Елена Эйхен – Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте (страница 4)

Но я не ушла. Бесшумно, как лесная кошка, я обогнула поляну и замерла за мощным стволом старого дуба, откуда были видны и ручей, и застывшая у воды фигура Арденна из Драконьего дома.

Он стоял в оцепенении несколько долгих, звенящих секунд. А затем – резкий, порывистый рывок в сторону, где я скрылась. Но тщетно. На его лице бушевала настоящая буря.

Воины в растерянности переглядывались, не смея нарушить молчание своего лорда.

Теперь он будет меня искать. Непременно будет. Я в этом не сомневалась.

Глава 2. Сердце, покрытое льдом

Арденн, наследник Драконьего дома

Я не мог заставить себя покинуть лес сразу после встречи с ней.

Стоял на краю поляны, глядя в ту сторону, где исчезла загадочная дева, и чувствовал, как под рёбрами билось что-то неуместное и раздражающее. Досада? Любопытство? Или что-то ещё, чему я не хотел давать имя?

Один из стражников осторожно кашлянул за спиной, напоминая о своём присутствии.

– Мы возвращаемся в лагерь, милорд?

Я медлил с ответом. Мой взгляд скользнул по тёмной, маслянистой воде ручья, по искривлённым деревьям на противоположном берегу. Яд. Она говорила правду – вода здесь была отравлена. Я чувствовал это теперь острее, будто она открыла мне глаза на то, что раньше оставалось незамеченным.

«Даже у камней сердце покрылось льдом, что уж говорить о людях, чьи тени до сих пор бродят между сосен».

Никак не мог выбросить из головы её слова. Они цеплялись за сознание, как колючки за плащ, и каждый раз, когда я пытался их отбросить, впивались глубже.

Почему она сказала именно это? Почему её голос, тихий и печальный, заставил меня вспомнить то, о чём я не думал много лет?

Сосны. Ледяной ручей. Рыжеволосая девочка спасла меня, когда я провалился под лёд. Спустя годы я встретил её снова – теперь уже взрослую, прекрасную деву. Мы снова были в том же лесу. И тогда я мечтал, чтобы мы никогда не нашли дороги домой. Но то было в юности.

Я сжал челюсти. Глупость. Простое совпадение. Эта женщина – дикарка из Шепчущего Края, а не призрак моего прошлого.

– Возвращаемся, – бросил я резко и развернулся к тропе.

Стражники молча последовали за мной.

Лагерь располагался в двух часах ходьбы от границы леса, на безопасном расстоянии от заражённых земель. Причины недуга ещё предстояло выяснить – затем мы и пришли.

Я миновал ряды палаток, не замечая приветствий воинов, и направился прямиком к своему шатру. Мне нужно было время. Тишина. Возможность подумать.

Но тишины мне не дали.

– Брат!

Голос Элары заставил меня остановиться у самого входа. Я обернулся и увидел сестру, спешащую ко мне через лагерь. Её тёмные волосы были растрёпаны ветром, а карие глаза – полны беспокойства.

Я подавил вздох. Элара была единственным человеком, перед кем мне было трудно сохранять маску безразличия.

– Что случилось? – спросила она, останавливаясь передо мной. – Стражники говорят, ты встретил кого-то в лесу.

– Встретил, – коротко подтвердил я и шагнул внутрь шатра.

Элара последовала за мной без приглашения.

– И? – не отставала она. – Кто это был?

Я стянул перчатки и бросил их на стол. Мой взгляд задержался на руке – той самой, что я опустил в отравленную воду. Кожа была чистой, без следов заражения, но ощущение холода всё ещё не покидало меня.

– Дева, – сказал я, разворачиваясь к Эларе. – Живёт в лесу. Знает о Недуге больше, чем кто-либо из наших магов.

Глаза Элары расширились.

– Ты говорил с ней? Она согласилась помочь?

– Она… – я замолчал, подбирая слова. – Она не предложила помощь. Но и не отказала. Она очень странная.

Это было слабое определение для того, что я о ней думал.

Элара прищурилась, изучая моё лицо.

– Странная? – повторила она. – Арденн, на тебе лица нет. Что она тебе сказала?

Я отвернулся, налил себе воды из кувшина и сделал долгий глоток, пытаясь выиграть время.

– Она знала моё имя, – наконец произнёс я. – Хотя я не представлялся. Говорила загадками. И… – я сделал паузу, чувствуя, как нелепо прозвучат следующие слова, – она будто знала меня.

Элара нахмурилась.

– Знала тебя? Как?

– Не знаю, – резко ответил я. – Но когда она говорила… – я осёкся, не в силах объяснить. – Неважно. Это ничего не значит.

– Значит, – тихо возразила Элара. – Иначе ты бы не метался сейчас, как загнанный зверь.

Я бросил на неё жёсткий взгляд, но сестра не дрогнула.

– Что ты собираешься делать? – спросила она.

– Вернуться. Завтра. Мне нужно выяснить, кто она и что ей нужно от меня.

– И ты пойдёшь один?

– Со стражей она не станет разговаривать, – я вспомнил, как быстро дева исчезла в зарослях, словно растворилась в воздухе. – Она боится людей с мечами. Или презирает их. Не уверен.

Элара долго смотрела на меня, и в её взгляде читалось что-то, чего я не мог разгадать.

– Будь осторожен, брат, – наконец сказала она. – Шепчущий Край меняет людей. И не только тех, кто живёт в нём.

Она развернулась и вышла, оставив меня наедине со своими мыслями.

Ночь принесла с собой беспокойные сны.

Я видел рыжие волосы, мелькающие между деревьев. Слышал смех – лёгкий, звонкий. Ощущал тепло маленькой ладони в своей руке и запах хвои.

А потом – холод. Ледяная вода, затягивающая вниз. Крик. И чьи-то руки, вытаскивающие меня обратно на поверхность.

«Не бойся. Я здесь».

Проснулся на рассвете с колотящимся сердцем и мокрым от пота лбом.

Солнце едва показалось из-за горизонта, когда я уже седлал коня. Стражники удивлённо переглядывались, но вопросов не задавали. Элара вышла из своего шатра, кутаясь в плащ, и молча проводила меня взглядом.

Я ехал к лесу, зная, что это неразумно. Зная, что я не должен так остро реагировать на встречу с незнакомкой. Но что-то – упрямое, иррациональное – гнало меня вперёд.

Я должен был увидеть её снова. Должен был понять, почему она так легко пробралась под мою кожу одними лишь словами.

И, что пугало больше всего, – почему мне казалось, что уже встречал её раньше.

***

Лианна

Я вернулась в хижину, когда последние лучи солнца окрасили верхушки деревьев в медный цвет. Вереск трусил рядом, время от времени поглядывая на меня, словно чувствуя моё смятение. Сойка давно улетела вперёд, оповестить Кая о нашем возвращении.

Руки всё ещё дрожали. Я сжала их в кулаки, пытаясь унять предательскую дрожь.

Я видела его. Говорила с ним. Стояла в нескольких шагах от человека, который разрушил мою жизнь, – и он даже не узнал меня.

Это – победа. Маленькая, но важная. Первый шаг в моём плане. Я должна была чувствовать торжество.