Элис Айт – Хозяйка тёмного эльфа (страница 25)
Я стиснула зубы, прожигая взглядом безмятежно допивающего шербет старика.
С ним слишком сложно спорить. Впрочем, было бы легко, он бы не попал в число богатейших людей Тайеза.
Тогда я решила разыграть карту, которую откладывала на крайний случай.
– Со всем уважением, лорд Мирале, но темный эльф нужен вам совсем не для того, чтобы защищать от гашишшинов, хотя бы потому что сейчас они вам ничем не угрожают. Если бы вы так их боялись, то давно сдали бы им осведомителя и вместо врагов обрели бы могущественных друзей. Следовательно, вы ведете какую-то иную игру. Мне, разумеется, нет до нее никакого дела. Все, что меня в самом деле беспокоит, это личности тех, кто виновен в смерти семьи. Но если первый принц Сенавии узнает, что игрушку, подаренную им любимому брату, старательно пытаются то выиграть в карты с помощью «счастливой руки», то перекупить, его высочество Хашим может взволноваться…
Зубы Мирале, конечно же, не скрипнули. Он для этого слишком давно занимался торговлей и достаточно поднаторел в том, чтобы скрывать истинные чувства. Однако взгляд, которым меня одарили, все равно был красноречив.
– Леди Мелевин, в следующий раз, когда мне взбредет в голову сесть с вами за игру в ладжин, пожалуйста, напомните, чтобы я ни в коем случае этого не делал.
– Поверьте, я и сама предпочту избежать этого, – заверила я. – Давайте сойдемся вот на чем. Сначала я удостоверюсь, что ваш осведомитель сказал правду, затем передам вам Аштара. И мы, разумеется, забудем, что подобный договор в принципе когда-то существовал. Так будет честнее, вам не кажется?
Старик оперся локтем о перила и несколько мгновений молча смотрел на меня.
– Не поверите, но иногда меня радует, что Элай – дурак.
Я вопросительно подняла брови, вновь не понимая, к чему он ведет.
– Если бы у принца были мозги, он бы давно на вас женился, – пояснил Мирале, – берег как зеницу ока и ни в коем случае не пытался влить в вас опасное драконье семя, убивающее женщин. Если вы расстанетесь с идеей его обольстить, я буду настолько нагл, что предложу собственную кандидатуру. О нет, не улыбайтесь так. Годы наивной молодости у меня остались далеко, и разумеется, я не стану говорить о любви. Для супружеских измен я слишком стар. И даже не стану вам мешать проводить время с мужчинами, которые вам больше по душе в определенном смысле. Законных наследников у меня достаточно, ваши дети никак им не помешают. Лишь бы, если понимаете, о чем я, соблюдались некоторые приличия.
– Зачем вам это, лорд Мирале? Вас послушать, так я получаю сплошные выгоды, а вы – один ущерб.
– Ну почему же, – скромно возразил он. – Ваша красота – отрада для глаз, которая будет услаждать мое сердце каждый день. Но главное – ваш ум, Мелевин. Я давно вышел из возраста, когда воображение будоражат крутые бедра или пышная грудь. Намного больше меня волнуют мудрость и широта знаний, а подавляющему числу женщин не только вашего возраста, но и старше в этом до вас очень далеко. Гарантирую, что ни один мужчина не оценит вас так высоко, как я. Просто представьте, сколького мы могли бы достичь вместе – ваши ум и обаяние да мои хитрость и наработанные за десятилетия связи.
– Вы и правда хитрый лис, – я не удержалась от искренней улыбки. – От таких комплиментов ни одна женщина не устоит.
– А это и не комплимент, – сощурился старик. – Это чистая правда. На ваше предложение я согласен, а мое встречное предложение можете обдумать, не торопясь, – и он, направившись обратно в зал, как бы невзначай коснулся моей руки и прошептал: –
Я мысленно хмыкнула. Будь Мирале хотя бы лет на тридцать моложе, может, он бы меня в самом деле соблазнил. А что? Ума ему тоже не занимать. Ясно, что на деле все оказалось бы не совсем так, как он говорит, однако это, пожалуй, лучшее брачное предложение из полученных мной за все два года.
Затем, при воспоминании о гашишшинах и хелсарретских магах, улыбка медленно угасла.
Как бы ситуация не развернулась так, что мне действительно придется ответить согласием.
Глава 16
После откровенного разговора Мирале проявил удивительную прозорливость и не стал долго тяготить нас своим присутствием. Быстро выпив кофе, он раздал положенные в таких случаях комплименты напитку, дому и хозяйкам и распрощался.
Стоило ему скрыться за дверью, Ниса в меня как клещами вцепилась.
– Ну что? Ты же не договорилась с ним о продаже раба?
Я медленно сделала глоток кофе, мысленно забавляясь от того, как ерзает племянница.
– Это единственное, что тебя волнует?
– А что меня еще должно… – уже начала огрызаться она и вдруг застыла.
И без того большие глаза округлились, на лице отразился ужас.
– Да чтоб мне сдохнуть! Ты же не мою свадьбу с этим старым хрычом обсуждала?
– Ниса! – возмутилась я. – Ты откуда таких выражений набралась?
– От тебя! И это я еще не повторяю за тобой эпитеты, которыми ты втихаря награждала принца Элая!
Я поморщилась. Да, грешна, куда деваться…
– Не бери с меня дурной пример. Я не у всех на хорошем счету в обществе, сама знаешь. Ты должна быть лучше этого.
– К демонам! – она аж на месте подпрыгнула. – Не тяни! Что там Мирале обо мне говорил?
– Сначала спрашивал, что ты думаешь об одном из его внуков, и интересовался, нет ли у меня на примете женихов для тебя. Потом сделал брачное предложение уже мне самой.
Племянница фыркнула.
– Доелась пахлавы перед стариками? Теперь отдувайся. А он хитрец, однако. Не смог раба перекупить, так понадеялся, что он попадет в приданое? Кстати, а как зовут того внука? – как бы между прочим поинтересовалась она.
Я засмеялась.
– Ты тоже, смотрю, свою выгоду упускать не собираешься. Юношу зовут Гаэль.
– Сопляк во всех отношениях, – вздохнула Ниса. – Вот его старший брат еще куда ни шло.
Я наморщила лоб, вспоминая этого парня.
– Ты об Иньего?
– Ага.
– Но он же мой ровесник. Не староват для тебя?
– Ну… Сойдет. Он хотя бы драться умеет, не то что Гаэль, – племянница томно вздохнула. – Говорит, что его манеру боя когда-то давно похвалил сам первый принц Хашим. А Гаэль только и может, что глазами хлопать. Его ребята однажды на вечере нарочно облили вином, а он принялся сам извиняться вместо того, чтобы защитить свою честь.
– Да? Странно. Насколько мне известно, Иньего никогда не встречался с Хашимом.
– А ты откуда знаешь? – удивилась Ниса.
– Мы же одногодки. В каком-то смысле росли вместе. Твоя дядя с ним дружил. Да и Мирале хвастался бы при каждом удобном случае, если бы Хашим похвалил кого-то из его внуков. Сдается мне, твой драгоценный Иньего привирает, чтобы набить себе цену.
– Хм… – она нахмурилась и даже нахохлилась, думая о чем-то своем.
А я, глядя на нее, слегка забеспокоилась. То, что девочкам нравятся мужчины постарше и посерьезнее, случай нередкий и вполне объяснимый. Но как бы не выяснилось, что этот пройдоха Иньего умудрился украсть поцелуи у моей глупой племянницы.
– У тебя же ничего с ним не было? – на всякий случай уточнила я, впрочем, уже догадываясь, что правду мне все равно не скажут.
– Нет-нет, что ты, – конечно, невинно замахала ресницами она. – Это Иньего перед другими девушками выделывался, не передо мной. К тому же ты прекрасно знаешь, в попытке выслужиться перед драконами ничего горделивого и достойного одобрения я не нахожу.
– Ну да… – протянула я, не отводя от нее взгляда. – Ладно, вернемся к делу. Мы договорились с Мирале, что вас с Гаэлем должны официально представить друг другу. Это, разумеется, никого ни к чему не обязывает. Таких официальных знакомств с разными юношами может быть десяток. Но поскольку мы не готовы продавать Аштара, а Мирале не хочет отступаться, придется немного потерпеть. Дальше посмотрим. К слову, ты совсем не обязана быть милой с этим мальчиком. Если Гаэль сам потеряет к тебе интерес, Мирале сложнее будет сочинять причины для визитов в наш дом.
– Ну, это не проблема, – весьма уверенно заявила она. – Но за новым платьем все равно нужно съездить.
– Составлю тебе компанию, – кивнула я. – Мне тоже не помешают обновки.
– Хочешь, чтобы старик окончательно голову от тебя потерял? – хихикнула Ниса.
– Он и так уже у моих ног, – гордо ответила я. – А красивое платье никогда не лишнее.
Племянница понимающе засмеялась.
– Беги собирайся, – легонько подтолкнула я ее. – Потом еще в кофейню заедем – отпраздновать покупки.
– Кофейня, кофейня! – радостно захлопала она в ладоши и мгновенно унеслась в свою комнату.
Как только девчонка исчезла в коридоре, я посерьезнела и поставила недопитый кофе на стол.
Мирале, демоны его побери, прав. Хозяйкой Ниса будет никудышной. Голова у нее настолько забита тряпками и мальчиками, что она даже не спросила, а где в этой истории с официальными представлениями место для Аштара. Неужели она считает, что можно отвергнуть оба брачных предложения, и Мирале просто отстанет?
Запустила я ее образование, ох запустила… С другой стороны, стоило радоваться, что отношения с ней хоть как-то налаживаются. Может быть, пара походов за нарядами и посещений кофейни сгладят острые углы в наших отношениях.
Дверь тихо отворилась, и в зал кто-то вошел. Я встрепенулась, запоздало сообразив, что ради беседы с Мирале под разными предлогами отправила отсюда всех слуг, включая стражу, и теперь здесь одна.