Елена Шелинс – Тлен и пепел (страница 9)

Все же за первый танец я уже привыкла к своему кавалеру. Ноги послушно выполняли хорошо заученные движения, и в какой-то момент я поняла, что уже не думаю, правильно ли двигаюсь.

Здесь не было разговоров и шепотков среди пар – чистое движение, ток энергии, тягучесть взглядов. Выполняя очередную фигуру, Отис то придерживал меня за талию при каком-то требующем поддержки па, то отстранял, но лишь затем, чтобы вновь привлечь к себе. В его руках играла сила и предусмотрительная чуткость.

Когда отгремели последние такты и мы остановились, переводя дух, лорд галантно взял мою руку и поцеловал. В эти мгновения от губ Отиса меня отделяла лишь тонкая ткань бальных перчаток…

Едва он ушел, обещав позже еще составить мне компанию, я, не видя ничего вокруг, устремилась к дамской комнате.

Крутанула переключатель медного крана. Установила на полную мощность ледяную струю, набрала пригоршню воды. И с трудом себя остановила, вдруг вспомнив, что маменька целый час колдовала над моим макияжем.

Из зеркала на меня смотрела ошарашенная девушка с широко распахнутыми глазами и неприлично растрепавшейся прической. Я нервно выдохнула и поправила непослушными пальцами выбившиеся пряди. Сердце в бешеном темпе колотилось о грудную клетку, а дыхание не желало восстанавливаться.

– Кларисса!!!..

В дамскую комнату влетела Элина. В ее возгласе читалось изумление, восхищение и легкая примесь зависти.

– Где моя маменька? – отрывисто спросила я, оправляя платье.

Элина лукаво улыбнулась.

– На твою удачу, госпожа Мэри Извич удалилась с моей мамой на свежий воздух, проветрить голову после бокала шампанского. Но смею тебя заверить, госпоже Извич не забудут сообщить, что ее дочь два танца подряд отплясала с Отисом Батрисом, магом светлейшего двора, членом Высшего Совета и близким другом самого государя!

Мне стало нехорошо. Я хотела вновь открыть воду, затем вовремя себя отдернула и развернулась к окну.

– Ему уже двадцать пять, а Отис до сих пор не женат… Говорят, после того, как государь обзавелся супругой, Его Величество упорно добивается устройства семейной жизни ближайшего друга. Быть свадьбе Отиса в этом году, как пить дать! – взахлеб сыпала на меня жаркие фразы Элина.

Я горько хмыкнула. При таких внешних данных и успехе при дворе этот мужчина наверняка вдоволь обласкан придворными дамами, любой на его месте не спешил бы отягощать себя узами брака…

Здесь, перед открытым окном, я все же смогла прийти в себя. Очарование постепенно таяло, и я поняла, что совершила весьма опрометчивый поступок, согласившись на второй танец подряд с этим джентльменом. Это своего рода вызов, который не пройдет мимо злых языков, которые тут же пустят слушки про нас с Отисом, которого, в действительности, я никогда прежде даже не видела.

Не думаю, что он сам этого не понимал. С меня-то какой спрос? Стоило ему немного полюбезничать, как я, дурочка, сразу лишилась последнего ума. Но ведь слухи могут навредить и самому Отису в поисках невесты…

Моя способность влипать в щекотливые ситуации уже начинала пугать. От меня требовалось всего лишь тихо провести этот вечер, быть со всеми умеренно любезной, а к концу бала незаметно уехать с маменькой домой. А я с самого начала повела себя так безрассудно…

– Кларисса, ты что, совсем не рада? – внимательно рассматривая мое лицо, с недоумением спросила Элина. – Да половина присутствующих девушек удавить тебя были готовы …

Я хотела ответить, что не собираюсь в ближайшее время давать клятв любви перед богиней кому бы то ни было, но вовремя прикусила язык. Не объяснять же, что явилась сюда только чтобы проявить вежливость перед герцогиней с ее внезапным приглашением.

Интересно, что же все-таки заставило герцогиню прислать мне открытку с голубкой, игнорируя отсутствие заявки для участия?..

Когда я убедилась, что привела себя в порядок, мы с Элиной вышли и направились к той же компании девушек, с которыми общались ранее. Оглядевшись украдкой, я поняла, что Отиса поблизости нет, и с облегчением выдохнула.

Бал шел своим чередом. Элину несколько раз пригласили, и я тоже станцевала со знакомым юношей чуть старше меня – правда, всего единожды. Партнер держался неловко, и танец прошел в полном молчании. Маменька к тому времени вернулась с улицы. И пока она или не была в курсе того, что произошло, или делала вид, что два танца с Отисом ничего не значат.

Признаться, я думала, что присесть или постоять в стороне мне не дадут, но приглашений после того стеснительного юноши больше не поступало. Да и сам он, как выяснилось, был сыном одной маменькиной знакомой, которой мы недавно оказали услугу, и эта инициатива обуславливалась лишь вежливостью родительницы.

Видимо, два танца подряд с Отисом порядком смутили местную публику. Мало кто захочет переходить дорогу близкому другу самого государя. Но такое положение вещей пришлось мне только на руку – это позволило окончательно расслабиться и позволить себе шампанское.

Я как раз допивала второй бокал и лениво переговаривалась с одной из Элининых сестер, которая, будучи давно замужем, пришла сюда, чтобы поддержать дебютантку, когда меня окликнули.

Повернулась и уперлась взглядом в знакомую белую горжетку.

Герцогиня выглядела уставшей. Она все так же налегала на шампанское и уже пребывала в легкой истоме, грозящей перейти в откровенное опьянение.

– Дорогая моя, – гортанно проворковала Омстел, – пойдем со мной, хочу тебе кое-кого представить. Один… замечательный молодой господин. Только подъехал, очень занятой человек, но, голубушка моя… – Она вдруг близко ко мне наклонилась и доверительно прошептала: – Влюблен в тебя просто без ума! Только о тебе и говорит, представляешь? Такого мужчину нельзя упускать, моя дорогая, ведь любовь… любовь… – Она закатила глаза, как бы выражая всю емкость этого слова, но так и не произнесла ничего более конкретного.

Герцогине определенно больше не стоило наливать.

Госпожа Омстел вцепилась в мою руку, бесцеремонно потянув прочь от девушек, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Стать жертвой мании великосветской свахи я хотела меньше всего, но вырваться из ее удивительно цепкой хватки было непросто. Герцогиня, совершенно не слушая возражений, буквально дотащила меня до одной из дальних колонн.

Всемилостивые боги, мало мне одной оплошности с Отисом, так еще и это…

– Кларисса, дорогая, – быстрой скороговоркой проговорила Омстел, – хочу тебе представить графа Энтона Корре. Он много лет прожил в Объединенных Республиках, но недавно приехал к нам и …

Я подняла голову и больше не слушала герцогиню. В груди стремительно расцветала злость, и стоило титанических усилий не измениться в лице.

Передо мной стоял тот самый светловолосый молодой мужчина, которого я застала в кабинете отца и который имел наглость ему нагрубить. Камзол он сменил на другой, подобающий случаю, но точно такого же зеленого оттенка, и тонкая прядка все так же пересекала его лоб, словно невзначай выбиваясь из прически.

Гадкая складка мерзавца у уголка губ исчезла, и теперь лицо его источало убийственную дозу доброжелательности и симпатии, которой мог бы позавидовать любой служитель очередного приюта Брианны.

И меня вдруг осенило.

Так вот почему герцогиня пошла на весьма странный шаг с приглашением!.. Да этот проходимец явно запудрил ей голову и наболтал какой-то сентиментальной чуши, чтобы иметь возможность обдурить и меня.

С учетом того, что он, по словам герцогини, только приехал из Республик, я не сомневалась, что этим человеком двигала исключительно меркантильная жажда укрепиться в местном высшем свете. И его целеустремленности использовать для этого меня можно было только позавидовать. Подобное упорство бы да на благо общества…

Герцогиня поймала пронзительный взгляд, которым я одарила Энтона Корре, но поняла его превратно и довольно прощебетала:

– Ну вот и славно, дети мои! А у меня полно дел, поэтому оставляю вас…

Что там у нее за дела, я примерно представляла. И догадки подтвердились, когда она направилась к столу, где разливали вина, но вся моя злость обратилась исключительно в сторону Энтона.

– Госпожа Кларисса, мне очень жаль, что наше первое знакомство произошло не при самых удачных обстоятельствах… – начал мужчина. Сейчас его голос был сладок, словно патока, от которой лично у меня всегда сводило зубы.

– Ну так и оставили бы это дело, раз уж не пошло, – негромко проговорила я. Кроме Энтона, меня никто не мог слышать, поэтому я позволила себе не натягивать на лицо уже опостылевшую маску любезности.

Однако Энтон лишь ухмыльнулся.

– Да в вас больше крови настоящих Извичей, чем в ваших предках по последним четырем поколениям вместе взятым, – вдруг сообщил он мне доверительным тоном.

Я удивленно приоткрыла рот, совершенно не понимая, что можно ответить на столь… необъяснимое заявление. Кто он вообще такой и как может утверждать подобное?..

– Вы потрясающе выглядите, Кларисса, – тем временем с легкостью отбрасывая в сторону формальное обращение, заявил мне Корре. – К тому же я слышал, что вы получили прекрасное образование и являетесь крайне рассудительной особой. Привлекательная и, к сожалению, в эти времена редкая смесь, но поверьте, я могу по достоинству ее оценить. Поэтому предлагаю вам забыть об услышанном в тот день и дать мне шанс показать себя совершенно с другой стороны.