Екатерина Неками – Мирный договор: Тавро (страница 1)

Екатерина Неками

Мирный договор: Тавро

Мирный договор: Тавро

Екатерина Неками

1. Она должна умереть

Старуха агра пряталась в лесу между стволами кряжистых деревьев почти в миле от своей хижины. Завидев Кея, она расправила плечи, опираясь на палку, будто не плутала, надеясь избавиться от непрошеного гостя.

Кей Сторм презрительно усмехнулся. Кого она хочет обмануть? Почуяла его ещё на подходе, хотя он специально оставил свой близ за болотом. Не получилось сбежать, и теперь агра знает, что от него просто так не уйти даже по зарослям знакомого ей леса.

– Чё те надо? – зло выкрикнула она ещё издали, будто плюнула.

Кей подошёл к агре вплотную, прежде чем ответил. Пусть тварь видит, что разговор будет на его условиях. Возвышаясь над старухой, он сказал:

– Ответишь на мои вопросы – отпущу.

Старуха в пол его роста, с синей кожей, худая и жилистая, сама будто сухая ветка, залилась смехом, демонстрируя щербатые желтые клыки. Под темно-серой выцветшей тряпкой виднелись обрубки прозрачных крыльев, отрезанных гвардейцами.

– А ты не поймал меня, чтоб отпускать, – ответила она, но с места не сошла, будто ожидала вопросов.

Любопытство сгубило многих. Кей скинул с плеч куртку и закатал левый рукав рубахи. На внутренней стороне предплечья красовалась чёрная метка – рисунок из переплетенных линий.

Старуха, сощурив глаза, снова хохотнула, теперь уже нервно, не понимая, при чём тут она:

– Ну, поздравляю, готовь свадьбу…

Кей зло оскалился – это не входило в его планы.

– Как избавиться от метки? – спросил он сквозь зубы.

– Что, такая страшная невеста попалась? – продолжила насмехаться тварь.

– Красавица, почти как ты, – неубедительно огрызнулся он. Кей ещё не встретил предназначенную и не мог ответить агре.

– Так в чем тогда дело? Женись. Или ты хочешь ослушаться воли своего Вечного Императора? Плодитесь, твари, и размножайтесь… – продолжила зло старая ведьма.

Кей скрипнул зубами. Брачная метка – часть программы имперской селекции. Она обязывает носителя в течение месяца обратиться в инспекцию, чтобы найти второго человека для брака и рождения детей, минимум двух. Идеальная совместимость ДНК во славу человеческого рода на этой планете. Идеальные люди во служение Императора.

Говорили, что таких детей в будущем ждали и обучение, и должности при дворе, но Сторм знал иное. Так что с его целью это никак не вязалось. Среди личной гвардии Императора не было одаренных брачными метками. К охране и сопровождению светлого лика в полетах в колонии допускались лишь те, кто верен одному Императору, без иных привязанностей.

Какого агрова семя, Кея, рождённого от родителей с метками, настигла подобная участь? По статистике второму поколению в девяноста случаях из ста дают свободу выбора для внесения рандомизации в генотип.

Нет, он не был настолько честолюбив, чтобы мечтать только о верной службе. Однако бывают цели важнее прочих. А для его цели нужно подняться гораздо выше нынешнего положения.

– Чё, думал, спрятал свою чёрную шкуру, и я не замечу, что ты из его шавок. Да от тебя за версту кровью несёт, так что я с болот почуяла! – прошипела старуха и, отбросив крюку, неожиданно прыснула в сторону.

Подсечка запястьем в воздухе, и шею агры зацепила светящаяся нить аркана, идущая от браслета на руке мужчины.

Пока лесная тварь хрипела, задыхаясь, и каталась по земле, проклиная весь человеческий род, Кей не спеша подошёл и удержал её на месте носком сапога.

– Не дёргайся, а то выставлю такую толщину нити, что она перережет твоё горло, – сухо проговорил он.

Агра тут же вытянулась струной. Она прожила немало и видала магию людей: летающие дома и ножи из холодного огня. Так что и в сверкающую нить, способную отрезать ей голову, она легко поверила.

Кей секунду рассматривал старуху с презрением. Этого ведь она добивалась? Ненависти, такой же сильной и жгучей, что пылает внутри неё к людям.

– Как убрать метку? – хладнокровно спросил Кей.

Старуха не сдержалась и снова зло прошипела:

– Ты сам знаешь – пырни невесту ножом под рёбра, сдохнет, и метка исчезнет.

Кей не сдержался и натянул нить сильнее. Агра захрипела, исходя пеной. Он знал, что после смерти избранного метка исчезает. Но всё ещё надеялся избавить себя от встречи со «второй половиной».

Технология меток и селекции была создана благодаря аграм и жизненным потокам этой планеты. Такова плата за то, что Император не вырезал всех до единого аборигенов при сходе его людей на планету.

Кей был уверен, что есть иной способ уничтожить связь, но расспрашивать о нем придворную агру слишком рискованно, вот он и пришел к полоумной лесной старухе, сняв с себя чёрную форму. А эта тварь не рассказала ему ничего нового.

Легкое движение руки завершило этот разговор. Кей пожалел, что все-таки снял чёрную одежду. На ней были не так заметны брызги крови.

***

Серая туника кололась шерстью. Эйр поёжилась, натягивая левый рукав на ладонь почти до самых пальцев, и повела подбородком, будто и ворот новой одежды кусался. Она прождала час, прежде чем в комнате для гостей появилась распорядительница и поманила её за собой.

Шагая по длинным коридорам дворца, Эйр невольно ловила своё отражение в стёклах и зеркалах. Оно сбегало от неё, не давая себя рассмотреть.

Эйр казалось, из-за спешки обязательно что-то пойдёт не так. Съедет или туника, или прячущий волосы кофор, а может амулет матери сдвинется от груди и брачная метка покажется на коже.

Распорядительница резко остановилась у последней двери, да так что Эйр чуть не наступила ей на пятки. Женщина выдохнула и кинула ей:

– Мисс Доу, вас пригласят, – и, расправив плечи, вошла в комнату.

Девушка ощупала холодными пальцами щеки. Те пылали от волнения, убивая весь образ. Надев серую форму, присущую касте людей, посвятивших себя чиновничьей службе, она надеялась, что выглядит старше и сдержаннее. Конечно, до чопорного господина Эдгара ей далеко, но всё же неплохая попытка изобразить нужное сейчас смирение и благопристойность. Во время учебы в женской академии у неё вечно были проблемы с этим.

У Эйр было два младших брата. В их компании она являлась главной заводилой, той, кто впутывал всех в приключения и кто по праву старшей же вытаскивал из неприятностей. Она с детства привыкла к иной одежде: удобной, свободной, иногда даже общей с братьями. Только поступление в академию в двенадцать лет открыло для неё, что пристойная девушка не должна… Много чего не должна: лазить по деревьям, носить мальчишескую одежду, слишком громко говорить или смеяться. Тогда все успехи в учебе меркли перед её «невоспитанностью» и инаковостью, из-за чего некоторые мистрессы откровенно ненавидели Эйр. Чудом было, что её не исключили, тогда отец скончался бы раньше положенного. Именно он захотел, чтобы у дочки было приличное образование.

Он умер в год, когда Эйр получила диплом и вернулась домой.

Рейн – средний брат – сейчас был выше Эйр на голову. Хён – самый младший – догнал её по росту в прошлом году, хотя она не признавала этого до сих пор. Она ведь всё равно осталась старшей и единственной из троих, кто достиг совершеннолетия.

Дверь с резными узорами наконец распахнулась, и распорядительница громким голосом, отражающимся от стен и высокого потолка, сообщила:

– Мисс Эйрин Доу.

Спина Эйр моментально выпрямилась. Девушка вошла в покои госпожи Циан. Она слышала, что мать нынешнего советника по внутренней политике достаточно преклонного возраста, и ожидала увидеть женщину в старомодном платье, с плохим зрением, которой действительно нужна компаньонка, читающая вслух и отвечающая на письма. В кресле сидела женщина и правда старая, с кожей морщинистой, как пергамент, но и осанка её, и одежда говорили, что она всё ещё способна вести свою корреспонденцию сама.

Золотой шёлк и бордовый бархат с вкраплениями бирюзы – сочетание претенциозное, выдававшее, что она вне каст империи. Оно не выглядело на женщине слишком вульгарным, возможно, дело было в современном крое, а может в её худобе и светло-серых волосах, высоко поднятых на затылке. А ещё со старостью не сочетался сладковатый запах, идущий от бронзовой курильницы на столике.

Женщина молчала достаточно долго, и Эйр поняла, что её тоже рассматривают и оценивают. Так собеседование на должность началось.

– Слишком симпатичная и молодая, – констатировала госпожа, пренебрежительно махнула рукой и отвела взгляд, будто Доу больше не достойна её внимания.

Эйр в недоумении воззрилась на женщину. Неужели это всё? Она летела в столицу три дня, столько же ждала разрешения на аудиенцию, ведь ей так нужна служба при дворе. И это не считая потраченного сегодня времени на ожидание!

– И вы не хотите проверить меня, прежде чем гнать? – четко и громко сказала девушка, чтобы пожилая женщина в кресле точно её услышала.

– Ещё и невоспитанная, – сделала новый вывод госпожа Циан.

– Зато честная, – неосмотрительно, но уверенно сказала девушка. Эйр врала, конечно. Как иначе она научилась бы вытаскивать братьев и себя из передряг.

Госпожа Циан хмыкнула:

– Деточка, при дворе честность – признак слабоумия.

Эйр будто ударили. Она ведь знала это, иначе служба во дворце, полная интриг, не считалась такой опасной и за неё не платили бы так много.

– Хорошо. Что ты умеешь? – наконец заинтересовалась Циан.