Елена Эйхен – Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте (страница 1)
Елена Эйхен
Пепел и пламя. Легенда о драконьей невесте
Пролог. Пепел свадебной вуали
– Этот брак невозможен.
Арденн стоял у камина, и языки пламени плясали в его глазах.
– Почему? – спросила я растерянно.
– Выяснилось, что вы уже принадлежали другому.
Я вздрогнула под тяжестью свадебной вуали. Плотный шёлк зашелестел у висков, а по коже пробежал озноб. Сквозь мелкую сетку кружева я видела его высокую, статную фигуру в темно-серебряных одеждах – цвета Драконьего Дома. Арденн казался холодным изваянием, лишённым любых человеческих слабостей.
– Это неправда… – выдохнула я. – Я никогда не…
– Ложь, – отрезал Арденн. – Мне всё известно. Я не потерплю рядом с собой женщину, чья честь запятнана. Более того, чтобы скрыть свой позор, вы обратились к запрещённому колдовству.
– А если я докажу…
– Послушайте, – прервал он меня, – мне всё равно, виновны вы или нет. Зла на вас я не держу: мы видимся впервые и ничего друг другу не обещали. Этот брак – всего лишь договор. Но я не могу жениться на девушке, знавшей другого мужчину, да ещё и преступнице.
«Договорной брак… – с горечью подумала я. – Если бы ты только знал, кто стоит перед тобой».
Но под вуалью моего лица не было видно, а показать его я не могла, скованная клятвой.
В отчаянии я шагнула вперёд, инстинктивно желая сократить расстояние между нами, найти брешь в его броне. «Пойми! Это я, и я ни в чём не виновата!» – кричало всё моё существо.
Арденн вскинул ладонь в повелительном жесте, останавливая меня.
– Не приближайтесь. Это бесполезно. – отрезал он. – Однако я не чудовище. Вам оставят достаточно золота, чтобы вы могли покинуть город и начать новую жизнь где-нибудь на задворках. Но о нашем браке не может быть и речи.
Предательские слёзы застилали глаза, и в этот миг я была благодарна судьбе за плотную вуаль. Разум лихорадочно искал выход, слова, которые могли бы пробить стену отчуждения.
– Арденн…
Он едва заметно напрягся. Я увидела, как дрогнули его пальцы.
Поразительно, насколько он остался тем, кого я помнила, и одновременно стал совершенно другим – чужим и недосягаемым.
– Вы не имеете права так поступать, – заставила я себя продолжить. – Я чиста перед вами. Клянусь памятью предков. Кто бы вам что ни сказал, это…
– Довольно. Не оскорбляйте ни меня, ни себя напрасными оправданиями. Решение принято и обсуждению не подлежит.
В тот миг мне до боли захотелось сорвать с головы эту душную вуаль и бросить её на каменный пол. Открыть лицо и закричать: «Это я! Та самая девочка, что много лет назад вытащила тебя из ледяного ручья. Та девушка, которую ты спас в заколдованном лесу, а потом мы целую неделю бродили по болотам в поисках пути домой».
Вот только с тех пор мы не виделись. И каково же было моё удивление, когда я узнала, что мой старый друг – наследник Драконьего Дома, ищущий достойную невесту.
Но сейчас я ничего не могла ему сказать.
Он уже повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Молча подошёл к массивному дубовому столу, извлёк из складок одежды небольшой, но увесистый кожаный кошель и бросил его на полированную столешницу.
– Деньги здесь. Мои люди помогут вам добраться. К закату вы должны покинуть город, – произнёс он, не оборачиваясь. – Прощайте.
– Пожалуйста… – прошептала я, уже почти не надеясь. – Выслушайте меня… хоть мгновение…
Но Арденн из Драконьего Дома больше не обернулся. Его тяжёлые, размеренные шаги затихли вдали.
А я осталась одна.
В этот день сказка, в которую я верила ещё вчера, рассыпалась пеплом у моих ног. Я мечтала, как под руку с любимым войду в Драконий Дом, как он снимет с меня проклятую вуаль, и в его глазах вспыхнет узнавание.
Но хватило одной лжи, чтобы счастье обратилось в прах.
Что ж. Пусть будет так.
Но я обязательно вернусь и очищу своё честное имя.
А любовь?
Любовь – непозволительная роскошь.
Отныне в моём сердце есть место только для справедливости.
***
Арденн мог убить меня или бросить в темницу. Вместо этого он решил откупиться, будто я уличная девка, а не его наречённая.
Я посмотрела на увесистый кошель, брошенный на стол. Золото. Какое оскорбительное милосердие. А потом сорвала с головы свадебную вуаль. Символ моего позора.
С холодной решимостью скомкала её в тугой узел и швырнула в камин. Тончайшее кружево вспыхнуло мгновенно.
– Гори, – прошептала я, глядя, как чёрный пепел взвивается над углями.
Пусть он разнесётся по благородным залам Арденна. А мой призрак отныне будет вечно преследовать хозяина этого места.
Не прикоснувшись к деньгам, я вышла из комнаты и покинула Цитадель Дракхольм с наступлением сумерек. Длинные тени от острых шпилей и могучих стен поглотили меня, даруя спасительную анонимность. Я избегала освещённых улиц, выбирая извилистые переулки, которые успела запомнить за недолгое время помолвки.
Мой путь имел лишь одно направление – прочь отсюда. Прочь от этого каменного, лживого мира.
Пронизывающий ветер забрался под тонкую ткань свадебного платья, заставляя дрожать. Я прикрыла руками грудь, и сердце тоскливо сжалось при мысли о доме. Великие Чащобы… запах хвои, тепло родного очага…
Но вернуться туда я не могла.
Отправиться домой значило навлечь беду. Подставить под удар отца и брата.
Я живо представила их лица – и следом гнев лорда Дракхольма. Моё появление в Чащобах стало бы открытым вызовом. Могущественный Драконий Дом не простит такого позора: их ярость обрушится на мой клан войной, а нам не устоять перед мощью Северного Княжества.
Нет. Я не могла рисковать своим народом ради спасения собственной жизни.
Все пути назад отрезаны. Впереди – лишь неизвестность.
Когда отчаяние почти поглотило меня, в голове вспыхнула мысль – дикая, безумная, но дарующая надежду.
Шепчущий Край.
Заколдованный Лес на восточной границе. Место, которого боятся даже драконьи воины. Место, куда мой народ смотрит с суеверным ужасом. Именно поэтому. Именно там меня никто не станет искать.
Новая цель заставила ускорить шаг. Я исчезну. Умру для мира, который меня отверг. Стану призраком в проклятом лесу.
С этой мыслью я миновала городскую стену и вышла на пустынный восточный тракт. Ноги гудели от усталости, платье превратилось в холодную тряпку. Я уже видела тёмную стену деревьев впереди, когда из мрака прямо передо мной выросли три тени, преграждая дорогу.
***
Мужчины. Крупные, в грубой кожаной одежде, с тускло поблёскивающей в лунном свете сталью. Сердце сжалось в комок.
– Свадебное платье – не лучший наряд для ночных прогулок, красавица, – прохрипел один из них, делая шаг вперёд. Его лицо скрывала тень, но я разглядела хищную ухмылку.
– Дайте пройти, – мой голос прозвучал неожиданно твёрдо.
– О, пройти мы тебе поможем, – усмехнулся второй, заходя сзади. – Тебя ждут на всех тропах из города, но повезло именно нам.
Холод пронзил кожу. Они ждали именно меня.