Элис Айт – Пончик для Пирожочка Автор: Элис Айт (страница 40)

Но у меня еще оставались дела. Один из этих прекрасных людей – преступник, и мне нельзя терять бдительность.

– Сожалею, но не могу. Поиски так ничего и не дали, а моя нога не может выдержать столько часов ходьбы. Мне лучше отправиться домой, не буду мешать вам с удовольствием отмечать, – я поклонился Нессе. – Мое отдельное почтение сегодняшней героине, которая это полностью заслужила.

Эти щеки, казалось, уже не могли стать алее, но у них получилось. Напоследок я еще раз полюбовался ее милой, невинной красотой и вышел с кухни.

Я успел шагнуть на крыльцо, когда дверь за мной звякнула и открылась вновь.

– Лорд Ардан!

От этого голоса заныло в груди. Девчонка точно меня приворотила, иного объяснения у меня не было.

Я повернулся.

– Да, Несса?

Свет из кафе падал сзади, создавая ей золотистый ореол. В ней было гораздо больше от феи, чем от всех Фейманов, вместе взятых.

– Останьтесь, – попросила она. – Вы работали рядом с нами все последние дни не покладая рук, не меньше, а может, и больше нас. Без вас я никогда бы не испекла волшебные пончики. Вообще-вообще никогда, потому что никто и никогда в меня не верил так, как вы. Ну, кроме моих родителей, – оговорилась Несса, и это тоже вызвало у меня невольную улыбку. Ну какой же она еще ребенок! – Если кто и заслужил сегодня праздник, то это вы.

Пирожок радостно гавкнул и завилял хвостом, предвкушая, что на празднике ему перепадет еще вкусняшек. Я вздохнул, и улыбка сползла с моих губ.

– Несса…

Она поняла все по интонации.

– У меня совсем-совсем никак не получится вас уговорить? – тут же спросила девчонка, заглядывая мне в глаза. – Или все-таки есть способ?

Способ, конечно, был. Мне со страшной силой хотелось ее поцеловать, прижать к себе и не подпускать к ней ни одного человека, чтобы никто и никогда не смел обидеть ее и запятнать ее невинность и чистоту.

Но я не имел права. Если кто и сделает именно то, от чего я ее хотел защитить, то это будет как раз таки лорд Черная Смерть – хромой и злой вояка, который скоро останется без гроша в кармане.

– Может быть, как-нибудь в другой раз, – неловко отговорился я и этим явно огорчил Нессу.

– Если вдруг передумаете, возвращайтесь, – сказала она.

Не нужно было иметь дар менталиста, чтобы увидеть, как девчонка огорчилась. Я заставил себя стиснуть зубы, махнул рукой на прощание и, тяжело опираясь на трость, направился за угол, где ждала моя карета. Резко погрустневший Пирожок неохотно брел рядом, с укоризной глядя на меня.

– Молчи, – приказал я ему.

Конечно, он промолчал, но наверняка подумал о том, какой идиот его хозяин. И сам жизни не радуется, и бедному псу не дает.

Мы оба забрались в экипаж, однако, едва он тронулся с места и проехал улицу, как я стукнул по стенке, привлекая внимание кучера.

– Поверни в Дымный переулок и остановись у старой яблони. Прости, но, возможно, придется прождать там всю ночь.

– Ничего, я захватил достаточно провизии в вашем кафе, – отозвался ничуть не расстроенный слуга.

Я усмехнулся. Ну, что ж, по меньшей мере, этой ночью не оголодаем.

Глава 27. Ардан

Из моего наблюдательного пункта отлично просматривались все подходы к «Сладкому волшебству», в то время как карету оттуда увидеть было не так уж просто – ее скрывал густой кустарник, разросшийся возле кряжистой яблони.

Я надеялся, что маскировка и не понадобится. Преступник не был профессионалом и вряд ли стал бы проверять окрестные улицы на предмет слежки.

К сожалению, я вообще не был на все сто процентов уверен, что он придет. С одной стороны, Несса сегодня помешала ему добиться цели, так что он наверняка предпримет вторую попытку разрушить работу кондитерской. С другой – главный повар громко озвучил свои подозрения, и преступника это могло спугнуть. Кто-нибудь поумнее затаился бы и в следующий раз лучше проработал бы детали подставы.

Однако я сомневался, что этот человек умеет делать хоть какие-то выводы. Потому и сидел в карете, пяля глаза в темноту, кутаясь в плащ и греясь о Пирожка, который послушно сидел в засаде вместе со мной.

Ждать пришлось долго. Я видел, как по лестнице пружинисто взбежал радостный Филеран и увел смущенную Минни и как вскоре после этого ушла Несса. Сегодня был день ее триумфа, а она выглядела так, словно ей нож в спину воткнули, брела по улице, спотыкаясь, и несколько раз поскользнулась, чуть не упав в подмерзающие лужи. Стоило огромных усилий не выпрыгнуть из экипажа, помчаться за ней, подхватить на руки, унести в карету, посадить на колени и отвезти домой.

И лучше, конечно, к себе.

«Нельзя, Ардан», – твердо проговорил я себе, с разрывающимся сердцем глядя на то, как исчезает в темноте хрупкая фигурка.

Нельзя. Ей всего двадцать, найдется нормальный мужчина, который о ней позаботится.

Ну а если не позаботится, я ему руки повырываю.

После того как все разошлись и мистер Партинс, погасив огни в кондитерской, запер ее на новый ключ, время потянулось невыносимо долго. Улицы быстро обезлюдели. Из ближайших домов какое-то время слышался счастливый гомон, но потом окна стали темнеть. Жители ложились спать – праздник праздником, а завтра утром обратно на работу.

Все стихло. Суеверия в Шенберри были сильны – по местным поверьям, в эту ночь на улицах оставались лишь демоны. Даже кареты не тревожили затянутые тьмой дороги, только завывал ветер. Какое-то время у крылец покачивались тыквы с горящими свечами внутри, но никто не выходил, чтобы их заменить, поэтому огоньки погасли, остался только стук пустых тыквенных оболочек о стены. Я какое-то время прислушивался к этим зловещим звукам, думая о том, что они лишь поддерживают миф о лютующих силах ада, которые особенно изобретательны и коварны в праздник всех святых.

Впрочем, действительно ли это миф? Ведь и правда события сегодня подобрались под стать: то юрист с требованиями отдать долг раньше срока, то ограбление «Сладкого волшебства», и всё направлено на то, чтобы меня окончательно разорить. Что это, как не подтверждение, что злые силы не дремлют?

Хорошо, что и небесные покровители тоже не сидели сложа руки, послав мне Феррина, Нессу – и Пирожка тоже. Я зарыл руку в длинную и густую шерсть волдога, который отозвался тихим уютным ворчанием.

– Да, без тебя я бы не справился, – шепотом я признался ему. – Но нужно довести дело до конца.

Ждать я умел. Кучер пару раз спускался, предлагал пирог, взятый из «Сладкого волшебства», но я лишь подогревал нам обоим питье, а от еды отказывался. Голод пока не ощущался. Так происходило и в Танджании, когда мы с отрядом сидели в засадах – притуплялись все другие чувства, кроме тех, которые помогали вычислить приближение врага. Любое иное действие отвлекло бы меня, а мне этого не хотелось.

И наконец я дождался. Бульвар пересекла смутно различимая в темноте фигура, задержалась возле деревьев и торопливо, прижимаясь к стенам, подошла к «Сладкому волшебству». Дверь кафе открылась. Я вздохнул – если только Партинса не обокрали, забрав ключ, завтра придется опять ставить новый замок. Затем беззвучно вышел из кареты и, стараясь не обращать внимания на боль в уставшей ноге, быстро направился к заведению. Пирожок грозной тенью последовал за мной.

Новенький, блестящий замок, как и предполагалось, был вновь вырван. Неясный силуэт приблизился к кухне. Я дождался этого момента, рванул дверь на себя и щелчком зажег в торговом зале все огни.

Человек передо мной зашипел, загораживаясь от яркого света и даже не думая на меня нападать. Я хмыкнул – ну конечно, ведь скудный запас колдовской энергии уже потрачен на то, чтобы выломать замок.

– Не двигайся, – спокойно сказал я. – Шевельнешься – Пирожок расценит это как угрозу моей жизни. Он сдерживаться не умеет, а говорят, что все, кто попался на преступлении в День всех святых, отправляются сразу в ад.

– Какое еще преступление? – огрызнулся Гарт, выпрямляясь. – Разве сотрудник не может прийти на любимую работу ночью?

Я улыбнулся.

– Выломав при этом замок? Вряд ли. Как ты собирался навредить «Сладкому волшебству» в этот раз?

Маг-повар сжал тонкие губы. Я терпеливо смотрел на него. Он обязательно расколется – такие способны лишь на то, чтобы плеваться ядом, подвигов от них ждать не стоит. Удивительно, что Гарт вообще решился на кражу. Наверное, Фейман довел его до отчаяния, не оставив парню выбора.

– Вы от меня ничего не добьетесь, – спустя минуту игры в гляделки процедил Гарт.

– А мне и не нужно, – я поставил на стол перед обомлевшим магом-поваром перепачканную в земле банку с соком винного дерева. – Я уже знаю, как ты все провернул, и даже догадываюсь, по чьему приказу. На твою беду, ты дурак. Молодец, конечно, что додумался не тащить улики против себя домой, но ты забыл о способностях волдога. Закапывая банку в заброшенном саду на окраине Шенберри, ты здорово наследил, и Пирожку не составило проблемы тебя учуять.

Он побледнел.

– Так то, что он на меня сегодня рычал после вашего возвращения…

– Да, это не имело отношения к тому, что пес злится на тебя из-за Нессы. Хотя на твоем месте я бы все же не стал ее оскорблять при нем. Волдоги потрясающе умны, умнее некоторых людей, и крепко привязываются к тем, кого любят. А Несса, похоже, ему нравится.

Пирожок согласно рыкнул, и лицо парня сразу исказилось. Я сузил глаза.