Елена Эйхен – Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте (страница 9)

Едва взошло солнце, я отправилась на встречу с наследником Драконьего дома.

Глава 5. Цена чести

Лианна

Я пришла к водопаду задолго до заката. День был ясный, и падающая вода казалась хрустальной завесой, но в воздухе витал слабый, едва уловимый сладковатый запах гнили – отголосок Недуга, принесённый течением.

Сев на влажный валун, я обмотала голову тонкой, тёмной полосой ткани, пряча огненно-рыжие волосы. Сегодня он должен видеть только безликую, но всесильную хозяйку леса.

Арденн пришёл точно в срок. Он был один, без доспехов, и тёмная, простая одежда лишь подчёркивала его воинскую стать.

Он остановился на краю поляны. В тот же миг я почувствовала его. Это был не просто жар тела, а нечто глубинное, пульсирующее, как сердце спящего вулкана. Мой внутренний лёд, который я так долго выстраивала, едва заметно дрогнул, и по телу побежал обжигающий холод, моя магическая реакция на его силу. Я вцепилась пальцами в мох на валуне, чтобы скрыть внезапную дрожь.

– Я пришёл, – произнёс он сдержанно.

– Ты проявил благоразумие, лорд Арденн, – спокойно ответила я, выходя из тени. – Чужая земля требует уважения.

Он не сводил с меня глаз, ища то, что не мог найти.

– Кто ты? Мне нужно имя, чтобы начать разговор.

– Меня зовут Далия, – сказала я, наслаждаясь ложью.

Арденн кивнул, искоса поглядывая на водопад.

– Хорошо, Далия. Ты уже знаешь, что я хочу. Наши маги бессильны. Но я не могу тратить время на ведьмины сказки. Докажи, что ты не пустослов.

Я подошла к краю ручья. Мне не нужен был взгляд, чтобы понять, что происходит под водой. Мне нужна была связь. Я опустила ладонь на землю, чувствуя, как корни и камни отзываются на моё касание. Слабо, но отзываются.

– Твои маги ищут яд, а я ищу боль, – прошептала я. – И она живёт здесь.

Я закрыла глаза, погружая сознание глубже, туда, где Недуг сплетался с жизнью леса, как паразит с плотью. Моя магия нашла узел заражения – тугой, пульсирующий, сопротивляющийся. Я стиснула зубы и потянула его на себя, выворачивая наизнанку.

Вода в ручье вздрогнула.

Сначала это было едва заметное прояснение – словно кто-то стёр грязь с оконного стекла. Затем течение забурлило, и на участке в несколько шагов вода стала кристально чистой, живой, такой, какой она была до Недуга. Рыбёшка, прятавшаяся под камнями, метнулась в чистую струю, и я увидела, как мелкие водоросли на дне выпрямились, потянувшись к свету.

Арденн шагнул ближе, его дыхание участилось.

– Ты… ты исцелила его.

– Нет, – отрезала я и разжала пальцы.

Недуг хлынул обратно, как прорвавшая плотину река. Вода помутнела за несколько мгновений, чистота исчезла, словно её и не было. Рыбёшка метнулась прочь, водоросли поникли.

Я с трудом поднялась, пошатнувшись. Даже этот миг контроля выжал из меня силы.

– Я показала тебе, что Недуг можно оттеснить, – сказала я, переводя дыхание. – Но он не растворен в воде, как думают твои маги. Он пустил корень в саму суть жизни – в камнях, почве и крови зверей. Чтобы исцелить весь лес, мне придётся бороться за каждый кусочек, день за днём. Это будет долгая работа. Болезненная. И я не смогу сделать это в одиночку.

Его драконьи глаза сузились, но в них мелькнуло понимание.

– Если ты права, то ты обладаешь силой, которая нужна Северному Княжеству. Назови свою цену. Я готов заплатить. Золото? Земли? Защита от всех врагов? Впрочем, я уже говорил, что готов заплатить много.

Я шагнула к нему. Его тепло обволакивало, и мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не сделать шаг назад. Я вспомнила пышную свадебную вуаль, догорающую в камине, и кошелёк с золотом, который мне предложили в обмен на свадьбу. Что за ирония! Он снова хочет меня озолотить.

– Я тоже уже говорила. Твои деньги не интересуют меня, лорд Арденн. Я не уличная девка, чтобы откупаться от меня золотом, и не торговка, чтобы назначать цену, – эти слова вырвались со жгучей горечью, которую он не мог понять. – Я могу помочь, потому что я часть этого леса, этого княжества. И его боль отзывается в моей душе.

Я выдержала паузу, глядя ему прямо в глаза, которые когда-то должны были стать моим домом.

– Моя цена будет не материальной. Она будет очень высокой, и ты заплатишь её, когда придёт время, и когда я скажу. Но знай: это будет касаться чести, а не казны. Возвращение украденного. Того, что невозможно купить за всё золото Драконьего Дома.

Арденн скрестил руки на груди, пытаясь вернуть себе контроль.

– Ты просишь меня согласиться на неизвестный долг? Ты просишь слепой веры, Далия. А я лорд Драконьего Дома, мне нужны гарантии, – его голос стал ледяным.

– А мне нужна справедливость, – тихо, но твёрдо ответила я. – И её не купишь ни за одно королевство.

– Если тебя обокрали, то справедливо вернуть то, что тебе принадлежит, – сказал он задумчиво.

– Я не скажу тебе ни «да», ни «нет» сейчас, – продолжила я, отступая на шаг, чтобы разорвать опасную близость. – Мне нужно подумать. Оценить масштабы бедствия. А ты пока убедись, что сможешь со мной расплатиться.

Напряжение достигло пика. Пламя Арденна искало, за что зацепиться, но я была скользким льдом.

– Скажи мне, Далия, – его голос понизился до глухого рычания. – Мы не встречались раньше? Твои слова у ручья… твой взгляд… он что-то будит во мне. – Он потёр переносицу, словно пытаясь унять внезапную головную боль. Его пальцы сжались, будто хватаясь за ускользающую память. – Я не могу отделаться от ощущения, что знал тебя раньше.

У меня внутри всё сжалось. Он что-то чувствует.

– Лорд Арденн, Недуг отравил твою землю, и именно это привело тебя сюда. Зачем же ты позволяешь теням прошлого сбивать тебя с пути? – Мой взгляд стал твёрже. – Этот лес полон призраков: спасённых и спасителей, преданных и предателей. Но ты видишь лишь то, что жаждешь увидеть.

Он застыл.

– Ты говоришь загадками.

– А я их обожаю.

Несколько долгих секунд наши взгляды были скрещены.

– Я приду за ответом, – проговорил он сквозь стиснутые зубы. – Когда?

– Дай мне три дня. Встретимся здесь на закате третьего дня. Ты придёшь один. И до тех пор – не ищи меня и не тревожь лес.

Арденн кивнул. Его драконья гордость была задета, но нужда в помощи перевешивала. Он повернулся к выходу с поляны, но на мгновение замер, обернувшись через плечо.

– Три дня, Далия, – его голос стал тише, но в нём прозвучала угроза. – Но, если твоя цена окажется ловушкой, – ты пожалеешь о каждом слове.

Он решительно зашагал прочь, и я стояла на месте до тех пор, пока звук его шагов не затих.

– Три дня, Арденн, – прошептала я в тишину, вновь черпая силу из земли, чтобы восстановить ледяной барьер. – Три дня, и ты будешь в моих руках.

Глава 6. Эхо Недуга

Арденн, наследник Драконьего дома

Этой ночью сон не шёл ко мне. Я ворочался в постели, глядя в темноту, пока за окном медленно светлело небо.

Воспоминания о Лианне – моей невесте, которую я так и не успел по-настоящему узнать – переплетались с образом Далии, загадочной лесной девы. Две женщины, такие разные, слились в моём сознании в один липкий, раздражающий ком, который не давал покоя.

Стоило закрыть глаза, как передо мной возникали волосы Далии – цвета осени и огня одновременно, рыжевато-золотистые, кленовые листья в последних лучах заката. Что-то тревожно знакомое было в этом оттенке… Такие же волосы были у девочки из моего детства. Странно, но как бы я ни старался, лицо её ускользало из памяти, расплывалось, словно отражение в воде. Помню только эти огненные пряди, мелькавшие между деревьями, да звонкий смех.

Может ли Далия быть той девочкой? Нет. Слишком много времени прошло, да и Далия совсем другая – она дитя леса, дикое и свободное. И всё же это сходство не даёт мне покоя.

Голос Далии и теперь звучал в моей голове, низкий и насмешливый: «Ты видишь лишь то, что жаждешь увидеть». Эти слова преследовали меня, заставляя снова и снова задаваться вопросом – что же было правдой, а что лишь игрой моего воображения?

Лианна… Я так и не увидел её лица. В её роду существовал странный обычай: невеста не снимала вуаль до самого конца свадебной церемонии. Мы были обручены по воле наших семей и виделись лишь считаные разы, но каждый раз густая кружевная ткань скрывала её черты.

А теперь Лианна исчезла. Я чувствовал вину за то, что так легко отпустил её после нашей размолвки. Был уверен, что она просто вернётся домой к родным, но прошёл год, а её семья по-прежнему ничего о ней не знает. Словно растворилась в воздухе.

Я предлагал помочь с поисками, но её родственники гордо отказались – не желали принять помощь от несостоявшегося жениха. И вот теперь я мучался неизвестностью, не в силах ничего предпринять. Я даже не знал, как она выглядит – не мог описать цвет её глаз или форму лица тем, кто мог бы её видеть. Только голос помнил, тихий и печальный, да изящный силуэт под тяжёлыми складками подвенечного платья.

Яростно отбросил одеяло и поднялся. В шатре было холодно, хотя огонь в жаровне горел ярко.

Холод. Он всегда начинался с ног, полз вверх по позвоночнику, как змея, и останавливался в груди – невыносимый, ледяной гнёт, не имевший ничего общего с температурой воздуха. Проклятие Драконьей Крови.

Мой дар – проклятое благословение, которое должно было стать моей силой, но превратилось в стену между мной и остальным миром. Способность видеть то, что скрыто от других, читать намерения и даже чувствовать ложь – разве не об этом мечтает любой наследник знатного рода? Но никто не предупредил меня о цене.