Элис Айт – Соблазнить владыку ледяных драконов (страница 12)

Теперь мы засмеялись оба.

– Тяжело с нами князю, – подытожил Скров.

– Он сам маг, должен понимать, каково это, – возразила я. – Кстати, вы не видели его?

– Князя? – переспросил он и с легкой растерянностью огляделся.

Маленький обеденный зал был пуст, если не считать нас двоих и сонного княжеского кучера, который дремал в углу за кружкой ароматного травяного чая. Скров зачем-то заглянул под стол, словно Дарвен мог там прятаться.

– Ах да, – спохватился рассеянный мастер земли. – Он ушел рано утром к старосте, чтобы тот собрал всех жителей и вы могли найти ведьму.

– Господь всемогущий, – я устало потерла веки. – Ведь только недавно рассвело, а Дарвен вернулся среди ночи, причем я видела его распивающим глинтвейн. Он спит хоть когда-нибудь?

Вопрос был риторическим, но аэри пожал плечами.

– Не уверен.

Я с недоумением уставилась на него. Скров не походил на того, кто стал бы шутить такими вещами. Да он, прямо скажем, вообще на шутника не походил.

– Драконы, принимая человеческую форму, почти ничем не отличаются от обычных людей… – осторожно начала я, поглядывая на него – а никак высший мастер земли оскорбится, что ему втолковывают вещи, которые на зубок известны любому подмастерью.

В конце концов, знание особенностей волшебных рас, существующих в нашем мире, – основа основ для любого мага. А драконы – во всех смыслах самые заметные представители этих самых рас. Крылатого ящера с амбар величиной сложнее пропустить в небе, чем крошечную саламандру, живущую в жерле вулкана. Да и в обществе драконы всегда на виду. Хлебом не корми, дай покрасоваться. Скромных представителей этого вида в природе в принципе не бывает. Вот взять хотя бы Дарвена…

Мысли увели бы меня очень далеко, если бы Скров вдруг не заоглядывался и не наклонился ко мне с заговорщицким видом.

– Его светлость – глава клана ледяных драконов, но он никому из них не родственник, – прошептал аэри со сверкающими глазами. Уши у него аж торчком встали. – Это место он занимает по праву сильнейшего и подтверждает свой статус уже сто лет. Поговаривают, что Дарвен родом из другого мира.

– Да быть не может, – я почему-то тоже понизила голос и сдвинулась на край лавки, чтобы быть поближе к Скрову. – Последний портал, который вел в другие миры, разрушили триста лет назад. А построить новый не в человеческих силах.

– Последний портал, о котором мы знаем, – поправил тот. – Антарнис – самый северный оплот империи, за ним на карте сплошные белые пятна. Что если где-то там, подо льдами, сохранились еще одни врата в иные миры?

– Тогда бы, наверное, из них явился не только Дарвен.

– Ну, может, он их сломал после того, как совершил переход… – аэри задумчиво поскреб щеку.

Я вздохнула и выпрямилась.

– Домыслы. Хотя должна признать, версия ничуть не хуже тех, которые сплетницы мусолят в Яснограде.

– Потому что она одна из самых правдоподобных, – Скров вновь взял ложку и потряс ей, как учительской указкой. – Интуиция мне подсказывает, вы достаточно просвещенная женщина и не станете верить в истории о том, что князь проклят Господом или что он шайх, который только и думает, как бы ввергнуть империю обратно в эпоху хаоса и безбожия.

– Ну, вообще-то что-то от шайха в нем есть… – пробормотала я.

К счастью, аэри не расслышал.

– Что? – переспросил он.

– Говорю, каша стынет, надо доесть, – соврала я. – Нет, конечно, это несусветная глупость, что князь связан с темными силами. Его же вызывали в Ясноград, к патриарху, заставили при всем честном народе поклясться на Священном писании, что он соблюдает все догматы веры.

– Вот, – важно кивнул Скров. – А как еще вы объясните его невероятную магическую мощь и молодость, которая длится уже сто лет? Я видел старые картины в библиотеке. Он ни на год не постарел с тех пор, как воцарился в Антарнисе. Драконы стареют очень медленно, но изменения на них все же отражаются, а здесь совершенно ничего. Поразительно, просто поразительно! Интересно, какие чары он использует? Или это особенность его вида?

Увлекшись, он даже прикусил кончик ложки, а оленьи уши затрепетали от любопытства.

«Он принимает снежные ванны», – хотела пошутить я, но промолчала и, немного отстранившись, попыталась посмотреть на это со стороны.

Скров был очарователен в своей непосредственности. Однако он далеко не первый, кто желал узнать секрет князя. Да и до Гела этого пытались добиться десятки, если не сотни людей. Наверняка разделать Дарвена в прямом смысле этого слова мечтал каждый второй высший мастер Эссара. Приручали же некоторые саламандр из-за их невероятной огненной мощи. А здесь целый дракон, хранящий секреты других миров, и если повезет, то даже знающий путь к ним. А это – новые территории, влияние и богатства. Поработи дракона, и они у тебя в кармане.

Я задумывалась об этом и раньше, в столице, когда Гел внезапно вытащил меня с ежедневных тренировок, заставил взмыленную явиться к нему домой и сообщил, что может буквально за неделю добиться для меня повышения статуса, если я соглашусь пошпионить за одним слишком много возомнившим о себе князем. Но тогда я совсем не знала Дарвена. Да и сейчас любви к нему не питала – очевидно же, что он тот еще «зайчик».

Однако, когда я взглянула на Скрова, вдруг стало неприятно. Сколько еще людей смотрит на князя так, словно он не живое существо, а занимательная научная задачка, которую непременно нужно решить? Если бы я на протяжении ста лет видела такое в глазах окружающих, мой характер точно бы испортился. Пожалуй, еще похлеще, чем у Дарвена.

Я прочистила горло.

– Если князь давно ушел, нас, наверное, уже заждались.

Скров вздрогнул и поморгал, возвращаясь в действительность.

– Нас обещали позвать, как только все будет готово. Это процесс небыстрый, вас даже не стали будить. Но вы правы, лучше поскорее завершить завтрак, – и он принялся активно размахивать ложкой, поглощая кашу.

Я перевела взгляд на собственную тарелку. Привлекательнее за это время ее содержимое не стало. Скорее наоборот – аппетит исчез окончательно. Вздохнув, я отщипнула кусочек мясного пирога на блюдце, с трудом прожевала и поднялась из-за стола.

– Прошу прощения, мне надо еще поработать с амулетами.

Аэри, конечно же, ничего не имел против моего ухода. Зайдя в свою комнату, я рухнула на постель – на самом деле амулеты были сплетены еще вчера – и накрыла глаза ладонями.

«Жалость к князю не поможет тебе выполнить задание, Ани», – мысленно сказала я себе.

Гел выразился предельно четко – если не справлюсь, он устроит так, чтобы меня вышвырнули из мастеров и запретили заниматься колдовством. Добиться этого не так уж сложно – достаточно доказать перед судом, что маг не способен контролировать свой дар. В таких случаях накладывают сдерживающие плетения, которые отрезают мага от его силы.

Я этого не переживу. Просто не переживу.

Так что хватит жалеть Дарвена, Ани. Он и так неплохо устроился. Подумай лучше о себе.

Я выдохнула, встала с кровати и, освободив голову от всех мыслей, отправилась собирать амулеты.

Глава 11

Я не стала ждать, когда за нами придут, и отправилась к старейшине сама.

Кинфарен был небольшой и притом отнюдь не бедной деревушкой. Она находилась на краю княжества, но рядом с ней располагались шахты, которые не закрывались даже зимой. Труд рабочих оплачивался хорошо, местные жители неплохо наваривались на разных поставках, и Кинфарен радовал глаз крепко сбитыми домиками, ровными изгородями и румяными личиками детей, весело носящихся по единственной улице.

Не заметила я здесь лишь одного признака преуспевающего поселения – церкви. Даже замызганной часовенки – и той не нашлось. Только у дороги, которая сворачивала к шахтам, отмечая путь, стоял межевой столб с выбитой на ней в камне иконой.

В дом старейшины я попала вовремя – туда уже доходили последние из деревенских, кто ради проверки мог оторваться от дел. Сам старейшина был видным мужчиной за пятьдесят, по телосложению больше походившим на кузнеца. К нам он отнесся радушно и казался очень польщенным тем, что принимает князя и двух высших мастеров магии.

Что меня удивило больше всего, никто из пары десятков жителей не роптал и не боялся, хотя в просторной комнате, где нас собрали, быстро стало жарко и душновато. Люди терпеливо ждали и кланялись князю, который сегодня был бодр как никогда и сверкал белозубой улыбкой.

На то, что между нами едва не произошло ночью, он ни словом ни намекнул. Я была ему за это благодарна.

Проверка заняла немного времени – я нарочно придумала такой способ, чтобы люди могли поскорее вернуться к ежедневным заботам. Скрывающейся ведьме достаточно было коснуться амулета, сплетенного из веточек терна и рябины, чтобы дар проявил себя и полыхнул огнем, как это случилось на поляне возле деревни. Я изготовила сразу три таких амулета, и меньше чем за четверть часа все, кто откликнулся на зов старейшины, прошли испытание.

Но ничего так и не произошло. Не заплясали язычки пламени, ни всколыхнулась чья-то аура – для верности я наблюдала за присутствующими вторым зрением. Когда последняя жительница, сухонькая старушка, спокойно дотронулась до амулета, поклонилась мне и заспешила домой, стало ясно, что меня попросту обвели вокруг пальца.

Я развернулась к князю. Тот сидел за столом, сдвинутым в угол помещения, и обсуждал со старейшиной хозяйственные дела – хватит ли на зиму запасов, не болеет ли скот.