечей. Но лицо мадам Мари завладело вниманием Анны. Мари всегда была красива. Фарфоровая кожа её лица и тёмно-синие, как полночное небо, глаза выделяли её даже среди самых прекрасных женщин, которых могло предложить общество. Неудивительно, что её имя не сходило с уст как имя самой скандальной хозяйки салона иллюзий в Петербурге.— Ты не привыкла видеть меня такой, ведь так, Аня? Анна покачала головой. — Я просто не привыкла видеть тебя одетой так ослепительно. Мари рассмеялась. — Ты привыкла видеть во мне маленькую Машу из имения в Тверской губернии. Кем я была раньше. А теперь я вот кто. Мадам Мари из модного Петербурга. Одна из самых известных хранительниц тайных желаний и изысканных иллюзий. Анна опустила взгляд.— Не смущайся, Аня. Я вполне довольна тем, кто я есть.— Я знаю. И это нормально. Правда.— Но — продолжила Мари, подходя к ней, — в тебе всё ещё достаточно чопорной, приличной девицы Анны, которая более чем шокирована, когда сталкивается лицом к лицу с настоящей, истинной волшебницей порока. Анна была смущена. — Не называй себя так. Это слово для тебя слишком унизительно. Мари рассмеялась. — Вижу, я шокировала твои утончённые чувства. Анна улыбнулась. — Я надеялась скрыть их.— Нам с тобой мало что удаётся скрыть друг от друга. Мы слишком долго дружим.— Мари взяла Анну за руки, затем крепко обняла её.— Так почему бы тебе не сесть и не рассказать мне, зачем ты пришла, — сказала она, отпуская её.— Тебя здесь не должно быть, ты же знаешь. Это совсем неприлично. Но эти тёмные круги под глазами говорят мне, что то, что привело тебя сюда, должно быть серьёзным. Анна последовала за Мари к диванчику в другом конце комнаты. Она опустила взгляд, садясь, чтобы скрыть красноречивые следы двух последних бессонных ночей. Она не была уверена, что сможет пройти через это, но знала, что у неё нет выбора. Это был единственный план, который она смогла придумать, чтобы избежать жизни в аду, которая ожидала её, выйди она замуж за князя Меншикова.— Я в отчаянии, Мари. Мне нужна твоя помощь. Озабоченный взгляд Мари сосредоточился на Анне, когда та села рядом и взяла её руки.— Ты в положении, Аня? Глаза Анны широко раскрылись.— Я бы только хотела, чтобы всё было так просто. На лбу Мари залегла глубокая складка.— Что ж, я рада слышать, что это не так, но я бы вряд ли назвала беременность «простой» проблемой. Если не ребёнок, то что же?— Меня принуждают к браку. Мари откинулась на подушки.— Полагаю, твой отец нашёл кого-то, кто достаточно пополнит его коллекцию артефактов. Анна кивнула.— Но этот мужчина не твоего выбора— Анна неловко отвела взгляд. Брови Мари поползли вверх.— Он, должно быть, ужасно неподходящий, если одна мысль о замужестве за него привела тебя ко мне.— Так и есть.— И ни одна из твоих сестёр не может помочь? Анна покачала головой. — Нет. Они никогда не должны узнать об этом.— Мужчина, которому тебя обещал отец, должно быть, действительно омерзителен. Я могу думать только об одном человеке, который был бы таким Анна поняла, в какой момент её подруга осознала, за кого отец намерен её выдать. Тело Мари напряглось, и она крепче сжала пальцы Анны. — Это как-то связано с недавним замужеством твоей сестры Мария? Анна кивнула. Мари поднялась с диванчика и встала спиной к Анне. Она рассеянно смотрела на поленья, всё ещё горевшие в камине, но держала руки сжатыми по бокам. Когда она заговорила, слова звучали напряжённо, словно требовали усилий.— Он хотел её, не так ли? Ублюдок хотел Марию, и чтобы спасти её, ты предложила себя вместо неё. Анна не ответила. В этом не было нужды. Они обе позволили хрупкому молчанию смягчить их гнев, зная, что, несмотря ни на что, ненависть и горечь, которые они разделяли, никуда не денутся. Анна сцепила руки на коленях.— Он приедет на следующей неделе, чтобы обсудить окончательные договорённости. Он, конечно, захочет моих заверений, что я всё ещё что я Мари резко взмахнула рукой в воздухе, этот острый жест остановил слова Анны.— Конечно. Что ты всё ещё девственница. Как это на него похоже, — прошептала она.— Ему нужно убедиться, что его новая жена — непорочная дева, прежде чем принести её в жертву своим тёмным богам и их магии. Анна содрогнулась.— Мне жаль, Мари. Я знаю, это больно для тебя, но Мари подняла подбородок и посмотрела Анне прямо в глаза.— Больно, да. Но я была лишь его дочерью. Мне удалось сбежать. А вот несчастным женщинам, на которых он женится, нет никакой надежды. Разве что выбрать свести счёты с жизнью, чем жить с кем-то настолько злым. Анна опустила голову, стараясь не думать об аде, который пришлось пережить двум жёнам Меншикова.— Я не выйду за него, Мари. Я солгала ему и отцу, сказав, что согласна, чтобы выиграть время и спасти Марию. Но я ни за что не выйду за него замуж.— И я бы тебе не позволила, — сказала Мари с горячностью, непривычной для Анны в голосе подруги. Мари подошла к тому месту, где сидела Анна, и опустилась перед ней на колени. — Что ты хочешь, чтобы я сделала? — сказала она, сжимая её руки.— Я думала несколько дней, но не могу придумать никакого способа избежать замужества с ним, кроме одного. Глаза Мари широко раскрылись, когда она поняла, что Анна имеет в виду.— О, Аня.— Есть другой путь? Ты можешь придумать какой-нибудь другой способ, Мари? Долгое молчание воцарилось, прежде чем Мари подняла голову. Когда она посмотрела в глаза Анне, это была уже не Мари, а мадам Мари.— Нет, Аня. Это единственный путь. Ублюдок никогда не захочет тебя, если узнает, что ты уже отдала своё тело и свою магическую непорочность кому-то другому. Особенно если этот кто-то окажется сильнее его в магическом плане. Анна глубоко вздохнула, обретая решимость. — Ты поможешь мне?— Ты знаешь, что да. — Мари отпустила руки Анны и встала. — Ты понимаешь, что это значит, Аня? То есть ты знаешь, что должен сделать мужчина, чтобы лишить женщину девственности? И в нашем мире это может быть сопряжено не только с физическим, но и с магическим контактом. Анна попыталась улыбнуться, но не смогла. — Да. У меня шесть замужних сестёр, ни одна из которых никогда не стеснялась обсуждать даже интимные и магические стороны брака. У меня также одиннадцать — скоро будет двенадцать — племянниц и племянников, больше половины из которых я помогала принять на свет. К сожалению, я слишком хорошо осведомлена о том, что должно произойти. Хотя я думаю, в данном случае неведение могло бы быть благом.— Думала ли ты, что будешь делать, если забеременеешь? Воздух застрял в горле Анны. Она не позволяла себе даже рассматривать такую возможность.— Этого не случится. Мари покачала головой.— Мне так жаль, Аня. Я знаю, ты не так представляла свою жизнь.— Никто из нас не получает всего, чего просит. Некоторым достаётся куда меньше. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Её подруга быстро обняла её, затем отступила назад, с серьёзным выражением на лице. — Есть ли кто-то особенный, кому ты хотела бы отдать себя? — спросила она. Анна почувствовала, как запылали её щёки. — Я не хочу его знать, Мари. Хотя, поскольку я не была активной частью петербургской светской жизни уже больше десяти лет, сомневаюсь, что это вероятно. И я не хочу, чтобы он был моложе меня. Просто было бы неправильно отдаться кому-то, кто молод, как один из мужей моих сестёр. И самое главное, — сказала Анна, уставившись в пол, — я не хочу, чтобы он был женат. И я бы хотела, чтобы его магия была сильной. Достаточно сильной, чтобы чтобы оставить след, который Меншиков не смог бы игнорировать или стереть.— О, Аня. Как жаль, что всё должно быть так.— И мне. — Анна помедлила, затем сказала: — Я просила слишком многого? Как ты думаешь, есть ли в Петербурге кто-то, соответствующий моим требованиям? Мари походила взад-вперёд по комнате, затем остановилась перед огнём, уставившись на пламя. Анна боролась с нервным предвкушением, пока ждала ответа Мари. Когда Мари обернулась, на её лице была серьёзность.— Да, Аня. Думаю, такой человек может найтись. Сильный маг. Неженатый. Без связей, которые могли бы тебя скомпрометировать. И у него есть причины быть крайне осторожным в таких вопросах. — Мари замолчала, обдумывая. — Я пришлю за тобой свой экипаж в четверг. Нет нужды твоему кучеру ждать всю ночь у чёрного входа и рисковать, что кто-то узнает твою карету.— Спасибо, Мари. — Анна смахнула непокорную слезу, осмелившуюся скатиться по её щеке. Мари сузила глаза, на её лице была видна суровая решимость.— Мне следовало убить его, когда была возможность. Сжечь его проклятый белый мундир вместе с ним.— Нет, — возразила Анна. — Он того не стоит. И его магия слишком хорошо защищает его. Но маленькая часть её самой желала, чтобы кто-то сделал именно это. Или чтобы магия, которую она собиралась призвать на помощь, оказалась сильнее его тьмы.