Елена Эйхен – Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте (страница 7)

Я сжал челюсти. И впрямь, с чего? Потому что эти волосы стоят у меня перед глазами каждую ночь? Потому что слова девы о тенях разбередили старую рану? Потому что я обязан был узнать, кто она? Я молча обошёл его по широкой дуге.

Дева плавно вышла из-за его спины. Долгий, оценивающий взгляд. Рука легла на плечо парня.

– Всё в порядке, Тир, – тихо сказала она. – Лорд Арденн не враг. По крайней мере, пока.

Тир. Значит, у парня было имя. А ещё она знала моё.

Парень недоверчиво посмотрел на деву, но отступил на шаг, не отпуская, впрочем, рукояти ножа.

Я шагнул ближе. Теперь я мог разглядеть золотые искорки в её глазах.

– Скажи, мы знакомы? – спросил я.

Она склонила голову набок, изучая меня. На губах мелькнула тень улыбки – печальной и загадочной.

– Может быть, – прошептала она. – Этот лес хранит много призраков прошлого, лорд Арденн. Ты мог встретить одного из них.

Призрак. Да, она казалась призраком из глубин моей памяти. Но она была реальной. И живой.

– Сними платок, – приказал я.

Я не планировал произносить эти слова. Они вырвались сами, рождённые внезапной, иррациональной уверенностью: стоит увидеть её волосы так близко, рассмотреть лицо без полутеней – и я вспомню.

Девушка замерла.

Секунда. Другая. В её глазах что-то мелькнуло – расчёт? страх? решимость? – а потом она медленно покачала головой.

– Нет.

Простое, твёрдое слово. Отказ.

Во мне вспыхнул гнев. Люди не отказывали мне. Особенно – люди без титулов, без армий, без силы. А эти двое… Не стоило ли их наказать?

– Это не просьба, – процедил я.

– Знаю, – ответила она. – Но ответ прежний.

Один из моих воинов двинулся было вперёд.

– Милорд, хотите, мы…

– Стоять! – оборвал я его, не оборачиваясь.

Воин замер.

Я не сводил с неё взгляда. Между нами повисло напряжение, плотное, как туман в мёртвых топях. Шесть вооружённых воинов против парня с ножом. Я мог приказать. Мог заставить.

Но я не стал.

Пока.

Выдохнув, я отступил на шаг.

– Ты пришёл не за призраками, лорд Арденн, – сказала она. – А за лекарством от Недуга. Верно?

Недуг. Да. Именно поэтому я здесь. Заражённые земли, умирающие деревья, искажённые твари. Мой долг перед людьми, перед Драконьим Домом, перед Северным Княжеством.

Как легко я обо всём забыл, глядя на рыжие волосы.

– Да, – бросил я. – И ты, похоже, знаешь, как помочь.

– Знаю, – кивнула она. – И помогу. Но у всего есть цена.

Конечно. Всегда есть цена.

Я скрестил руки на груди, изучая её.

– Что ты хочешь? Золото? Земли? Защиту для твоей деревни?

– Пока ничего, – она качнула головой. – Но придёт время, и я назову цену. А ты не сможешь отказать.

Дерзкое предложение. Открытый долг, условия которого неизвестны. Мои советники пришли бы в ужас.

– Мне нужны гарантии, – потребовал я.

Она усмехнулась.

– Завтра на закате. У водопада. Приходи один. Без воинов и доспехов. Тогда и поговорим.

Я кивнул.

– Я буду.

Дева отступила на шаг, и Тир тут же оказался рядом – верный пёс.

– До завтра, лорд Арденн, – произнесла она.

– До завтра, – эхом откликнулся я. – Но скажи своё имя.

Она остановилась у края тропы, где тени деревьев становились гуще, и оглянулась. Луч солнца блеснул в её глазах.

– Узнаешь, – тихо сказала она.

Не успел я и слова сказать, как они растворились в зелёном сумраке. Будто их и не было.

Я долго стоял на тропе, глядя в вглубь леса. За спиной нетерпеливо переминались воины, ожидая моих приказов.

Я коснулся виска, где начинала зарождаться тупая боль. Воспоминания были так близко. Почти на поверхности. Казалось, ещё немного, и я вспомню.

Ледяной ручей. Рыжие волосы. «Дыши. Просто дыши».

Болота. Голос в темноте. «Мы выберемся. Обещаю».

Сосны. Смех. Тепло.

И что-то ещё… Я упускал что-то важное, и это сводило с ума.

Её голос. Что-то в нём было такое, что я никак не мог ухватить.

***

Лианна

Тир тащил вепря впереди, его спина была напряжена. Я видела, как перекатываются мышцы под рубахой при каждом рывке верёвки. Он не оглядывался. Не говорил ни слова. Шагал, всё быстрее и быстрее, словно пытался от чего-то убежать.

Я следовала за ним, обхватив себя руками. Сойка устроилась на моём плече и время от времени тихонько посвистывала – успокаивающе, по-птичьи.

Вереск трусил рядом, изредка поглядывая на меня умными глазами. Он явно чувствовал напряжение.

Как же я забыла спрятать волосы? Ведь знала, что встреча неизбежна.

Глупая, непростительная ошибка. Год осторожности, год подготовки – и всё чуть не разрушилось из-за одного утреннего промаха. Я была так сосредоточена на охоте, на вепре, на Недуге, что просто забыла. Да и не ожидала встречи с самого утра.

И Арденн увидел.

Я всё ещё чувствовала его взгляд – тяжёлый, пронзительный, полный смутного узнавания. Он почти вспомнил. Ещё мгновение, и всё рухнуло бы.

Но я успела. Сыграла на его сомнениях, запутала ещё больше. «Призраки прошлого» – он купился на эту метафору.