Екатерина Кариди – Личный секретарь Его Величества (страница 41)
У старого хитреца сейчас было такое умильное лицо и так блестели глазки, что Хелена только вздохнула:
- Хорошо, дедушка, под вашу ответственность.
На что маркиз сразу закивал и вообще вид имел такой ответственный, что Хелена поневоле прониклась подозрениями. Но рядом с ней вертелись горничные, ее одевали и причесывали к балу. Времени оставалось мало, выяснения пришлось отложить.
***
Дамиан нехорошо усмехнулся и подался вперед.
- А ты намерен предложить себя в женихи? - произнес с ядовитым сарказмом. - Не находишь, что несколько староват для такой юной девушки?
Красавец-ректор вытаращился на него.
- Упаси Боже! Я еще не совсем с ума сошел.
И тут же добавил с оттенком обиды в голосе:
- Между прочим, Ваше Величество, мы с тобой ровесники. Так что не надо тут намекать, что я старый.
А, то есть старый тут он? Черта с два. Дамиан дернул шеей, ослабляя ворот, потом и вовсе сорвал шейный платок. Некоторое время висело густое, тяжелое молчание, наконец Бойден обронил:
- В любом случае тебе стоит заранее подумать, за кого выдать замуж третью внучку маркиза. Этот спектакль не может продолжаться вечно.
Кулаки сжались с хрустом.
- Знаю, - глухо прорычал он и глянул на часы.
Все. Время вышло. Император резко поднялся из-за стола и бросил, не глядя на Бойдена:
- Идем, бал вот-вот начнется.
***
Хотя это уже был не первый бал, пока шли по коридорам дворца к большому бальному залу, Хелену потряхивало от волнения. Маркиз вышагивал рядом и просто сиял, а еще время от времени оглядывал ее придирчивым взглядом и говорил:
- Девочка моя, ты выглядишь отлично!
Она знала, что платье цвета нежных яблоневых лепестков ей идет. Это был самый модный оттенок для дебютанток в этом сезоне, а покрой вообще мог считаться шедевром в мире высокой моды. Открытые плечи и крохотные рукавчики, все это в сочетании с узким корсетом и струящейся при ходьбе очень пышной юбкой. Да еще бриллианты…
Все это делало ее слишком заметной. Слишком! Конечно, Хелена помнила о своей миссии, но, честно говоря, сейчас ее потряхивало от волнения. И неспроста.
Когда они с маркизом входили в зал, первый, прямо напротив дверей, стоял Фейтон. Стоило ей переступить порог, он немедленно обернулся, словно зверь, почуявший добычу, его тяжелый жадный взгляд уперся в нее.
Даже зная, что Фейтон, скорее всего, будет сегодня в этом зале, все же увидеть его сейчас было сродни шоку. В первый миг Хелена похолодела. Рой колючих игл промчался по позвоночнику, тошное ощущение тревоги осело в груди.
Он пытался на нее воздействовать, сейчас это было очевидно.
Только усилием воли ей удалось не сбиться и не отвести взгляд. Неизвестно, что в тот момент почувствовал Фейтон, но его лицо неуловимо заострилось, он шагнул к ней и…
В следующий миг еще человек двадцать в бальных всех цветов фраках шагнули ей навстречу, приветствуя:
- Мисс Ливия Морелли!
И к ним еще стали подтягиваться другие. И получилось, что Фейтон оказался одним из многих соискателей. У него вырвался гневный жест и сжались кулаки, он не отрывал взгляда от Хелены. Но вокруг уже образовалась толпа, у всех горящие взгляды и нескрываемый интерес на лицах.
Вот что значит хорошо проведенная реклама. Теперь в ней видели богатую наследницу, замужество которой устраивает сам император.
Хелена застыла, пытаясь изобразить беззаботную улыбку. И тут перед ней забежал маркиз. Оглядел всех и повел ручками, словно хотел сказать: «Все в очередь!» А после, важно приосанившись, произнес:
- Господа, позвольте пройти.
А дальше маркиз, словно флагман в бушующем море, двигался впереди, прокладывая путь. Дедуля был в ударе, его никто не контролировал, и пока они продвигались к центру зала, он успел перехватить с подносов проходивших мимо официантов несколько маленьких рюмочек.
Старый интриган улыбался и просто весь искрился от удовольствия.
Хелена шла за ним. А вся эта толпа кавалеров, естественно, волочилась за ней. Мужчины разных возрастов и наружности наперебой представлялись и просили оставить им танец. Хелене ничего не оставалось, кроме как улыбаться и кивать, обмахиваясь веером. Бал еще толком не начался, а ее карточка (выражаясь фигурально) уже была заполнена с обеих сторон.
Зал был полон, зажигательная музыка разливалась под высокими сводами, однако никто еще вышел танцевать. Согласно этикету бал должен был открыть император. И как всегда, главной интригой было, с кем же будет танцевать Его Величество Август Фелиций Марселиус Дамиан.
Сейчас все ждали появления императора.
Маркиз выбрал место в самом центре у внутренней стены. Вся толпа воздыхателей разместилась вокруг, обступив Хелену кольцом. Они говорили почти одновременно, ей даже не нужно было им отвечать, она просто кивала, прикрывшись веером, и смотрела в сторону входа.
В какой-то момент эта толпа плавно раздалась, пропуская вперед лорда Фейтона. Он неожиданно оказался прямо рядом с ней.
- Мисс.
Хелена невольно вскинула голову и вздрогнула. Потому что он буквально нависал над ней. От него исходила опасная давящая сила. Грубовато красивое лицо со шрамом на левой брови, заострилось, взгляд темных глаз пронизывал насквозь.
Как будто он видел ее под артефактом, изменяющим внешность. А все остальное внезапно отдалилось, словно их отрезало невидимым куполом. Неестественно. Он сейчас воздействовал в полную силу?! Самое ужасное, что этого, кажется, никто, кроме нее, не видел.
Хелена сделала над собой усилие и сдержанно улыбнулась.
- Вы меня помните, мисс? - он поклонился, не отрывая от нее взгляда.
Мороз подрал по коже от его кривой улыбки, но она проговорила:
- Конечно, лорд Фейтон.
- Я рад, - жесткая усмешка стала шире. - Я ведь обещал, что мы с вами еще встретимся. - И неуловимо, но подвинулся ближе.
Чего стоило не отшатнуться, но Хелена выдержала. А он извлек из нагрудного кармана тонкий браслет. Это был
- У меня есть для вас небольшой подарок, - проговорил он.
И потянулся к ее руке.
В этот момент объявили прибытие императора.
***
Фейтона просто повело от ярости.
Что-то - то ли появление ненавистного Августа Мейрона, то ли удар посоха об пол - сбило его ментальное воздействие. Гадать, как это произошло, не было времени.
Толпа вокруг пришла в движение, а девушка мгновенно отдернула руку и уставилась на него расширенными глазами, словно увидела призрак. В следующую секунду ей удалось овладеть собой, но он успел заметить в глазах страх и узнавание.
Ей определенно был хорошо
В голове взревело: «В той руке, кому это принадлежит, будет судьба всей империи».
Это была ОНА. Теперь Фейтон не сомневался, что перед ним Хелена Лейси. Почему она под другим именем и выглядит иначе, предстояло выяснить. И да, он несомненно это выяснит. Но позже.
А сейчас его ела досада. Он почти добился отклика, девушка готова была поддаться. Ему всего-то нужно было взять ее за руку, и тогда он смог бы ее увести. А там…
- Лорд Фейтон? - она хоть и пыталась это скрыть, но явно нервничала.
Он крепко сжал в кулаке браслет и повернулся, оскалившись нехорошей улыбкой. Ничего, праздник продлится неделю, у него еще будет возможность остаться с ней наедине.
- Мисс Морелли, - произнес с нажимом.
Поклонился, не сводя с нее взгляда, и нет, он не сдвинулся с места. Позволил ей проскользнуть мимо, задев его по ногам широкой юбкой. Некоторое время смотрел ей вслед, потом резко развернулся и встретился взглядом с императором.