Элена Лин – Древняя кровь: Пророчество (страница 11)

Она шла вслепую, руки впереди, ноги ощупывая землю. Туман расступался, словно уступая дорогу тому, кто не боится его.

Пещера. Небольшая, с прудом в центре. На поверхности — лилии, обычные, белые. Но на каменной плите в середине — она. Огненная лилия. Лепестки из пламени, стебель из кристалла, горящего изнутри.

Мэй открыла глаза — и замерла.

Слишком просто. Слишком красиво.

— Разве цветок не должен кто-то охранять? — её голос эхом отдалился в пещере. — Где же ты?

Тишина. Она достала пергамент, сложила кораблик, направила к цветку ци — осторожно, как учил наставник.

Иллюзия рассеялась.

Перед ней зиял обрыв. Глубокий, бездонный, с ветром, что дул снизу, из самой бездны. Цветок стоял на том краю, недостижимый.

— Ух ты, — голос был рядом, почти у самого уха. — Какой умный дух.

Мэй обернулась — и увидела его.

Молодой мужчина, в серых одеждах простого служителя. Но глаза... Серебристые, с отблесками, словно в них отражалось что-то далёкое. Знакомые. Те самые, что смотрели на неё сквозь маску на празднике фонарей.

— Ты, — она отступила на шаг, спина к обрыву. — В мире смертных...

— Понятия не имею, о чём ты, — он улыбнулся, и улыбка была той же — горькой, усталой. В руке вспыхнуло голубое пламя, как у Тэю, но холодное, ледяное. — Я задам вопрос. Решишь правильно — дам подсказку. Нет — полетишь вниз.

Он не успел договорить. Из темноты за спиной вырвались рычания — три чёрных пса, но больше, чем в лесу. Их глаза горели не углём, а пламенем, демоническим, голодным.

— Вы серьёзно? — мужчина обернулся, и голос его стал другим — не усталым, а острым, опасным. — У нас здесь соревнование. Чего вам?

Псы не ответили. Рванулись вперёд.

— Подожди, — он бросил Мэй, и ледяной меч материализовался в руке — длинный, тонкий, с печатями на лезвии. — Разберусь и продолжим.

Псы были тенями — не настоящие, но ударяли по-настоящему. Меч сбивал их с ног, но они вставали, удваивались, становились восемью, шестнадцатью.

— Малая, — он отступил к ней, дыхание тяжёлое. — Поможешь? Защитная техника есть?

— Огненное кольцо, — Мэй уже собирала ци, чувствуя, как пламя отзывается на близость демонов. — И талисман сокрытия.

— Огонь? — он хмыкнул, серебряные глаза встретились с её. — Удивляешь, цветочек.

Она надула губы, но не спорила. Выпустила пламя — барьер вокруг них, оранжевый, тёплый. Активировала талисман, и он исчез из вида, скрытый за плотным огнём.

— Продержись, — он сел в позу культивации, меч лёг на колени. — Нужно активировать печать поглощения. Иначе не справимся.

Мэй кивнула. Боролась.

Огонь был её, но демоны — чужие, холодные, ненавидящие свет. Она чувствовала, как барьер трещит, как ци утекает, как меридианы ноют. Но продолжала. Для него. Для себя. Для команды, где-то там, в тумане.

— Готово, — он вскочил, и серебряный свет вспыхнул из его груди, смешался с её пламенем.

Вихрь. Огненно-ледяной, поглощающий тени. Псы исчезли, растворились в крике, который не был звуком.

Мэй упала на колени, тяжело дыша. Он стоял, придерживая бок — там, где пес прорвался сквозь барьер, одежда была разорвана, кожа — белой от заморозка.

— Как вы? — она поднялась, шатаясь.

— Жить буду, — он улыбнулся, и улыбка была почти тёплой. — Ты помогла. Не испугалась демонов. Это... достойно.

Он протянул кристалл — маленький, серебристый, пульсирующий в такт её печати.

— С ним дойдёшь до лилии без препятствий. Иди, цветочек. Тебе ещё друзьям помочь надо. Некоторые всё ещё блуждают.

— А вы?

— Займусь культивацией. Восстановлюсь.

Мэй встала, нехотя. Смотрела на него — на серебряные глаза, на рану, на странную благодарность в голосе.

— Как вас зовут? — она спросила, как тогда, на празднике. — Мы уже не первый раз встречаемся.

— Случайность, — он сел, закрывая глаза. — Если выиграешь конкурс — встретимся снова. И тогда скажу имя.

Она кивнула. Пошла туда, куда указывал кристалл — сквозь стены пещеры, сквозь иллюзии, прямо к цветку.

Он ждал. Горел. Признал её, когда она коснулась — тепло, не обжигающее, а принимающее.

— Видимо, моя стихия тебе подходит, — она улыбнулась цветку.

— Эй! — голос из-за спины. — Сразимся за него!

Ученики другой школы — трое, в красных мантиях, мечи наготове.

— Извините, — Мэй подняла цветок, и он пульсировал в её руке, признавая хозяйку. — Он уже мой.

Она направила ци в печать. Вспышка света — и она стояла на площади Дворца Судьбы, рядом с Шиу, Сию, Лешиу. Они оглядывались, растерянные, потом увидели друг друга.

— Мы сделали это! — Сию вскрикнула первой.

Они обнялись, смеялись, перебивая рассказы о тумане, о лабиринте, о чудесном спасении. Мэй держала цветок, и он горел в её руке, тёплый, живой.

Через час десять команд стояли на площади. Десять огненных лилий, десять историй, десять побед над собой.

Смотритель поднял руку:

— Поздравляю. Вы преодолели себя. Но сейчас — самое сложное. Выберите из команды одного, кто будет бороться за Камень Пробуждения. Три дня на решение.

Тишина. Команды замерли, не глядя друг другу в глаза.

— Мэй, — Шиу начал первым. — Ты нашла цветок. Ты достойнее...

— Не глупи, — она перебила. — Без Сию я бы не знала, куда идти. Без Лешиу — не защитилась бы. Без тебя — не прорвалась бы сквозь силки.

— Я и так хорош, — Лешиу пожал плечами, не глядя на неё. — Тысяча лет... мне не критично. А ты отстала в развитии. Это шанс догнать.

— Эй, — Сию толкнула его. — Грубовато звучит.

— Но честно, — он наконец посмотрел на Мэй. — Ты больше всех этого хотела.

Она смотрела на них — на друзей, на семью, которую выбрала сама. И улыбнулась.

— Подумаем вместе, — сказала она. — Не сейчас. Сейчас — мы просто живы. И это важнее.

Дом встретил её тишиной — и вспышкой света.

— Поздравляем! — свечи зажглись сами, цветные огоньки заплясали по стенам.

Мать бросилась с объятиями, отец — с гордостью в глазах, которую не мог скрыть.

— Имена победителей сразу разослали в кланы, — мать трясла её за плечи, смеясь и плача одновременно. — Все радуются за вас с Шиу!

Мэй была счастлива. Не от огоньков, не от поздравлений. От движения — наконец-то она двигалась, а не стояла на месте. По направлению к дворцу Судьбы. К Тэю. К себе настоящей.

Но перед сном, в тишине комнаты, она вспомнила его. Серебряные глаза, ледяной меч, слова: «Если выиграешь — встретимся снова».

И загадку, которую она не решила. Вопрос, который он не задал. Мэй заснула с цветком в руке — он пульсировал теплом, словно второе сердце.

Глава 7: Выпуск старших