Екатерина Кариди – Личный секретарь Его Величества (страница 20)
- Прошу вас, мисс, оставьте мне танец!
- И мне!
- И мне!
Ну, поскольку ей все равно предстоит добывать информацию… Хелена улыбнулась:
- Разумеется, господа.
А дальше она уже кружилась в левой половине огромного, похожего на вытянутый овал бального зала. И вот пока длился танец, решила приступить к выполнению задания.
- Мессир, - спросила, бросив на кавалера наивный взгляд, - я впервые в столице, вы не могли рассказать мне о последних новостях?
К счастью, тот оказался разговорчив, и пока длился танец, Хелена успела узнать несколько скандальных сплетен о жизни императорского дворца. К сожалению, больше не удалось, танец кончился. Но сменился кавалер, и все началось сначала.
За ним еще один и еще. И каждый из них, рассказывая ей какие-то «новости», пытался флиртовать. Можно сказать, узнала она немало (в основном, конечно, об изменах, светских сплетнях и любовницах императора). Но это было так необычно, это захватывало.
В конце концов, мессир давал ей всего несколько указаний: ничего не пить, не забывать про маску и вести себя скромнее. Ну, в общем, она по мере сил и вела.
Хелена танцевала почти без остановки, сменялись только партнеры, ей было весело.
Пока один из кавалеров не сказал, указывая вправо:
- А там маркиз Энорио Морелли. Видите?
О-о. Не хватало ей сейчас нарваться на мнимого родственника!
Хелена стала оглядываться. Мессира и его людей поблизости тоже не наблюдалось, значит, придется выбираться самой. А ее партнер продолжал вещать:
- Он приехал только вчера. И уже тут. Ему восемьдесят лет, он почти слеп, глух на одно ухо и ноги едва передвигает, но еще дамский угодник хоть куда! Ни один маскарад не пропускает. А недавно, кх-кхм…
- Извините, - пробормотала Хелена, выдавив ему улыбку, - внезапно стало душно. Мне придется покинуть вас.
- Куда же вы, мисс? Я помогу вам выйти, - ее партнер явно не собирался просто так отстать.
Но Хелена уже успела пискнуть:
- Благодарю, я сама.
И юркнула в толпу, пробираясь между кружащими парами в противоположный конец зала. Почти выбралась. Но в какой-то момент столкнулась с препятствием. Попыталась обойти, но ее перехватили за руку.
- Мисс, позвольте пригласить вас на танец.
Она подняла глаза на высокого мужчину в маске и похолодела.
Глава 11
Низкий голос был ей хорошо знаком, хотя Хелена слышала его всего пару раз. И принадлежал он ее бывшему жениху. Это был Фейтон. Сомнений быть не могло, она сразу его узнала, это его глаза смотрели на нее сквозь прорези маски.
Но как он ее нашел?!
Однако мгновения текли, и просачивалось осознание, что главное даже не то, как он ее нашел. Единственное, что имело значение, - узнал он ее или не узнал?
- Прошу прощения, мессир, - пробормотала она.
Попыталась высвободить руку и обойти его. Мужчина и не подумал отпустить, сжал ее ладонь чуть крепче и спросил, пристально вглядываясь:
- Куда же вы, мисс?
Кажется, он ее не узнал. Или все-таки узнал?
Надо было брать себя в руки.
- Извините, мне стало душно, - сказала Хелена, ища взглядом выход.
- Вам дурно? Я провожу вас на балкон.
«Слишком опасно!» - алым заревом полыхнуло мозгу.
- Нет, благодарю, мне уже лучше! - выпалила она и взглянула на бывшего жениха, пытаясь выдавить улыбку.
- В таком случае, надеюсь, вы подарите мне танец?
Он давил, не оставлял ей выбора. Вглядывался в нее пристально, как коршун, кажется, даже принюхивался. И ждал. Дольше тянуть было невозможно, иначе Фейтон точно начнет что-то подозревать.
Хелена попыталась выдавить подобие улыбки:
- Хорошо.
- Тогда… - он провел большим пальцем по ее ладони, усиливая нажатие и вызывая у нее дрожь. - Вернемся в зал?
Возможно, оказаться на людях сейчас было разумнее всего. Ей пришлось позволить ему увести себя в центр зала и вытерпеть, когда вторая его рука коснулась талии.
Снова грянула музыка…
Но в тот же момент и прекратилась.
Сначала все удивленно подняли головы, но внезапно загомонили разом, когда в зал, постукивая высокой тростью, торжественно прошествовал пожилой мужчина в расшитом невероятными узорами фраке. Перед ним расступались, отходя к краям, а пожилой распорядитель бала дошел до центра зала.
Воцарилась тишина, а дядечка трижды громко стукнул в пол и объявил:
- Его Величество император!
А…
У Хелены в мозгу яркой вспышкой просигналило:
«Помните о своей миссии и не попадитесь на глаза императору».
Вот сейчас ей точно нужно было под любым предлогом выбраться из зала.
Хелена стала оглядываться, прикидывая, как бы удобнее в этой ситуации замаскироваться и быстро исчезнуть. Можно было отойти к внутренней стене зала, куда сейчас отступали все, освобождая центр и готовясь приветствовать императора. Потом незаметно добраться до той малой гостиной. Был еще вариант: пока в зале движение, проскользнуть на балкон и там переждать, а после опять же незаметно пробраться в ту малую гостиную.
Но все эти замечательные идеи разбивались об одно обстоятельство.
Фейтон крепко держал ее руку в своей и явно не намерен был выпускать. А сам застыл, повернув голову в сторону парадного входа в бальный зал и, кажется, так и собирался стоять, не обращая внимания на толпу. Хелена попыталась высвободить руку, но хватка этого лорда нисколько не ослабла. Добилась она только того, что тот перевел на нее взгляд и вглядывался теперь слишком пристально.
- Мессир, послушайте, - начала Хелена, волнуясь сильнее, потому что со стороны парадного входа уже слышались твердые мужские шаги. - Возможно, нам следует вместе со всеми отойти к стене?
Потому что теперь они стояли почти в центре.
Счет уже пошел на секунды. А Фейтон прищурился, очень внимательно вглядываясь в нее. Не хватало еще, чтобы он понял, кто она. Да что же это такое! Вот засада…
- Мессир, послушайте, - повторила она, выразительно глядя на Фейтона, и потянула на себя руку.
И тут он словно очнулся, резко рванул ее на себя и, словно хищник, учуявший кровь, повернул голову в сторону балкона. Понять его намерения было несложно.
«Нет! Только не это!» - пискнула Хелена мысленно, а Фейтон уже решительно двинулся к двери, ведущей на балкон, и потянул ее за собой.
Однако случайно (или как раз наоборот?) так вышло, что несколько кавалеров, среди которых были и двое военных в парадных мундирах, преградили им путь. Все эти понимающие взгляды, учтивые улыбки, один военный даже выразительно подкрутил ус и залихватски выгнул бровь. Если бы у Хелены было время смущаться, она бы смутилась. Но сейчас даже на то, чтобы испугаться, времени не осталось. Фейтон негромко зарычал, сжимая ее руку, и попытался обойти их.
Но не успел. Как раз в этот миг распорядитель бала объявил, ударив тростью в пол: