Нет! Дальше… Причина подспудной тревоги в чём-то ином.
На время отложив выяснение происхождения и значения неведомой конструкции, я сконцентрировался на том, что находилось дальше… выше… над нами.
Вот оно! Угроза…
Возможности эдаити позволили осознать и опознать зависшие над планетой на границе атмосферы корабли.
Корабли! Те самые, преследовавшие и атаковавшие угнанный транспортник, когда мы приближались к точке перехода в подпространство. Те самые, повредившие двигатель и часть устройств. Но так и не сумевшие нас остановить…
Они нас выследили?!
«Что произошло, пока меня не было?» – рявкнул, срываясь с места и одновременно удобнее перехватывая едва начавшую дышать ровно Трою, устраивая её на своём плече.
– Я сама могу идти… – она потрясённо пискнула, но сразу умолкла, когда задохнулась от потока встречного воздуха и осознала, с какой скоростью я бегу.
«И сколько не было?!» – добавил поспешно. Уж слишком многое поменялось…
«Прошло двадцать восходов голубого светила, – немедленно сообщил Орш. – Всё было как со Щегом: мы вас ощущали живыми, но без конкретного местоположения. Решили ждать, оставались на месте. Обследовали лес, охотились, еду жарили, практиковались с огнём. Воспламенить вещество просто, надо лишь задать его структурным частицам высокую скорость движения».
«Пленника съели?»
Я не переживал об Игере, но предпочёл бы предвидеть реакцию Трои на возвращение к своим.
«Не было необходимости. Пищей лес изобилует. Хищные горы недалеко, можно за «шишками» ходить. Особого внимания на пленника не обращали. И он помогал. После вашего исчезновения сначала паниковал, потом вёл себя очень тихо, даже неприметно. Часто дрожал, но без возражений выполнял всё, что говорили. Как огонь использовать, показывал. Жареная пища хорошо подходит оболочкам, особенно женским», – закончил Орш.
«Проблемы были?» – разумеется, я имел в виду все эти странности с телами и агрессивную реакцию эдаити с мужскими оболочками на взаимодействие с эдаити-женщинами.
«Да».
За скупым ответом собрата было скрыто многое. Но оба мы понимали, что этой проблемой, зачем-то целенаправленно созданной учёными со станции, заточившими нас в телах, придётся заниматься основательно. Это не то, в чём мы способны разобраться, исходя из опыта прежней жизни.
«Почему ушли из леса?»
«Щег появился через шесть восходов голубого светила, – не мешая моему стремительному продвижению, информировал собрат. – Тогда мы и поняли, как устроены зияния. Сколько ждать тебя, не знали. Продолжили путь. Не сомневались, что нагонишь».
«Верно, – одобрил я общий выбор. Сам бы поступил также. – Что с собратьями? Все совладали с оболочками? Особенно с женскими?»
«Да, контроль над телами есть. Времени зря не теряли: развивали координацию и взаимодействие тел и сущностей эдаити. Но…»
«Что?»
«Женские оболочки существенно слабее. Это факт. Мы соотнесли и проверили возможности всех, кто попал в такие тела».
«Они… не самостоятельны?» – уточнил я. Сейчас особенно важно было знать наши слабые стороны!
«В бытовом смысле вполне самостоятельны, если не брать в расчёт неспособность слышать нас привычным способом. Но их возможности реагировать на внешние угрозы существенно ниже. При любой опасности эдаити-женщин необходимо защищать!»
В интонациях Орша не слышалось логичного сожаления. Скорее наоборот, некое потаенное довольство. Словно собрат был рад необходимости проявлять заботу о… Риш?.. Я доподлинно осознавал, о ком именно он говорил, хоть имя «беззащитной» не прозвучало.
И я его понимал, потому что испытывал те же ощущения по отношению к Трое.
«Как ведут себя Риз и Шох?» – адресовав вопрос исключительно Оршу, я скрыл свой интерес от остальных. Не хотелось афишировать некоторые всё ещё неясные моменты, связанные с близостью женских тел и нашей на них реакцией.
«Риз по-прежнему проявляет заинтересованность в Рише, но я его не поощряю. Шох сконцентрировал внимание на Муш. А с ним Зом и Щег… – Орш на мгновение умолк, а затем напомнил: — У нас всего пять эдаити в женских версиях тел, а в мужских восемнадцать. Конкуренция неизбежна – женские оболочки обладают притягательным влиянием».
«Как они сами это восприняли? Ты Риш спрашивал?»
«Всем нам пришлось привыкать к материальности, – мысль Орша прозвучала немного философски. – Всем было одинаково непривычно: как в мужских, так и в женских телах. Куда сложнее эдаити-женщинам было свыкнуться с отсутствием бессловесного общения. Тут уже все мы нарабатываем навык общения голосом».
«А как они воспринимают вспыхивающие конфликты между собратьями из-за желания других эдаити быть ближе?»
«Им интересно. Наблюдают. – Орш только подтвердил потребность эдаити к познанию. – Но как это работает, пока разобраться не смогли. – В сознании возник образ печального вздоха. – Риш экспериментировал! Пробовал на мне разное… Трудно пришлось. Влияние женских оболочек очень сильное».
Вспомнив собственное состояние в момент близости с Троей, я понял собрата. Но тут же прогнал из головы мысли о недавнем и таком захватывающем тактильном сближении – не время думать об этом, когда явились одержимые идеей нашего уничтожения преследователи. Прежде необходимо устранить угрозу в их лице.
Место нынешней остановки эдаити приближалось. Троя бессознательно обмякла на плече – подобный темп движения она выдержать оказалась неспособна, поэтому я замедлился, опасаясь навредить добыче.
«Что с нашими врагами?» – вновь обратился ко всем, продолжая вникать в произошедшее за время моего вынужденного отсутствия.
«Они появились этой ночью. На розовом восходе попробовали приземлиться, но точно не учли разрушительного влияния на них ультразвука. У всех маленьких кораблей, которые отделились от крупных и вошли в атмосферу, видимо, отказали устройства полета. Или пилоты не выдержали и от высокой интенсивности звука потеряли способность к управлению техникой. Они до нас не долетели, рухнули вниз. Место падения – за кристаллическим лесом».
Этот мир не принял наших врагов, невольно оказав нам услугу. Одно преимущество есть!
«До голубого восхода больше попыток приземлиться не было, – продолжил Зом. – Сейчас активность преследователей высокая. Похоже на спасательную операцию?»
«Я этого не ощущаю», – поделился я наблюдением.
Действительно, бросив сканирующую волну через лес, в ответ получил лишь неясную размытую картинку без чётких ориентиров.
«Минерал мешает видеть. Под кристаллами его очень много, в дополнение они сами поглощают наши волны. Мы отправляем разведчиков через лес, чтобы иметь точную информацию о происходящем по другую его сторону», – доложил Щег.
«Кто-то ещё попал в зияния, под влияние частиц, искажающих ход времени?» – проявил я привычную практичность. Если нас стало меньше, нужно чётко представлять себе перспективы.
«Нет, теперь все действуют осмотрительно. Сгустки хорошо заметны, если концентрироваться на исходящей от них энергии», – отчитался собрат.
Наш разговор движению не мешал, но я предпочёл его завершить. Основную часть событий я выяснил, а упущенное или детали можно будет уточнить позже. Сейчас меня куда больше занимало состояние Трои – она пришла в себя, когда я снизил темп и снял её с плеча, взяв на руки. Теперь женщина сверлила моё лицо напряжённым взглядом и почему-то молчала, никак не решаясь заговорить вслух. Зато в её голове мыслей было более чем достаточно…
«Проклятье! Почему я вечно болтаюсь на нём, как мешок с требухой? Вот что не так с этим эдаити? Куда он понёсся с такой дикой скоростью? Хоть бы заранее предупредил… Если я заблюю ему всю спину, это проймёт этого… дикаря?!»
Троя мысленно шипела! Я никогда раньше подобного не воспринимал…
«Нет же, о чём я думаю? Он же всё опять «услышит»? Как меня это достало… кто бы знал! – Добыча обхватила руками мою шею и в упор взглянула в глаза. Так странно: словно она что-то там желала рассмотреть? – Эй, ты! Радуйся, что я отказалась от второго яйца-зародыша, иначе всё это нечто уже красовалось бы на твоей крутой заднице! Слушаешь, же? Моргни хотя бы!»
Обстановка не располагала к общению, и потому на провокации я внимания не обращал. Достаточно было понимать: женщина продержится до лагеря.
«Конечно, сделал вид, что не понял! Как всё просто… Ну вот опять ускорился… Так спешит к своим? Соскучился? Да бред, всего-то пара дней разлуки… или?.. – Троя вдруг замерла. – Возможно, что-то не так? Случилось за это время? Точно! Вот я дурёха, не учла… Гадство, эти ненормальные же не сожрали штурмана?!»
От промелькнувшей мысли добыча содрогнулась – прижимая к себе женщину, я ощущал малейшее движение её мышц.
Дурёха? Смысл слова остался невыясненным – меня в этот момент интересовало совершенно иное. Поднявшись на очередное возвышение, я остановился, окидывая взглядом окружающее пространство. Собратья теперь были совсем близко: короткий спуск – и я окажусь в нужном месте. Кристаллический лес, граница которого широкой дугой оконтуривала равнину, подступал вплотную к ложбине и «рос», пожалуй, ещё гуще. Но сейчас вовсе не эта картина занимала взгляд.
В небе над макушками самых далёких кристаллов были заметны крошечные тёмные пятна… Добыча, проследив направление моего взгляда, тоже заметила их.
– Что там? – голос Трои, упёршейся ладонями в моё плечо и неотрывно всматривающейся вдаль, был наполнен напряжением. Она видела несомненно хуже, чем я, но, обладая куда большим представлением о творениях материального мира, не распознать необычное явление не могла. – К-к-корабли?
