Екатерина Кариди – Личный секретарь Его Величества (страница 40)
Зато полиция теперь могла спокойно заниматься делом, по-прежнему стоявшим на контроле. Но увы. Несмотря на все усилия, так и не удалось найти ни убежище, в котором преступник прятал похищенных девушек, ни самого преступника. Между тем лорд Янг Фейтон все это время открыто проживал в лучшей гостинице столицы, обедал в ресторациях и ежедневно наносил визиты.
Все это безумно раздражало императора, которому о перемещениях Фейтона докладывали по часам. Его Величество Август Фелиций Марселиус Дамиан успел не раз пожалеть о том, что до этого момента всегда придерживался священных принципов правового государства.
Презумпция невиновности и все такое. В бездну!
Сколько раз он был готов отдать приказ задержать этого мутного типа. Однако сдерживался каждый раз, понимая, что нужны неопровержимые доказательства виновности, соответствующая подготовка и силы. Просто отправить менталиста в тюрьму недостаточно. На него нужно надеть браслеты, блокирующие магию. В противном случае менталисту такого уровня ничего не стоит скрыться и напоследок еще устроить хаос.
Сейчас была хоть какая-то возможность контролировать ситуацию. Поэтому Дамиан вынужден был выжидать.
И вот пока ждал…
***
Пусть никто не скажет, что эти три дня подготовки прошли для императора спокойно. Черта с два. Его жизнь в это время была сплошной ад.
Дамиан постоянно был на взводе. Хочешь не хочешь, он должен был торчать на ужинах и любезничать с дамами. Ему осточертело ощущать себя объектом охоты. Он, бездна его раздери, император, правитель этой страны, а не кусок мяса. И да, ему уже всерьез казалось, что он (да, ради имиджа) чересчур много развел фавориток и любовниц. И все же из их болтовни можно было извлечь некую информацию. Поэтому он терпел.
Однако дамы, почувствовав, что им дали зеленый свет, постоянно стремились пролезть к императору в кабинет. Его раз двадцать за это время пытались заманить в спальню или просто ловили в коридорах.
В то время как его люди прочесывали столицу и укрепляли охрану дворца, Дамиану приходилось строить из себя беззаботного ловеласа. Ведь император пока еще не женат, это значит, у всех есть шанс.
Еще сезон дебютанток не начался, а он уже готов был на всех медведем кидаться.
И главное, что за эти три дня он почти не виделся с Хеленой. Держаться на расстоянии было труднее всего. Но маркиз бдел как цербер, он не хотел бросать тень на репутацию девушки.
Но вот настал первый день празднеств.
***
В этот день он наконец позволил себе нанести визит в ее покои и вызвать личного секретаря в служебное крыло. Естественно, натолкнулся на дядю, но ему было плевать.
До начала торжеств оставалось чуть больше трех часов, Дамиан хотел еще раз обговорить все нюансы. Каких границ в поведении придерживаться, и вообще. Предупредить. Проклятое наследие предков сжигало его изнутри, заставляя остро реагировать на все. И бал еще даже не начался.
Стоило ему появиться через служебную дверь, маркиз тут же обшипел его:
- Цыц! Цыц! А если бы здесь были горничные?!
Однако Дамиан не услышал, потому что как раз в этот момент огромные глаза девушки вспыхнули радостью и она слегка покраснела. Она смотрела на него. Ждала? Мессир шагнул вперед.
- Стоять, Ваше Величество! - тут же забежал перед ним маркиз и вытаращившись выдал шепотом: - Так вламываться в покои девушки неприлично!
И тут Дамиан наконец развернулся к нему корпусом:
- А ты бы предпочел, дядя, чтобы я вошел через парадный вход?
Маркиз замер, состроив брови домиком, а он откашлялся и проговорил:
- Дядя, тебе знакомо понятие «служебная необходимость»? Так вот. Я забираю личного секретаря для отработки взаимодействия. Ясно? Тебе поручается проследить, чтобы во время ее отсутствия сюда не вламывались никакие горничные.
На лице у маркиза сейчас отразилось сложное выражение, он взглянул на императора исподлобья и выдал:
- Недолго. Девочке надо еще успеть одеться.
А по глазам было видно: «Я слежу за тобой».
Дамиан кивнул - мол, понял. А потом посторонился и жестом пригласил девушку пройти в служебный коридор.
***
Тихие шаги рядом, шелест платья, тонкий аромат ее волос. Ему кружило голову. И он сам не знал сейчас, о чем будет говорить с ней. На самом деле ему просто нужно было увидеть ее, сказать, чтобы не смела ни в кого из этих мерзавцев влюбляться. Потому что…
- Мисс Лейси, - начал он строго.
До кабинета так и не дошел, они остановились в узком служебном коридоре.
- Помните. Предельная осторожность, - говорил, а сам вглядывался в ее лицо. - Мои люди будут постоянно рядом, но вы не должны отвлекаться.
Все ревнивые мысли, бродившие в нем, подталкивали его к самым идиотским действиям, приходилось сдерживаться. И да, он выбрал верный тон. Дело прежде всего.
- Мессир, - вдруг сказала она, - вы не доверяете дворцовой страже?
Дамиан даже слегка подавился. Потом повел шеей.
Понимая, что по факту никому до конца не доверяет в этом вопросе, кроме своих людей и Бойдена. Дворцовая стража, бывшая в его представлении чем-то вроде дорогостоящих декораций, в эту категорию не входила. Но да, если речь идет о возможном заговоре, то, будь он одним из заговорщиков, дворцовую стражу постарался бы привлечь на свою сторону в первую очередь.
- Если вас пригласят выйти на балкон или куда-нибудь еще… - сказал он в конце концов.
Сзади послышалось сердитое покашливание.
Хотелось закатить глаза, а драгоценного дядю приподнять над полом и оправить прямиком в провинцию.
Но в чем-то старикан был прав.
- Хелена, - повторил он, - будьте предельно осторожны. А сейчас идите, нужно успеть одеться к балу.
Несколько секунд еще смотрел, как она скрывается за потайной дверью, а после направился в кабинет. И да, сейчас мессир был мотивирован соображениями государственной безопасности как никогда.
***
Прежде всего император вызвал капитана дворцовой стражи и затребовал у него полный отчет.
- Мероприятие проводится впервые, - сухо обронил. - Протокол еще не отработан, возможны накладки.
И просто поменял всю расстановку личного состава.
Теперь до начала бала оставалось около часа.
Дамианн вызвал к себе Бойдена. Бывший генерал границ явился в великолепном черном, шитом золотом фраке, весь из себя блистательный, причесанный и благоухающий парфюмом. Дамиан прищурился, глядя на красавца-ректора, и вскользь отметил про себя, что старина Арчи тоже, между прочим, не женат.
Потом показал на кресло:
- Присаживайся, дружище.
Тот прежде плеснул себе в бокал янтарной жидкости, потом уселся с комфортом в кресло напротив и спросил:
- Ты уже решил, за кого отдашь девушку замуж?
***
Как раз в это время Хелене доставили великолепный гарнитур со старинными бриллиантами. И с ним была записка.
Она только собралась прочитать, маркиз тут же перехватил записку своей сухонькой ручкой. Прямо как коршун. Прочитал, лицо разгладилось, пробежал глазами еще раз и выдал:
- Девочка моя, можешь надевать.
Честно говоря, Хелена мало что поняла.
- Могу я узнать, - спросила, - кто послал это?
Одно она знала точно: девушке не следует принимать такие дорогие подарки. Тем более от незнакомцев. А маркиз расплылся в улыбке и замахал на нее ручками:
- Все в порядке!
- Но ваше сиятельство! - она весьма выразительно повела бровями.
Как говаривала бабушка: если мужчина преподносит драгоценности, он обязательно захочет
- Ай, ерунда. Это… кх-кхм, для твоей безопасности. И зови уже меня дедушкой. М?