Екатерина Неками – Мирный договор: Тавро (страница 3)

Те, кто рассмотрел девчонку получше, считали, что она слишком юна для этой работы. Да и вовсе не страшна, наоборот, её должность вызывала кое у кого сожаление. Но Кей, видевший её только мельком, не пытался переубедить себя. Легче будет избавиться от девчонки.

Предыдущую помощницу госпожи Циан отравили: то ли метили в саму высокородную суку, то ли оставили предупреждение, чтобы та не лезла в чьи-то дела. Если и эта помощница безвременно скончается, никто при дворе не удивится.

***

Боль поднялась от ног, сковав тело. Эйр продержалась сегодня две минуты. После её ментальный щит разлетелся на осколки. Госпожа Циан была не в духе и отыгрывалась на ней.

– Отвратительно, – сквозь зубы констатировала она, то ли комментируя слабость Эйр, то ли своё настроение.

Девушка вскинула голову. Пожалуй, привыкнуть к постоянным псионическим атакам от госпожи было невозможно. Эйр давно поняла, почему рядом с Циан все ходили по струнке – как иначе, если твоя спина всегда ждёт удара палкой. Эйр доставалось вдвойне, будто её специально натаскивали.

Старуха постучала длинным красным ногтем по подбородку, раздумывая и вертя в руках лист бумаги. Эйр казалось, в письме ничего особенного не содержалось, простая лирика, воспоминание о прошлом.

Что так сильно разозлило госпожу? Видимо, стоит запомнить имя отправителя, чтобы больше не попасться под горячую руку после его писем.

Эйрин оказалась скорее не компаньонкой Циан, а секретарем. В обязанности входила корреспонденция, ведение документации и сбор новостей. От старого секретаря ей, кроме комнаты и кабинета, досталось несколько информаторов и поставщиков, в том числе лекарств и ингредиентов для сборов. К условным знакам и встречам с ними во всех уголках дворца и столицы Эйр уже привыкла.

Госпожа отложила письмо и размашистым, витиеватым почерком написала пару строчек. Закончив, она сложила лист вдвое:

– До обеда отправишься к Ирвину. Это для его господина. И переоденься во что-то… менее серое.

– Да, госпожа, – Эйр поклонилась и скрылась за дверью.

***

Даже серая одежда была приметной, особенно, когда это неофициальный визит. На такие случаи Эйр досталось пара платьев прислуги. Надев синее сукно и повязав фартук, она беспрепятственно прошла к северному крылу.

Ирвин – старший лакей третьего этажа – вместо того, чтобы забрать записку, проводил её до кабинета. Скользнув взглядом по бронзовой табличке, девушка напряглась и поняла, что всё пошло не так.

В кабинете её ждал мужчина. Светло-серые волосы убраны в хвост, волосок к волоску, а одежда хоть и серебро – цвет их общей касты, отливала дорогим бархатом и атласом. Безупречный Ториес – личный секретарь Императора.

Эйр стало почти стыдно за свой маскарад. В этом кабинете он казался нелепым, как ей себя вести? Не притворяться же служанкой теперь.

Ториес без стеснения оглядел её с головы до ног и, мягко улыбнувшись, разрушил напряженное молчание:

– Рад наконец познакомиться с вами, мисс Доу. Простите, что раньше не смог. Знаете ли, боялся, что вы надолго не задержитесь при госпоже Циан. У неё крайне скверный характер.

Эйр свела брови. Скрытые насмешки в языке двора были ей уже не в новинку. Но всегда заставляли напрягаться – ей, как низшему звену в иерархии, не позволена такая роскошь как острословие.

– Чем я обязана пристальному вниманию такого важного человека? – сдержанно спросила она.

– За это время вы, наверное, уже узнали, что работа секретаря при дворе заключается не только в документах. Люди нашей касты выполняют для господ… Многое, – Ториес так обворожительно улыбнулся, что Эйр стало не по себе. Слишком безупречен он был даже в этом. – Сети шпионов и информаторов. Мы с вами в тени работаем на благо Императора.

Эйр продолжала настороженно молчать. Она работала только на благо госпожи Циан, а что на уме у её старухи…

Или эта встреча – предупреждение, что мать советника плетёт интриги, в которые впутали и Эйр?

– Боюсь, вы ошибаетесь. Я занята лишь помощью старой женщине, – скромно улыбнулась Эйр.

Ториес снисходительно ответил такой же улыбкой. Кого она хочет обмануть, когда сама заявилась сюда в чужом платье?

– Не волнуйтесь, в лояльности Циан я не сомневаюсь, её род давно служит Империи. Госпожа Алия Циан была очень близка с самим Императором. Скорее я на правах старшего друга, – последнее слово он выделил голосом, – хотел бы помочь вам.

Эйр замешкалась. Внутреннее чутьё требовало сыграть в эту льстивую игру, напоминающую светский флирт: «Вы слишком добры ко мне, конечно, я буду счастлива принять ваше покровительство». Но внутренний стержень заставлял сопротивляться.

– Благодарю, но мои обязанности не столь сложны, чтобы отвлекать вас, – уклончиво ответила Эйр.

Ториес подошёл к её стулу, заставив поднять взгляд от пола, и без разрешения коснулся руки.

– У госпожи Циан много врагов. Ваша предшественница скончалась от яда. Мне крайне не хотелось, чтоб такая юная и красивая девушка, как вы, погибла.

Эйр опешила и забыла отдернуть кисть из горячих ладоней.

– Кроме того, враги Циан станут искать ваши слабые места – мать, братьев или самые потаённые секреты, чтобы шантажировать.

Эйрин задержала дыхание. Он слишком много знал о ней. Брачная метка, хоть и скрытая слоем ткани и амулетом, напомнила о себе болью.

– Не волнуйтесь, вы всегда сможете обратиться за помощью ко мне, – Ториес по-своему расценил её напряжение. Он провёл пальцами по тыльной стороне ладони девушки:

– Я очень хочу, чтобы мы с вами подружились.

***

– Он хочет завербовать тебя, – подвела итог госпожа Циан, смотря на дым, поднимающийся из бронзовой курильницы. Эйр хотела возразить, но старуха продолжила свою мысль. – Скоро произойдёт что-то плохое, и ты вынуждена будешь отправиться за помощью к нему. Ториес поможет, но попросит об ответной любезности. Докладывать о моей корреспонденции или следить.

По спине Эйр пробежали мурашки от осознания, что она уже попала в переплетение дворцовых интриг госпожи Циан. Это не Ториес поймал Эйр и пригласил на разговор, это госпожа специально послала девушку к нему в нужный момент.

– Я не предам вас, – заверила Эйр.

– И не надо, – улыбнулась Циан. – Мы подождём. Интересно, шантаж или подкуп? Что придумает Ториес? – с азартом проговорила она. – Ты пойдёшь к нему за помощью и согласишься шпионить. Но только не сразу. Если ты, такая «честная» девочка, не поломаешься несколько дней, он заподозрит неладное. А потом ты будешь передавать ему то, что я прикажу.

Хочет Эйр или нет, шахматная партия госпожи Циан и секретаря Императора продолжится. Она поёжилась. Устраиваясь на эту работу, Эйр знала об интригах двора и теперь ей сложно было жаловаться.

– Он подозревает вас в заговоре против Императора? – напрямую спросила Эйр. Стоило хотя бы узнать, ради чего она так страдает.

Госпожа привычно постучала кончиком ногтя по подбородку.

– Все мы работаем на благо Императора. Однако пути у каждого свои, и не всегда они ведут в одну сторону, – довольно пространно сказала Циан. Конечно, никто в здравом уме не признаётся, что плетёт заговор против Вечного Императора. – Твоя предшественница погибла, когда наши с Ториесом дороги пересеклись.

Эйр, видимо, всё-таки побледнела, так что Циан продолжила:

– Не волнуйся. В отличие от Лизы, с тобой он решил начать диалог. Видимо, пожалел, хоть где-то твой возраст и смазливое лицо пригодились. А ты умная девочка и быстро учишься, так что сможешь извлечь выгоду из работы на него и службы у меня.

***

В утреннем письме от матери говорилось, что деятельность аптеки проверяет налоговый инспектор. Хоть отец и умер год назад, его подозревают в подпольной торговле. Это казалось смешным – отец был честным человеком. Но если доказательства найдутся, Империя может конфисковать лавку и оставшиеся сбережения.

Эйр несколько раз перечитала письмо, не веря содержимому. Минуло ровно пять дней со встречи с секретарем Императора.

Госпожа Циан оказалась права, Ториес натравил на её мать чиновников. Эйр готова была бросить всё и полететь домой, разбираться с этой фальсификацией, но знала – Циан не отпустит её сейчас.

Эйрин прикусила губу почти до крови. Старуха непременно скажет: «Девочка моя, иди к Ториесу и умоляй о помощи, только не так быстро… Потерпи несколько дней, он должен верить, что ты на грани отчаяния».

Она даже представляла тон госпожи: надменный и циничный. Эйр с усилием потушила в себе всплеск страха и злости. Единственное, что поможет сейчас – холодный разум без лишних эмоций.

***

Три дня прошло с получения письма. Достаточный срок, чтобы Ториес решил – она созрела. Так во всяком случае посчитала госпожа Циан.

Эйр снова надела темно-синее платье служанки и отправилась в путь на другой конец дворца. Но уже у дверей своей комнаты ей пришлось остановиться.

От тёмного угла, как тень, отделился человек в чёрном. Эйр дрогнула: ещё одна каста Империи, иногда даже более незаметная, чем серые клерки – гвардейцы Императора. Охрана, стоящая у самых защищенных дверей или за спинами самых важных людей.

Чаще всего безэмоциональные на посту. Но Эйр несколько раз видела их тренировки на заднем дворе. Там брань и чувства били через край, задевая необузданной остротой и честностью. Этот контраст выдавал дрессировку имперских гвардейцев, заставляя Эйр с опаской глядеть на каждого человека в чёрной форме.