Элга Росьяр – Партия Маркизы (страница 7)

С другой стороны, вечная роль недалекой родственницы, живущей по милости венценосного братца, была для нее хуже тюрьмы. Она сбежала от одной системы, где была винтиком, и не собиралась добровольно залезать в другую, пусть и позолоченную. Ей нужна была свобода. Не абстрактная, а вполне конкретная: финансовая независимость, возможность приходить и уходить, когда вздумается, и — что немаловажно — личная безопасность в этом мире, кишащем непонятной магией, и бог знает, чем еще.

Сила, которую она в себе обнаружила, была не бесполезна. Напротив, она была чертовски ценна. Но демонстрировать ее при дворе было бы самоубийством. Ее либо объявили бы угрозой и устранили, либо попытались бы взять под контроль, как диковинного зверька, выжимая из ее дара все соки до последней капли. Ни тот, ни другой вариант ее не устраивал.

Единственным логичным выходом было создать буфер. Невидимую структуру, которая существовала бы параллельно дворцу, питалась бы его ресурсами и информацией, но при этом оставалась бы абсолютно автономной. Ей нужна была тень, в которой можно было бы спрятаться, и щупальца, с помощью которых можно было бы действовать. Иными словами, ей нужна была не просто легенда. Ей нужна была целая империя, построенная в тайне.

И для империи нужна императрица. Не Астрид Веллар, а кто-то совершенно иной.

Астрид стояла перед зеркалом в своих покоях, глядя на отражение бледной девицы в шелках. «Дурочка с переулочка». Идеальный камуфляж для разведки. Но для активных действий — непригоден.

«Вот и пришло время, девочка, — мысленно обратилась она к своему отражению. — Ты отлично справлялась со своей ролью лазутчика. Но теперь нам нужен командир. И он не может выглядеть как ты».

Рейнвальд, слава его блистательному эгоизму, укатил на двухдневный совет к соседям. Перед отъездом он снова поднял вопрос об её отъезде в Серебряный Дворец, но на этот раз без прежней настойчивости — больше, как о само собой разумеющемся факте.

«Обсудим детали, когда вернусь, сестренка, — бросил он, уже мысленно находясь при дворе соседей. — Прикажу подготовить покои. Тебе там понравится — тихо, спокойно...»

Именно то, что нужно беспокойной родственнице, которую хотят списать в утиль, — ядовито подумала Астрид, с милой улыбкой кивая ему в ответ.

Но она заметила важную деталь: это был уже не вопрос, а объявление о намерении. Окончательное решение. Значит, у нее оставалось всего несколько дней до его возвращения. Несколько дней, чтобы создать запасной аэродром. Несколько дней, пока дворец, лишившись своего солнца, погрузился в сонливую, самодовольную спячку, а придворные разбрелись по своим углам, как актеры, оставшиеся без режиссера.

Идеальное окно для того, чтобы начать рыть тоннель из этой позолоченной клетки.

Она не стала наряжаться в черное трико ниндзя. Это выглядело бы так же нелепо, как ковбой на балу у королевы. Вместо этого она выбрала самое простое, серое платье из гардероба служанки — без вышивок, без рюшей. Такое, за которое взгляд не цепляется. Волосы, обычно свободно ниспадающие на плечи, были туго заплетены в жесткую косу и убраны под темный капюшон. На руки она натянула простые кожаные перчатки. Не для драматизма, а по вполне практической причине: отпечатки пальцев. Она понятия не имела, был ли в этом мире способ идентификации таких улик, но рисковать понапрасну не собиралась.

Она окинула взглядом свою комнату — ту самую, где должна была бы тихо чахнуть от скуки принцесса Астрид.

«Отлично. Пусть все думают, что я здесь, жую пряники и смотрю в окно. Пока этот милый образ работает на меня, я пойду и разведаю реальную обстановку».

Выскользнуть из дворца с помощью ее таланта было проще, чем пройти мимо спящего кота. Стража на постах была столь же бдительна, как мебель. Она прошла буквально в двух шагах от одного из стражников, и тот лишь покосился в ее сторону, будто пытаясь вспомнить, не забыл ли он потушить свечу в соседней комнате. Его мозг, не найдя в ее образе ничего, требующего немедленной реакции, просто... отфильтровал ее. Как отфильтровывает привычный скрип половиц.

«Привет, ребята. Ваша система безопасности имеет брешь размером с пусть и некрупного, но человека. Учтите на будущее».

***

За стенами замка её ждал не тихий, пропитанный тайной город, а вонючий и оглушительный хаос. Воздух, густой от запаха дешёвого зелья, пота и человеческих испражнений, ударил в ноздри после стерильной дворцовой атмосферы. Где-то ругались, били посуду, громко хохотали. И что-то щемяще знакомое, почти родное, отозвалось в ней на этот гротескный звуковой ряд. Да, здесь пахло опасностью и грязью. Но зато здесь не было душащей, сладковатой лжи придворных речей.

«Ну конечно, — с сарказмом подумала она, ловко уворачиваясь от потного дровосека, шатающегося из кабака. — Тихие улочки, шепот заговорщиков... Какая чушь. Реальный подпольный мир — это базар. Только вместо капусты и картошки тут торгуют информацией и предательством. Принцип тот же».

Ее целью был «Рынок Теней». Не просто пафосное название, а бытовое прозвище, которое она выудила из обрывков разговоров слуг. Место, где можно было купить всё, что не продавалось на главной площади.

Ориентироваться пришлось по слухам и интуиции. Она шла, растворяясь в толпе, ее магия работала без сбоев. Пьяницы натыкались на нее и, извиняясь, отшатывались, не понимая, перед кем только что опростоволосились. Воры, промышлявшие карманными кражами, их цепкие пальцы буквально соскальзывали с ее силуэта, не находя привычных зацепок. Она была призраком — сбоем в матрице восприятия этого гротескного мира.

«Парадоксально? — размышляла она, пробираясь через грязный переулок. — Чтобы стать кем-то значимым в этом мире, я должна сначала окончательно перестать быть для него кем-либо. Стать пустотой. Ну что ж, с этим уж я справлюсь».

Рынок Теней оказался не пещерой со сводами, а огромным, полуразрушенным амбаром на окраине порта. Внутри было так же грязно и шумно, как и снаружи, но с одним отличием — здесь не было пьяных криков. Здесь царил низкий, деловой гул. В воздухе висел странный не знакомый ей запах, предположительно некоего магического катализатора.

Она замерла у входа, сканируя пространство. Ее взгляд, привыкший к придворным позерам, теперь с профессиональным интересом выхватывал типажи. Скупщик краденого, с глазами-щелочками, взвешивающий на ладони какой-то блестящий безделушку. Контрабандист в плаще с капюшоном, тихо торгующийся с группкой оборванцев. И… женщина.

Та сидела за грубым деревянным столом в углу, не пытаясь привлечь к себе внимание. Невысокая, крепкого сложения, с седыми прядями в темных, туго заплетенных косах. Над бровью — старый шрам. Одежда простая, но качественная, без лишних дыр и заплат. Перед ней на столе лежали не зелья и не украшения, а свертки пергамента, безделушки и странные металлические инструменты.

Но главное — ее взгляд. В то время как у всех вокруг глаза бегали в поисках клиента или опасности, ее взгляд был неподвижен, остёр и спокоен. Он не скользил праздно, а буравил. И сейчас этот взгляд был направлен прямо на Астрид.

«Ну вот, — без раздражения констатировала про себя Астрид. — Первая крыса, которая учуяла незнакомца в своей помойке. Посмотрим, насколько она умна».

Она медленно подошла к столу. Женщина не поздоровалась, не улыбнулась. Она просто смотрела.

— Травы? Зелья? — голос у нее был низким, хрипловатым, без эмоций.

— Я думаю, мы оба знаем, что мне не нужны травы, — тихо ответила Астрид, не меняя выражения лица.

Уголок губ женщины дрогнул. Не в улыбке, а скорее, в некоем её подобие.

— Тогда чего? Слухов? Имен? — она мотнула головой в сторону шумной толпы. — Здесь этого добра навалом. Заплати — получишь любую сказку.

— Сказки меня не интересуют. Я предпочитаю документальные источники.

Женщина наклонилась чуть ближе, ее глаза сузились.

— Документы имеют свойство подписываться. Иногда — чужими именами.

Астрид кивнула, чувствуя легкое, почти профессиональное возбуждение. Наконец-то диалог, а не обмен пафосными репликами, как при дворе.

— А иногда имена бывают лишними. Главное — чтобы подпись была убедительной.

— Убедительность стоит денег.

— Деньги — инструмент примитивный. Я предлагаю доступ к источникам, которые все считают… немыми.

Наступила пауза. Женщина изучающе смотрела на Астрид, и в ее глазах мелькнул не просто интерес, а уважение специалиста к специалисту.

— Мира Тулла, — наконец представилась она. — Бывший купец. Ныне — поставщик убедительности.

«Бывший купец. Значит, знает толк в счетах, логистике и том, где что лежит. Идеально».

— Я это заметила, — сказала Астрид. — Меня зовут… Пока что это не важно.

— Мне важно, с кем я имею дело.

— Иметь дело вы будете не со мной, а с тем, что я представляю.

Мира фыркнула, но кивнула.

— Предлагайте.

Астрид достала из складок платья небольшой, отполированный до блеска металлический жетон. Никакой магии, просто кусок бронзы, на котором она с помощью найденных в дворцовых мастерских инструментов выгравировала символ: стилизованную маску с пустыми глазницами.

— Это что? Пропуск в баню? — поинтересовалась Мира, принимая жетон.

— Это — гарантия. Когда человек с таким знаком обратится к вам, вы окажете ему любую услугу в рамках вашей компетенции. А я, в свою очередь, обеспечу вас информацией, которая сделает ваш бизнес… более защищенным. Например, о готовящихся облавах или о том, какой из ваших клиентов является провокатором.