Елена Помазуева – Единою судьбой. Несносная девчонка (страница 14)

– Ират, завтра жду тебя во дворце, – попрощался принц с другом, усаживаясь в носилки.

Пакрин молчаливо склонился в коротком поклоне. Стоик повторил его прощание.

– Мы осмотрели мельницу, – докладывал начальник городской стражи. – Его высочество, наследник Пакрин и девушка были отравлены ядом змеи укусук. Как оказалось, хозяйка таверны порой обворовывала пьяных посетителей, за что ей накладывали штрафы. Никто не подозревал о другой деятельности. Стражники проверяли ее заведение, но не находили ничего подозрительного.

– Потому что душегубством она с помощником занималась на мельнице, – договорил принц Тэо, сидящий за одним столом с отцом.

– Я одного не могу понять, – повернулся к сыну король. – Как ты оказался в подобном месте?

– Случайно. Видимо, боги привели, чтобы раскрыть преступные деяния. Представить страшно, сколько людей сгинуло от их рук, – Тэо прямо встретил тяжелый взгляд отца.

– Леон, ты слышал? –обратился его величество к темной фигуре, стоящей за пределами освещенного круга.

– Его высочество говорит правильные вещи, – шагнул вперед мужчина. – Вмешательство принца Тэо положило конец преступным деяниям. Однако … – он сделал паузу и внимательно посмотрел на молодого человека, – положение его высочества накладывает особую ответственность. Наследник страны не может подвергать себя опасности, ставя под удар безопасность королевства.

– Преподаватель Шторм! Я не пустоголовый отпрыск аристократов, ищущий острых развлечений. Вы не хуже меня знаете, что я не стану рисковать жизнью ради забавы, – вспыхнул негодованием принц на недавнего учителя.

Прошло всего несколько месяцев, когда преподаватель Шторм пожал руку его высочеству и сообщил о завершении обучения. И все равно недавний наставник внушал трепет бывшему ученику. Порой казалось, преподаватель читает мысли принца, отчего становилось неуютно под пристальным взглядом.

– Именно это я и хотел услышать, – с поклоном произнес Шторм и сделал шаг назад, вновь скрываясь в тени.

– Ваше величество, хочу обратиться с просьбой, – сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, заговорил Тэо.

– Слушаю, – кивнул король.

– Наследник Пакрин показал свою преданность. Прошу для него должности друга при моей особе. Считаю, это достойная награда за пройденные испытания.

– Друга? Зачем наследнику Пакрину должность? – уточнил король.

– Скоро выплата дани. В семействе Пакрин трое детей, – мрачно ответил Тэо, уставившись взглядом перед собой. – Старший сын утешительницы скорей всего будет отправлен в Симлу. Если Ират займет должность друга, а Илире подберут мужа, Гарольд будет защищен от требования выплаты, обучаясь в академии.

В кабинете его величества повисло тягостное молчание. Дань соседнему государству оплачивала позорное поражение в последней захватнической войне соседнего государства. Войска Симлы стремительно вторглись на территорию королевства и поставили условие: если король желает сохранить относительный суверенитет, то обязан раз в год выплачивать дань не только деньгами, но и людьми. Причем последнее требование касалось не только простых граждан, оно распространялось и на аристократические семьи. Наследников никто не трогал. В Симлу отправляли молодых людей обоего пола, если в семье было двое и более детей.

Расплачиваться за ошибки прошлой войны приходилось долгие годы. Не руководя напрямую, Симла воспитывала детей аристократов преданными своей политике гражданами. Возвращались не все. Однако, мужчины, оказавшись в родном королевстве, преследовали интересы Симлы. Девушки становились женами или утешительницами, и подробности об их судьбе никто не знал.

В Аграле сформировались две политические партии, рьяно придерживающиеся противоположных целей. Одни ратовали за независимость, другие считали за благо подчиняться более сильному государству. Королю приходилось править, постоянно балансируя между враждующими противниками.

Каждый год ситуация осложнялась выплатой дани, подрывая государство не только экономически, но и политически. Подкуп, предательства, откровенные устранения неугодных людей – безжалостно использовала Симла, держа в своих руках жизни граждан и самого короля.

– Принц молод, но он прав, – мрачно произнес его величество, после ухода Тэо и начальника стражи. – Скоро прибудет посланник и потребует выплату дани.

– Он молод и горяч, но он хорошо понимает сложившуюся ситуацию, – согласился преподаватель Шторм, спокойно усаживаясь за стол, не ожидая разрешения.

Давняя дружба, начавшаяся во время обучения в академии наследников, сплотила их, позволяя наедине общаться неформально. Споры и соперничество давно оставлены позади, а пережитые вместе трудности выработали доверие.

Преподаватель шторм протянул руку к потрепанной книге, доставленной с места преступления, где жертвой оказался наследник королевства. Прочитав название, мужчина удивленно приподнял брови. Он заинтересованно развернул томик и перевернул несколько страниц.

– Однако. Забавную литературу читал преступник, – заинтригованно протянул Шторм.

– Что там? Пропаганда Симлы? – устало поинтересовался его величество, не удостоив взглядом книгу.

– Сомневаюсь. Разве только для того, чтобы у нас народилось побольше подданных, – неожиданно развеселился преподаватель.

– Что там? Покажи, – протянул руку к изданию король. Он кинул взгляд на иллюстрации и поднял на друга изумленный взгляд. – Неужели наши преступники настолько обеспечены, что в состоянии покупать трактаты о плотской любви?

– Вот и я том же, – кивнул, соглашаясь, Шторм. – Предполагаю, книга принадлежит не бедняку из таверны, промышляющему разбоем, а молодым людям, получившим образование в академии, чья горячая кровь толкает на углубленное изучение сего предмета.

– Ты намекаешь, что книгу читал Тэо? – строго уточнил его величество.

– Кто из них читал или купил, утверждать не могу, но этот трактат натолкнул меня на интересную идею, – задумчиво перевернул страницу преподаватель.

– О чем ты, Леон?

– Принц вошел в возраст, когда может создать семью, – встретившись взглядом с другом, ответил Шторм.

– С браком не стоит спешить, – не согласился король.

– Согласен. Но его высочество прав. Приближается срок выплаты дани, – покачивая головой в такт своим словам, продолжил говорить преподаватель. – Отбор невест не позволит послу Симлы потребовать выплату в срок. Сам процесс можно затянуть, устроив множество испытаний.

– Кроме того, появляется возможность выбрать наилучшую и перспективную семью, с помощью которой укрепим власть в королевстве.

– Верно!

Его величество некоторое время молчал, размышляя.

– Отбор отвлечет внимание, и мы сможем спокойно действовать по плану, – прикрыв глаза, король облегченно выдохнул.

– Его высочеству необходимо жениться, – захлопнув книгу с откровенными картинками, широко улыбнулся преподаватель Шторм.

– В любом случае, за владение подобной книгой всегда следует расплата. Мы с тобой очень хорошо об этом знаем.

– Рад, что в этот раз мы раздаем плюшки, а не получаем их.

Старые друзья понимающе улыбнулись.

ГЛАВА 7

Едва Тэо принял завтрак и выслушал доклад стражника о положении в его части дворца, сообщили о приходе господина Стоика.

– Впустить! – поднялся на ноги принц.

Перед сном и сразу после пробуждения он вспоминал подробности вчерашнего происшествия. Детали проявлялись медленно, словно сквозь пелену. Инсан, опустившая голову на стол, Ират подхвативший ее в падении. Дальше вспоминалось с трудом. Но четкое ощущение необычности произошедшего не отпускало.

Принц помнил, что его руки болезненно стянули, потом с силой откатили в сторону. Но не это главное. Странный шепот в безвременье успокаивал и обещал вернуться с подмогой. Тэо пытался разобраться в ощущениях, сопоставить с известным ему опытом, и все больше вопросов возникало.

– Ваше высочество, – войдя, вежливо поклонился интригующий знакомый.

– Стоик! Хочу еще раз выразить благодарность за спасение меня и моего друга! – принц шагнул вперед и протянул руку для пожатия.

– Значит, за спасение госпожи Инсан благодарить не будете, – совершенно серьезно произнес молодой человек.

– Несносной девчонки? – воскликнул принц, невольно улыбнувшись при воспоминании о миледи Гитэн. – За нее тоже благодарен! Было бы жаль потерять ту, что каждый раз показывает свой норов.

– Я пришел по вашему приглашению, но, увы, не понимаю, для какой цели. Вы вчера выразили признательность за помощь. Для меня этого достаточно, – снова почтительно поклонился Стоик.

– Есть к тебе дело. Идем со мной, – без объяснений направился к выходу принц.

Тэо, поймав по дороге одного из слуг, отдал тихим голосом распоряжение и широко улыбнулся мрачному юноше, шествующему следом на шаг позади. Паренек, одетый в дворцовую одежду, опрометью кинулся прочь.

– Ваше высочество, куда мы направляемся? – задал вопрос Стоик, проследив взглядом за мальчишкой.

– Сразу видно, что ты не жил во дворце. Членам королевской семьи не задают вопросов.

– Я не ваш подданный, – сухо обронил Стоик.

– Именно поэтому прощаю вольность.

Принц не стал ничего объяснять и отправился дальше в приподнятом настроении. Они прошли ворота в главную часть дворца. Встречные придворные низко кланялись, завидев Тэо. Стоик отмечал особенности в одежде, говорившей о разном положении во дворце. Высшие чины, прислуга, средний ранг – все выказывали почтение перед наследником королевства.